「是你自己總不肯出去，才會二八年華已過，猶待字閨中。」
「還出去？」桐兒佯裝驚詫道︰「爹爹難道忘了初平元年董賊毒死少帝，燒光洛陽城，遷都長安，立陳留王為帝，害得京城百姓流離失所時，連我也差點與您走失的事了？」
回想起十年前的那段往事，桑忠不禁有余悸猶存之感。「都是為父的不好，不該听你母親的話，在天下大亂的當口奔赴河內郡，害得你飽受驚嚇。」
「母親也是心系娘家的安危，況且四天以後，我不就被您尋回？父親就不要再為當年的舊事責怪母親了，好不好？」
「好。」桑忠一口應允，似乎不願再在任何會涉及妻子的話題上打轉。「說到董卓，就不免讓人想到那些年的天災人禍，所幸他在隔年便為自己的義子呂布所殺。」
「但是天下可沒就此太平，我還記得當今聖上便是在我走失的那年被立為帝的，當時各路英雄盡皆歸于今日的袁大將軍，除了成立反董同盟外，還傳檄天下，動員了相當多的兵力，向洛陽進軍，本可有一番作為，是不？」
「是啊，」桑忠嘆了口氣道︰「只可惜袁紹等人不過是虛張聲勢罷了，真正的動機，還不都是為了想要月兌離洛陽朝廷，不受拘束，做割據地盤的軍閥。」
「當年真正敢打也想打的，只有兩人，對不？」由于父親的專寵與鐘愛，迎桐非但不像一般養在深閨的女子，除了女紅家務，其余一概不知以外，還因為常與父親論談國事而愈發顯得不讓須眉。
「對，」對于女兒的「博學」和「氣度」，桑忠一直都比誰還要來得更加贊成和驕傲。「而如今其中一位，眼看著就要在官渡收拾掉袁紹了。」
「昔日的長沙郡太守孫堅既已亡故，父親指的當然就是當今的‘行車騎將軍’、‘司空’兼‘錄尚書事’的曹操，」迎桐沉吟著︰「但他真的有此能耐？」「咱們幽州這里，公孫瓚雖已為袁紹所敗，但公孫乃是一個大族，打從公孫度在董卓當道時，被任命為遼東郡太守開始，東北諸郡便有如他割據一方的獨立王國，只不過名義上仍不得不學中原群雄那樣，遙尊當今聖上為帝罷了。」桑忠不忙著回答她的問題，反把話題轉回自身所在。
「這麼說，父親的元菟郡太守便是由自封為所謂的‘遼東侯’的公孫度所升的。」迎桐語帶詼諧的譏剌道。
「小丫頭可別信口胡說，」桑忠佯裝嚴謹的指正︰「為父這個太守，乃為聖上所封。」
「應該說是曹操以聖上的名義任命的吧，因為之前他忙著對付袁術、呂布、劉備，現在又集中心力在與袁紹爭戰，對咱們東北各郡，自然會想要采取順水推舟的政策了。」
「你如此聰明，教為父的要上哪里幫你挑門當戶對又配得上你的夫婿去？」
桑忠自進縣府後，首度放聲大笑道。
「找不到就甭找了，反正我原本就不想嫁。」迎桐身子往前傾道︰「爹爹，您剛剛說曹操就要在官渡收拾掉袁紹了，是真的嗎？可是我看陳琳所寫的討曹檄文中說大將軍有‘長戟百萬，胡騎千群’，曹操所收編的青州黃巾，頂多也不過才三十萬人，真打得過大將軍？」
「什麼‘長戟百萬，胡騎千群’，」桑忠嗤之以鼻。「文人啊，自古以來便最喜夸大，依我看‘精兵十萬，馬有萬匹’應當還比較接近事實。」
「僅僅如此？」迎桐瞪大了眼楮問道。
「精兵十萬還不夠嗎？你可別忘了前幾年那個劉使君光是在小沛將部隊擴充到一萬，就已經遭了呂布之忌。」
迎桐知道對于那位深受天下許多人擁戴的劉備，父親向來不怎麼以為然，不過如今听他提及劉使君，倒讓自己想起了另一個人來。
「父親，如果袁紹真的僅有精兵十萬，那曹操豈不就穩操勝算了？」「剛剛說袁紹的兵力有夸耀之嫌，曹操的又何嘗不是？青州黃巾雖號稱三十萬人，但其中老弱居多，早被曹操一一加以遣散，只留下了年輕力壯的份子，總數雖可能在十萬以上，卻絕不會超過二十萬，而這十萬多名兵士，曹操還不能夠全調到官渡前線，因為在許縣的西南，尚有袁紹的同盟者荊州牧劉表，劉表的軍隊也差不多是十萬人左右，所以做我的猜測，曹操此番用來抵抗袁紹的兵力，至多應僅是全部力量的一半。」
「也就是五至七萬左右？」
「差不多。」
「就算以寡擊眾，我仍與父親一樣，都認為曹操會羸。」迎桐隨即篤定的預測。
桑忠眼見女兒憨態，不禁興致大發的詢問︰「為什麼？」
「在兵士人數方面，曹操或許不及袁紹，但論將領，張遼、徐晃、樂進、于禁、曹仁均不遜于袁軍的張合、高覽、淳于瓊和珪固等，即便暫且不說那些好了，光是已離開的關羽，不就已為曹操斬下了顏良與文丑。」迎桐剛剛想到的人，便是最近以斬殺袁軍大將，報答曹操所給予的一切賜封，又堅守不顧個人生死，也要求與劉備再見一面之義氣而聞名天下的漢壽亭侯——關羽。
「據說那個劉備在官渡見袁紹太不會用兵，遲早不免敗于曹操之手，旱假藉要去勸劉表出兵夾攻曹操之名，征得袁紹的同意，帶著冒險與他會合的關羽等人，一並投荊州去了。」
「關將軍義薄雲天，真乃千古一人。」
「不過少了關羽，曹操倒還不必擔憂。」
「因為他仍擁有我剛剛說的那些將領？」迎桐最愛听父親所做的戰力分析，因為自己畢竟無法上戰場去，但能多領略一些戰事風雲，總勝于一無所知。
「不止。」
「嗯，我這趟與公孫度他們聚首協商，除了肯定不論官渡一役結果為何，東北諸郡仍可高枕無憂之外，還多知曉了不少事。」「比如說啊，英雄出少年，曹操能有今天的局面，靠的當然不會僅是一批老兄弟而已，還有——」
迎桐正听得專注，冷不防卻被一個聲音打斷。
「父親，母親請您盡早沐浴包衣，以便舒舒服服的享受家人為您準備的洗塵宴。」
迎桐和父親交換了一抹無奈的眼神，迅速起身迎長兄桑剛入內，知道剛講得興起的話題，暫時已無繼續的可能，唯有在心下暗嘆一口氣。
案親原本要講給她听的少年英雄，究竟是誰呢？
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「校尉！」乍見自己牽掛多日的主子掀開帳門進來，李章又驚又喜的笑道︰
「校尉，這幾天你都到哪里去了？為什麼在接到信後，就一聲不吭的離去？難道你不曉得如今戰雲密布？戰事一觸即發？還有——」
「李章，」夏侯猛伸出手來止住僕役一連串的發問。「這十二日以來，我馬不停蹄的趕路，幾乎有十天的時間都在馬上度過，實在又累又渴又餓，你可不可以讓我先坐下來喘口氣，吃點東西，再回答你的問題呢？」
經他一提，李章才發現主子滿面于思，雖然雜亂的胡碴無損于他的俊逸瀟灑，卻也掩不住他彷佛具體成形的倦態，到底是發生了什麼事？自己今年十八，夏侯校尉不過才大他七歲，也就是正值盛年的二十五，跟在他身邊已有五年的自己，眼見他從議郎、騎都尉一路升至今日的陷陣校尉，卻從不曾看他像此刻這麼憔悴過，在這十二天內，他究竟發生了什麼事？
「你先坐下，」不過現在也不忙著挖掘答案了，還是先服侍好主子要緊。