第一章
昭德五年春夜，星月交輝，萬籟俱寂。
河北太行山麓，皇室的別苑依在沱水岸旁，亭幽館雅，隨廊高低曲折，明波若鏡，夜風一吹，掀起疏林間的片片落葉，花牆、修竹沙沙作響。
園林空透，覽之有物，屋宇層次井然，高低有致。
蟲鳴鳥叫間，忽地一陣刺耳的尖嘯劃破淨空，驚醒了睡夢中的人，轟隆隆的爆裂聲接連而來，轉眼別苑陷入一片火海。
「失火了！失火了！快救火！」驚惶的吼叫交雜慌亂的腳步聲，火光映照在每張驚駭恂栗的臉龐上。
突發的劇變教人不及反應，有人還睡眼惺忪，手里夾著枕頭便飛奔而出；有人蓬頭亂發，拿著個空水桶急得團團轉；有人邊逃邊整裝著衣，衣帶和袖子綁在一起；更有人似無頭蒼蠅，腳下一空便踏進了水池里。
一群黑衣人無聲地立在別苑圍牆邊，冷眼觀看這一片混亂，直到火勢到達猛烈的高峰，為首的人一個手勢，所有黑衣人如鬼魅般竄入火場。
「刺客！刺客啊——」
「保護皇上！快快、快護駕……」
叫喊聲不絕于耳，侍衛們瞬間包圍住皇上的寢室，與四面人方而來的刺客兵刃相接，一時刀光劍影，氤氳浮動的熱氣似升高了戰事的熱度。
血水和汗水紛飛，火焰下的木頭回廊發出「嗶嗶剝剝」的聲音，殺紅了眼的人一刀砍上廊柱，整片廊頂便砰然落下，巨響回蕩，掩埋了幾個來不及逃跑的無辜靈魂，卻掩不住此起彼落的哀嗚哭號。
大部分的人都去救火了，留下來護駕的侍衛與來勢洶洶的刺客數量不成比例，擋不住侵襲的人不是身首異處，便是逃之夭夭。不一會兒，侍衛組成的人牆缺了個口，刺客們踩著尸體緩緩逼近，寢室的防護持續崩潰，終于，幾名刺客沖進了屋內，手中握的刀還不住地滴著鮮血。
「狗皇帝，這麼多人陪葬，你歸西之路走得也不算孤獨了！」黑衣刺客的首領陰陰笑著，光芒本定的眼神直勾勾地盯著縮在床角顫動不已的人影。
「不……不要過來……弒……弒君是誅九族的大罪……」床上的人抖著聲音拼命往後縮，容貌掩蓋在陰影之下。
「有你發號施令的份嗎？」既已甕中捉鱉，首領大刺刺地在廳中坐下，嘲諷笑道︰「是你誅我的族人，還是我誅你的族人還不知道呢！」
「是誰……誰派你們來的……」
「憑什麼我必須告訴你？」如此冰冷的話語在外頭哭天喊地的叫聲干擾之下，竟出奇的清楚，「今天之前，你是當朝的皇上，今天之後，你可能就得和閻羅王商量商量，看看他讓不讓你在地府稱王了！」
輕哼一聲，刺客首領又做了個手勢，圍在一旁的兩個黑衣人立即反應，一個箭步上前，將床上的人拉下來，直直拖到他面前。
「哼哼，」首領把玩著手中的刀，在空中揮來揮去，「是要先砍掉你的四肢呢？還是先剮出你的雙眼？」凝眸望向地上低頭不語的人，忽地一把抓住對方的頭發，狠狠往上拉。「我倒要看看你……你不是狗皇帝！」
「大……大膽！皇上……皇上鴻福齊天，哪有這麼容易落入你們這些賊人的手里！」被看穿的偽皇帝義憤填膺，即使眼神中仍有抹不去的恐懼。
「好一個李代桃僵，你浪費了我們不少時間！」刺客淡然的笑容變得僵硬，刀鋒猛地揮向眼前的人，停在離頸項只差半公分處，「說！狽皇帝往哪里逃了？」
「呸！」
連最後一口呼吸的時間也沒有，刀鋒迅速劃過，又一縷魂魄升天。
「給我抓兩個侍衛進來！要活的！」
幾個黑衣人听令，迅捷地跑出門外，一陣金屬交擊聲過後，兩名傷痕累累的侍衛被拖了進來。
「很好。」刺客首領站起身來，表情猙獰，刀子朝其中一個被俘虜的侍衛一指，「這個由我來問，另一個拖到另一間房去問，如果你們兩個人說的話不一樣，這個假皇帝就是你們的榜樣！」
一切安置妥當，刺客首領大喝一聲，留下的那名侍衛隨即雙腿發軟，跪坐在地。
「狗皇帝往哪兒逃了？」亮晃晃的刀又架上了俘虜的肩膀。
一想到小命不保，心膽俱裂的侍衛就什麼都全招了，「小的………小的真的不知道，本來……本來大家以為只是失火，還不知道是刺客，可是……可是寧妃娘娘勸皇上立刻走，皇上才離開的。」
「寧妃娘娘？」手中的刀再施些力，首領又問︰「有誰知道他們往哪個方向走了？」
「都……都不知道，走的只有皇上、娘娘和幾個隨扈。至于被大爺……大爺您殺死的那個是皇上的隨從，他自願為皇上犧牲，寧妃娘娘便要他留下來假扮皇上。」
「又是寧妃！居然被個婆娘壞了我們的計劃！」首領氣得一揮刀，都還沒踫到人，那名可憐的侍衛登時暈死過去。
此時，另一間房的拷問亦已結束，兩相對照之下，證明說的確實都是實情，刺客首領臉色黑到了極點，咬牙切齒，手指握得「喀啦喀啦」響。
「該死的不只那個狗皇帝，現在又多一個了——」
「老大！老大！」正待徹底搜查，另一名黑衣人氣急敗壞地闖進門來。
「什麼事？」最好是重要的事，首領青筋暴凸，抓起來人衣領。
「狗皇帝別苑的後……後門，方才一次沖出了五輛馬車，往五個方向逃走，兄弟們已經分頭追了。」
「混帳！」首領怒極，將手下大力甩至一旁，一字一句像要把言語咬碎般開口，「最好別又是那個寧妃干的好事！」
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火熄了，空氣中仍彌漫著燒焦的味道。
別苑毀了一半，回廊的廊頂垮下，阻隔了通道，末端的涼亭燻得焦黑；樓閣屋宇面目全非，屋頂的木雕開了天花、陽台柱間的彩繪、坐凳欄桿以及格斷上瓖金嵌玉的裝飾，如今望去全熔為黑糊糊的一大片，一夜之間，勝景成了殘景。
幸運的是，另一頭隔著水池的建築並未受到祝融波及，其中最華美的一棟樓房，四角厝尖屋頂上還漆上金漆，在清晨的陽光下閃閃發亮，像在諷刺水池對面慘不忍睹的景象。
順著雕花精細的窗欞間看進去，樓內或坐或立有著十數個人，正中央端坐在黑檀木桌旁的男子身材高大，身穿藍紗袍子，長相端正，天庭飽滿，眉宇間透出尊貴之氣——他便是當今皇帝朱祈良。
「你們坦白道來，是誰指使你們行刺朕？」朱祈良攏起了眉，臉色不豫，大手往案上一拍，直視著跪在廳下被五花大綁的幾名黑衣人。
「狗皇帝！這回是我失算，竟被你惑敵之計給騙了！」刺客首領氣得牙癢癢的，「沒想到你竟沒坐上馬車，還有膽量躲在這里！」
沒錯，不久前還耀武揚威的刺客們，一晃眼全成了階下之囚。
原來分頭奔逃的五輛馬車削弱分散了刺客的團體力量，剩下留在別苑搜查的幾名刺客。本以為皇室侍衛僅剩殘軍傷兵，不足為慮；想不到真正的高手並未離苑，看準時機一古腦兒將他們全包圍起來，不費吹灰之力就形成了眼下的結果。
「躲？堂堂一國之君需要躲嗎？」朱祈良揮揮手制止了護衛杖責囚犯，冷笑地喝了口茶，「你們既然能規畫這一場刺殺行動，卻又看不出朕光明正大地站在救火的人群中，到底是聰明還是笨呢？」