楔子
「快走，不要戀戰！」
子夜時分，一聲吶喊伴隨著金戈相擊、鐵馬嘶鳴的聲音，震碎了漠北荒原的寧靜；蕭瑟秋風挾著橫飛的箭矢，刺破了沉重的黑幕。
「常副使當心！」屹立在氈房前的主帥蘇武，見此陣勢，高聲提醒忙于指揮屬下撤離的副將。
少頃，細腰窄背、清秀俊雅的常惠奔回，跳下馬道︰「蘇將軍，一百多名大兵大都已經逃離，但仍有極少一部分，與匈奴人相遇！」
望著遠處廝殺的黑影，蘇武深深嘆息。
「凶多吉少啊……」站在他身側的另一副手，神情惶恐地說。「如果听我的，趁匈奴人抓住虞常拷打時逃走，我們現在也不會淪為匈奴人的刀俎之肉……」
「張勝！」蘇武轉向他，怒斥對方。「身為副使，你惹下這麼大的亂子，卻只知逃命，竟不知自責和反省！」
張勝頻頻擦拭著額頭的汗，沒敢回答。
就在這時，踏踏鐵蹄馳近，一群剽悍的匈奴人，急沖過來將他們團團圍住。
黝黑壯實的且鞮侯單于，躍下馬背大罵︰「好你個蘇特使！號稱為締結和平盟約而來，實則卻想綁架我老母親為人質、逼我做孫子！」
「大王此言差矣。」蘇武解釋︰「本使奉我皇大帝之令，持節來訪，所行所言謹遵吾皇聖諭，並未做那大不孝、不敬之事。」
「不必裝假！」單于發出冷笑。「本王方允諾爾等即日可返漢，今夜老母就險些被你等所劫；若非早有預謀，何來此種巧合？」
「大王誤會了──」蘇武依然克制地解釋，但被匈奴單于粗暴打斷。
「什麼誤會？若非我防守嚴密，此刻我老母，恐早已為你等擄走！」
說著，單于的怒目忽然轉向張勝，陰惻惻地說︰「逆賊虞常，已招認在其歸降我匈奴前，與張將軍是多年好友，這次相逢說過不少話。可惜他嘴硬命薄，撐不了幾口氣就死了，因此我得請張將軍說說，他究竟跟你說了什麼？」
「沒……沒說什麼……」听說虞常死了，張勝驚懼不已。
「是嗎？看來張將軍記性不好，需要有人幫你想起。」單于手一揮，兩個表情猙獰、黝黑壯實的匈奴男人，即向張勝走來。
看到那兩人，張勝怕了，大喊求饒。「不要打我，單于饒命……」
且鞮侯單于鄙視的注視著他，似笑非笑地說︰「不打可以，饒你一命也可，只要你說實話、歸降于我，我還會賞賜你！」
「是……我說……我歸降！」張勝連聲道。「都怪虞常害我……」
他說了！且鞮侯單于輕蔑而得意地大笑著，陰冷的視線掃向蘇武和常惠，手里的馬鞭在他們眼前揮舞，嘲弄道︰「他招了，你們認罪嗎？」
「我們無罪！」常惠大聲回答，他恨張勝的軟骨頭，更恨匈奴單于的無禮。
「無罪？！」且鞮侯面色一變。「你們是一起的，他有罪，你們也有罪！」
「他們做的事與使團無關，我們有何罪？」常惠俊目圓瞪，據理力爭。
「好膽量！」且鞮侯單于欣賞的目光，在他修長俊美的身上轉了轉，心懷叵測地威脅道︰「不管怎樣，你們侵犯了我的王庭，要麼投降，要麼死亡，選擇吧！」
常惠不為所動地說︰「身為大漢使臣，豈能為苟活而屈膝投降？」
「沒錯，喪失氣節，毋寧死！」蘇武大聲表態，隨即舉刀劈向自己的頸子。
「蘇將軍！」常惠大聲驚呼，想要阻止，但只來得及抱住他頹然倒下的身子。
蘇武看著他，嘴巴翕動，可終未說出話來，便暈了過去。
鮮血染紅了他的衣襟，更嚇傻了四周的人。
「找巫醫！」且鞮侯單于氣急敗壞地大吼。
幾個匈奴人奔來將蘇武抬走，常惠則被一只有力的手強行拖開。
且鞮侯單于寬扁的臉在他眼前放大，那凹陷的雙眼閃著惡狼似的光，歇斯底里地吼道︰「你年輕有為、膽識過人；歸順我，我封你為王，讓你享盡榮華富貴！」
迎視著那雙眼，常惠堅定地重復著蘇武的話︰「喪失氣節，毋寧死！」
且鞮侯單于平板的臉龐，因為驚訝和挫敗而漲得通紅。「你──」
他咬牙切齒。「我不會讓你死，除非投降，否則你得一輩子做我的奴隸！」
而他得到的回答，是常惠輕蔑的大笑。
兩個月後，雪霽雲開，寒風撲面。
一隊仗戢持戈的將士，高執「漢」、「曹」兩面旄旗，策馬驅駝，行進在白雪皚皚的漠北荒原上。
隊伍里，鬢發微霜的曹將軍，對身邊肌膚勝雪、眸光如劍的年輕女子說︰「姑娘，前面就是匈奴單于庭了，前途吉凶難料，你真要留下來嗎？」
「是的。」女子望著前方，堅定地答。「縱有千難萬險，我也義無反顧。」
「好！」老將軍看盡漠北黃沙、閱遍邊關冷月的目光一閃，慨然贊道︰「姑娘忠肝義膽，令人欽佩，今後有難時，我輪台兵馬亭，便是姑娘的棲庇之所！」
女子在馬上雙拳一抱。「謝曹將軍！」
「英雄相惜，何須言謝？」老將軍說著，對屬下豪邁地高呼︰「加速！」
立刻，數十面旄旗迎風展開，馬蹄催征，眾人往遠處的城郭馳去。
第1章(1)
漢武帝天漢元年（公元前100年），匈奴單于庭──龍城
寒冬的朝陽，懶洋洋地照在白茫茫的大地上。
四面敞開的大棚里，常惠拖著冰冷而沉重的腳鐐，在巨大的鐵爐前，吃力地拉動與皮革風橐連為一體的木架，將風力源源不斷地送入爐口煉鐵。
寒風夾著粗糙的冰雪沙礫，和似狼的嚎叫，打在他早已被漠北的風沙，和匈奴的鞭笞折磨得枯黃憔悴的臉上，而他好似毫無感覺，只是沉默地注視著爐子里燒得火紅的鐵石，不斷地拉壓著風橐。
這里是匈奴王族的煉鐵場，不知匈奴王從何打听到他對冶鐵有獨到技能，不久前，他從王庭家奴變成了煉鐵場的工奴，被強制來打造兵器。
忽然，一陣清脆的駝鈴隨風傳來，那是荒漠中最動听的聲音。
在這個既不合適轉場，也不可能做交易的冬季，這聲音，只意味著長途旅行者的到來。
是誰呢？難道是大漢來使？
常惠驚喜的直起身、抬起頭，一動也不動地站在巨爐前。
「快干活，漢狗，為什麼站著不動？」一道鞭子狠狠地抽打在他身上，並伴隨著粗暴的吆喝。
他長身玉立，紋絲不動，彷佛那鞭子沒有將他身上早已破爛不堪的衣服，再撕開一個裂口，而衣服下的皮肉，也沒有在這鞭過後，留下刺目的新傷。
又一記鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一個趔趄令他搖搖欲墜，但他終未倒下，再次挺起瘦弱的身軀，站著、看著、等著。
一隊人馬在一峰高大的駱駝引導下逐漸走近，當看清楚駱駝身側的馬上，坐著的是女子時，他呆滯的雙眸閃過驚愕的火花。
「干活！你這漢──」
鞭子再度揚起，可奇怪的是，長長的皮鞭沒有落到常惠身上，卻落在了一個飛身撲來的女人手里。
隨即那皮鞭緊緊地纏到了匈奴人的脖子上，將他的咒罵卡斷；在他呼吸困難地解救自己時，那妙齡女子丟下鞭，走向了他的囚犯。
「常公子！」女子握住常惠的胳膊，美麗的眼楮似含露帶霧。
「芷芙？果真是你！」常惠抓住她的肩，將她略微推開，仔細端詳著這個他過去在彭城楚王府就認識的、好友解憂公主的侍女。
「是我。」她平靜地回答，內心卻極度震驚。