「對，珍惜著它，保有著它，直至永遠。」
他們矢誓相親相愛，永不分離。
這份當年的盟誓豈止是刻骨銘心，且得到父母傾情盡志的祝福。因為伍玉荷原本跟貝清的父親貝元在年青時有過一段深刻的感情，可惜難成美眷。在各自成家立室，生兒育女之後，沒想到終能成為兒女親家。這種隔代姻緣總算能撫慰貝元與伍玉荷曾受創的心，因而寄予下一代無盡的祝福。
伍玉荷之所以不能嫁給貝元，是牽涉到一段小小的香煙業在中國發展的歷史。
舶來香煙，即廣東俗稱所謂「來路」香煙，指的是英美生產的香煙，最先是在一八九九年，通過一位叫菲理斯克的美國人從美國帶進中國的上海來。
第一箱進口的香煙是運進上海去的，牌子名為「老車」香煙。
這美國人名副其實是光棍一名，就憑著他的一點聰明眼光，覺得舶來香煙在中國市場內大有可為，更憑他的人際關系，取得了美國這個「老車」牌香煙在中國市場的總代理權，再鼓其三寸不爛之舌，搭通了當時上海的大洋行老晉隆洋行，就當起香煙買辦來。
當時，中國人還不曉得抽煙，看著香煙兩頭都可抽用，只覺趣怪，買來當玩物的，比買來抽的多，生意其實不怎麼樣。
為了發展業務，菲理斯克想出了要結集多人力量的辦法，于是實行分省分區銷售，努力地串連了七家各有不同地頭勢力的華洋雜貨店，讓他們作分銷商。
這七家分銷商當時經營的各式華洋雜貨，倒真是相當出色的。根據記載，七家分銷店為︰業德馨、乾坤和、永泰棧、永仁昌、福和、陳保昌、義大生。
七家華洋雜貨店各有老板，並由得力助手負責整體業務。舶來香煙就由于他們的努力，業務門面得以打開了。
那位開創舶來香煙打進中國市場的美國人菲理斯克，在中國還有段浪漫的故事。相傳他因煙草業務日益興旺，以老晉隆大洋行買辦的身分夜夜笙歌，征歌逐色，竟然戀上了一位青樓妓女小尤，還認真起來，決定要討個中國妻子，實行收心養性，成家立室。
可是，大筆聘禮送到鴇母面前去時，卻被小尤堅決地退回來。
見錢眼開的鴇母，連忙鼓其如簧之舌，要勸動這位姑娘回心轉意，好讓自己撈一大筆。她說︰「小尤啊，今日你年輕貌美，自然是千人簇擁萬人愛重；不日人老珠黃，情況就是一天一地、雲泥之別了。我看這美國人是真有點本事，來華才不過是幾年光景，就混得風生水起。你看看呀，福和的陳文偉老板，跟義大生的韓大少，簡直把他視作菩薩般敬奉。他既又是對你真心誠意，何不就許了他，圖個名正言順，當有錢有面的歸家娘去。」
小尤但听不語。
她伸出玉蔥兒似的手，把那長長的紙卷點燃了，然後拿起水煙筒，咕嚕咕嚕地吸了兩口香煙。
清幽的煙味隨著輕輕的白煙，自她小小的鼻孔中噴出來，似是帶出了她本人體腔內一股與眾不同的典雅氣味似的，令坐在她跟前的鴇母都一下子被震懾住，很有點辭不達意。
鴇母最怕的就是小尤如今這副閑散悠逸的表情，她知道這意味著小尤已經下定了心意在一件事上頭，到了毫無商榷與轉彎的余地，故而表現得完完全全的不在乎，甚至听若罔聞，不動心，不動志，也不動氣。
「小尤，」鴇母又喊了一聲︰「且容我多說幾句你或許不愛听的話。自己是怎麼個出身的，這也得細想，肯娶青樓妓女回家去的中國男人不是沒有，可是，真正名媒正娶，當正式夫人的就不多見。再說下來，洋人的思想總比較開放，不怕穿著舊鞋，這點對你日後的幸福也能起很大的保障作用。」
鴇母好像越說越有信心，越見道理，越要不停地說下去。小尤輕輕地放下了用兩只手指夾著的長紙卷，抬起眼向鴇母微微一睜，柔聲道︰「三娘，你別說下去了，我的主意已定。」
然後，小尤就放下了她盤起來的那條腿，再說︰「跟洋人做買賣，使得。從他身上得到一些生意利潤，因而對他畢恭畢敬，巴結奉承，這也是情理之內的事。就是你口中所說的七大華洋雜貨店老板，管他是義大生也好，福和、永仁昌也罷，那些老板討好菲理斯克，跟他來這兒買笑，我也竭力盡責的結納他，不是不可以，甚至不是不應該的。但談到名媒正娶，長相廝守則是另外一回全然不同的事了。」
鴇母立即發問︰「有什麼不同呢？」
「嫁給他，就跟他的姓，認他的祖宗，是他的人了。這跟一單兩單生意交易怎能同日而語。生意是交易，有來有往，互助互惠，誰都不欠誰，誰也不算依附誰。當了他的夫人，沾了他族的光，這我就不願了。生為中國人，死為中國鬼，這點志氣，我小尤還是有的。」
說罷了，那三寸金蓮往地上一踏一，就這樣站起來，款擺柳腰，管自頭也不回地走向自己的睡房去。
也不知是湊巧抑或孽緣，這菲理斯克被小尤拒婚的消息弄得街知巷聞。美國人的臉上就很有點掛不住，情緒自然地低落，于是借酒消愁。大概是酒入愁腸愁更愁，竟然拿了把手槍出來，不由分說地往自己天靈蓋上一轟，就成了個生命誠可貴，愛情價更高的信奉者，一時成為坊眾傳揚的風流佳話。
听說，小尤也為了對方的義深情重，為他拒絕接客一整年，那三百多天，在青樓內也是淡妝素服，算是為他盡一點心意。
菲理斯克去世後，老晉隆洋行便另找大班，根據煙草業流傳下來的記錄，先後繼任的有晉英、唐羅思、柯伯思、英逸士等好幾位。發展至一九○○年，證明中國市場的確有可為，老晉隆洋行的香煙生意已相當可觀。
第一部分
第2節生意暢順
中國人對香煙的口味也日漸提高。本世紀初葉，一種叫「老刀」牌的英國香煙，因為煙質特別清醇，介紹到中國來之後，立即風行，且有取代其余美國香煙的趨勢。
這個轉變，被英國的煙草公司發現，立即銳意全力發展中國市場，于是通過收購行動，就把老晉隆洋行的股權握在手上，組成了新的晉隆洋行，老晉隆洋行仍在新公司佔少量股份，攜手合力開拓國內市場。
話說晉隆洋行的股權雖有變動，為英國的煙草公司控制，但在經營方面依然是沿用那七家華洋雜貨店的分銷制度。
其中福和洋行的老板陳文偉，最得力的助手是他的第三房妻子伍婉晶的長兄伍伯堅，也就是本故事女主人翁貝欣的曾外祖父，貝欣的外祖母伍玉荷是伍伯堅小妾生的伍家的第六女。
伍伯堅為人沉實內向，辦事勤奮踏實，陳文偉的華洋業務全得力于這妻舅的輔助，得以蒸蒸日上。故而陳文偉成為當時叱 風雲的富豪，而伍伯堅的家資亦相當雄厚。
陳文偉不大願意離開上海老家，于是發展華南業務的重任就落在伍伯堅的身上。
伍伯堅的一妻一妾從來口和心不和，伍伯堅日間苦干，晚上睡在床上，還要細听妻妾之間的拉是扯非，也是夠心煩氣躁的，故而決定趁福和洋行要到華南區發展新市場的機會，把小妾帶到廣東的廣州城去，讓妻與妾各據一方，自然少掉了很多沖突。
陳文偉在知悉了伍伯堅這個安排之後，禁不住炳哈大笑，道︰「老兄，你要多謝我給你這麼一個好機會，消解嬌妻寵妾的矛盾于無形，將來在廣東干得不出色，可就難辭其咎了。」