「不會吧？那姓林的癆病表也配稱公子？」
一場混亂開始了。
環秋平日深居簡出，偶爾會出來喝茶透氣，露面的機會並不多，即使出門，也不帶隨身侍從僕婢，衣著也寒酸隨便，絕少人知道袁環秋的真正模樣，加諸她身上的形容詞便越來越難听，才導致今日的局面。好事不出門，壞事傳千里。三姑六婆，三公六伯，居功厥偉。
「這是第三十回了吧？」
「才十八回而已啦！」
「沒那麼多也沒那麼少，二十五？」
「而這袁環秋竟然還有面目活到現在？」
環秋忍不住笑了赴來。她有多久沒笑了？這些人竟令她突然有大笑的興致，她的家人要是知道了，一定會感激他們的碎嘴，感激他們讓她綻露久未現世的笑容。
她好頭好臉，為何無面目活到現在？環秋不自覺地模著右臉頰。
「她今年又是多大歲數了？」
「二十八吧？老姑婆一個。」
「我看不只吧？怕有三十了。」
「反正袁家財大勢大，她遲早嫁得出去啦！只是不知道是哪個男人倒霉而已。」
「誰都可以倒霉，反正只要不是我就好。」
「其實看在嫁妝的份上，我倒想娶她，反正只要娶回家供著，另娶幾個妾補償、補償，也挺劃算的。」
「得了吧！袁環秋再沒人要，袁家還是會有最起碼的要求，一般小老百姓想娶到她委實也不容易。你呢？就別作發財夢了。」
「唉！有錢真好，再丑再怪也有人要。」
「嘿？別扯開話頭，我半個月前跟你賭這樁婚事不到一個月會吹，我贏了，五兩拿來。」
接著又是一陣催討賭債的混亂。眾人七嘴八舌，爭相報著自認靈通的第一手消息。環秋在一旁幾乎將茶噴出！
這些人其是有閑情逸致啊！對別人家的事情這麼有興趣，還藉以打賭，比她這個當事人熱中。這年頭的人都這樣有錢沒地方花嗎？那不如借幾兩銀兩來花花吧！雖然她家境富裕，並不缺錢。
說做就做。環秋帶著淺笑，起身靠近那幫人，興致勃勃地加入他們的談話。
「我可不可以也下個注呢？」環秋拿出五兩銀。
「當然可以！」眾人異口同聲，將視線從捏著銀兩的縴縴玉指，沿著手腕、手臂、肩膀、頸項，一路往上瞧，直到那張臉……
哇！哪里來的大美人？眾人的眼楮直勾勾地瞧著她，被炎陽殺得渾身奄奄一息的死細胞立刻又蘇醒過來。
「我說呢，袁環秋今午「只有」二十一，這回退親是今年第四次，歷年來第二十次，對象是宣莊王公子。總共四十兩銀。你們全輸了，拿來。」環秋一口氣說完，笑吟吟地伸手將桌上銀兩納入荷包。
「等等！怎知你說的就一定對？都還沒求證呢！」美人笑得讓人骨頭酥麻，可是事關銀兩，茲事體大，總算還有人清醒著，記得阻止她。
「不必求證，因為我就是袁環秋。」
這是她四年來首次發自內心暢快的笑，笑的再美不過了。「你們放心，不管哪家公子倒霉，怎麼倒霉也輪不到你們，千萬不要害怕喔！」她巧笑倩兮地豎起食指在眾人面前搖了搖。
平常冷若冰霜的面孔，今日乍現笑容，如同春風吹拂冬雪，驟化嚴寒，更將斗室照亮，說不盡的清麗嬌媚，教一群人看得呆了。
環秋滿意地掂掂重量，收好荷包。這些銀兩正好當旅費。她打算離開關中，邀游天下，這是剛剛下的決定。至于那些拿她終身打賭的無聊人，贏他們點銀子，一點也不必愧疚。她的笑話可是很貴的。
「你有何證據證明你是袁……姑娘？」一人結結巴巴地問道，打死也不敢相信。
飯館中適時出現的袁家僕從此時趨近環秋，恭敬地請她回去，證實了她的身分。
眾人面色青一陣白一陣，怎麼也不相信竟有女人拿著自己的終身當笑話來賭！
然而，她是笑話嗎？關中所有人的眼楮都長在哪里？怎麼沒人說過她是個大美人？
早知道就踫踫運氣上門提親去，說不定這個美人現在就在懷里了！眾人仰天長嘯，為「人財兩失」而飲泣。
＊＊＊
沿著運河而下，環秋輾轉換了幾趟客船。
選擇走運河也是臨時起意，她的一生大半在陸地上度過，鮮少有機會搭船，既然要離家，就要過些不一樣的生活；既然要過不一樣的生活，便從坐船開始；既然坐上了船，干脆就一路坐到最遠的地方去。
于是輾轉幾趟，登上了前往揚州的船，一路欣賞著迥異于北方陸地的山光水色，享受流水搖晃之樂。
暫時，她可以不必去煩心家里逼婚的事。她留書出走以明志，渴望逃離婚姻枷鎖，雖然此舉不孝，但若不如此，總有一天，她將在心不甘情不願的狀況下，莫名其妙地登上花轎，嫁給一個只圖她銀兩和美貌的魯男子——依她目前的行情有來，這是最有可能的下場。
沉寂這麼多年，並不代表她已安于自己的命運，她一直有股離家的沖動。自從與表嫂日益親近後，「見見世面」這個念頭便在她心中扎根，一日日茁壯。
客棧那些碎嘴客，不過是催化劑而已。
但，畢竟是個北方人，環秋終究不習慣長時間坐船。她迷迷糊糊地中途下船，想稍作休息，下了船才知道來到了龍蟠虎踞的帝王之都——古城金陵。
井底之蛙的日子過久了，令環秋恨不得將天下盡收眼底，能來到這，也算是個不錯的意外收獲吧！她拎著簡單的包袱，進了金陵城。
繁華的金陵城內，隨便一家客店都是客朋滿座，她饑腸轆轆地站在一家客棧前，為難地看著僅剩的幾個空位子——十成十得和陌生男子同桌。誰敢這年頭出門的女子仍是少數，客店內極少有女客，尤其是她這樣的單身女子。她要嘛走人，要嘛只得留下同桌。環秋考慮著自己的孤僻習性能否接受和陌生人同桌吃飯。
正好一桌人用完飯，空出了一大張桌子，環秋松了口氣坐了下來點餐，暗自慶幸不必空著肚子再找下一家客棧。
才點完餐，她看到了個背著柴薪的男子，一拐一拐地走進門。
「喔？阿清你來啦？柴先送進柴房里，出來再領錢和吃的。」掌櫃的只抬頭看了他一眼，以手指著客店內部，又埋頭打著算盤。
男人拐著步子入內，客棧內也無人理會他。
環秋很難不去注意到這個男人。他的身材魁梧，在一群南方人當中顯得特別突出；
衣著雖粗劣但還算干淨，頭發隨意束在頸後，兩頰和下巴留有短短胡髭未剃，氣質陽剛但不威猛；背著一大捆看來絕對不輕的柴，穿著草鞋，拐著腳步，像是隨時會跌倒，教人替他捏把冷汗。
他是個瘸子！看著他雖顛簸但熟練的步子，環秋發現了這點。可惜了，他的長相不差，氣質更是特別……有股說不出的特別，初次見面使教人印象深刻。
有誰能將陽剛的氣質控制得如此恰到好處？過與不及，都將教人惋惜。這樣的人竟是個瘸子？！她在心里嘆了口氣。
環秋緩緩吃著飯，不一會又見他拐著腳步出來。
「來，這些吃的拿去，這是二十文錢，你找個地方坐著，別打擾我的客人。」掌櫃隨手拿給他兩個饅頭、一壺清茶，和二十文錢。
環秋睜著疑問的眼看著他。這男人有病啊？那一大捆上好的柴，沒有兩百文也有一百五，他才只拿二十文和兩個粗糙饅頭，以及一壺看來比自己的冷茶好不上哪去的茶水？她開始同情這個顯然不太聰明的瘸子。