第一章
「各位，你們听說了沒？」一位老者落坐在一家酒肆內，一張木桌上分坐了三個中年男子。
「你是說，杜棹廣帶一個異邦女孩回來的事？」其中一位白衣男子拿著折扇，有一下沒一下的扇著，臉上淨是不以為然的樣子。
「啊，你們全知道了？」老者訝異著，他以為他是最先得知消息的。
他們沒再理他，逕自說著方才談論的話題。
「這杜棹廣啊，真不曉得他腦筋里在想些什麼？數年前先是由異邦帶回什麼亂七八糟的武術，在咱們臻肅王朝的土地上開堂授課，現在又帶日異邦女孩，難不成他想讓咱們給異邦人統治？」青衣男子又氣又嘆的說。
「不會的。」白衣男子以老馬識途之姿，緩緩說道︰「我說郭兄呀，你知道為何杜棹廣在南里為所欲為，卻沒有人敢制止的原因嗎？因為他是十一王爺的表哥，手足情深；再來，皇後生下星子之後便撒手人寰，全由十一王爺親娘，環妃娘娘給撫養長大，所以他們三個人感情好得很。五年前先皇駕鶴西歸，子承父業；有皇上和王爺撐腰，誰敢動他啊!所以臻肅王朝也勉強算有他的一份，他不會引入異邦人的。」
「這麼說，那杜棹廣還是皇親國戚呢。」老者硬是插入一句，張大眼楮。
「可以這麼算。」白衣男子得意的回答。
「嗯，這也難怪他可以駛船出海，到處游山玩水了。」始終未開口的黑衣男子，沉聲道。
臻肅王朝地大物美，資源豐碩，不須經由貿易，自他國運來貨物便能自給自足。而且臻肅王朝三面環山，全是崢嶸峻危的高山，形成天然的屏障，正對面是一大片海水，約過一百里之處，也有一座高山，將澎湃洶涌的潮水擋去泰半，綿綿細長的海水里兩旁流向內陸，所以不必擔憂海水倒灌的危機與傷亡，卻可以擁有海水所附予的鹽和魚類等資源，這是臻肅王朝得天獨厚之處，更是人民可安居樂業的主要原因。
于是乎，臻肅王朝自太上皇那一代之後便下了聖旨，不得私自出海，要出海得經由皇上親自御準才行。因為本地什麼都有，幾乎沒有什麼原因能讓人民必須出海，除了別有居心。而杜棹廣生性喜好游山游水，是眾所周知的，故他又名「平民貴族」。
四人對看一眼，沉默片刻。
「呃……不曉得這異邦女子長得啥樣兒啊？」老者輕輕吐出這個疑問。
杜棹廣一向我行我素，不畏人言，可是卻不喜讓自己私事成為街頭巷尾談論的話題，所以做任何事都十分低調，這反而引起大眾的好奇心，茶余飯後閑聊之余總忍不住添油加醋一番，使得杜棹廣在人們的心目中是個頂天立地，識多見廣卻又傲岸不群的傳奇人物。
這一問，倒讓大伙兒都恍然。雖然都耳聞杜棹廣領位異邦女子回來，卻沒有人見過其女，長得是圓是扁，倒沒人能說出一個確切的長相及特征。
「應該長得與咱們差不多吧，一樣的黑發、褐色眼珠……」白衣男子不大肯定的說，只怕大家將他當作井底之蛙般孤陋寡聞。
「是嗎？」青衣男子有些懷疑。
白衣男子瞪他一眼，有些不悅。
「否則你倒說說，長得啥模樣？」
青衣男子沒回應，只是聳聳肩。很明顯地，那位異邦女子是個謎。
老者低嘆口氣，抬起頭，眼珠子往四周溜了一圈，突然月兌口驚呼——
「瞧!那不是杜館的丫環淥水嗎？」
在場的三位男子馬上掉轉頭看向櫃台前的小女孩。
原本正豎起耳朵旁听的淥水，驚覺他們發現了自己，趕緊將掌櫃遞上的酒菜一古腦兒的掃入懷中，埋著頭，邁開小步伐快速的往酒肆門口移動。
「淥水，等等!」老者在後頭喊著，追了上去。
淥水更加加速腳程，眼看就要踏出酒肆門檻，突然後領被人使力的往後一扯，她花容失色的跌向奔上來的老者懷中，才一眨眼的時間，面前又多了三個中年男子。
「叫你別走太快，瞧，跌倒了。」老者氣喘噓噓地薄責她，一手替她拍掉身上的灰塵。
淥水脹紅一張小臉，怔怔地站立原地。什麼跌倒!明明是有人扯倒她的!她抬起眼，掃視面前的男子。穿著青衣和黑衣的男子一臉坦然的正視她，不像是會背後出手的小人。瞄向白衣男子，他正以君臨天下之姿睥睨著她，一臉不屑，折扇在手中把玩著，狀似瀟灑，實則不然。讓這種男子穿著白衣，實在是褻瀆了白色的出塵與飄逸。
「潦老，您找我有什麼事嗎？」淥水堆起笑看向老者。她從小與母親相依為命，潦老是鄰居，十分照顧她們，所以她與潦老的感情相當好。潦老是獨居老人，妻子早世，所生的五個女兒都出嫁了，只有大年初二時才會回家探望父親，所以潦老平時寂寞得很；或許因為寂寞，所以潦老喜好收集一些小道消息，讓平淡的生活有些躍動的氣息。而母親在半年前身染重病，迫不得已的情況下，她便賣身入杜館。半年來，母親的身體逐漸好轉，已經可以到街道賣花了。
「听說杜爺日前帶了一位異邦女子回去？」
淥水抿抿唇。
「我不曉得。」杜館里嚴禁僕人外泄消息，尤其是事關那位異邦女子。記得有位喚蓉兒的丫頭，因為在館里亂嚼舌根，被杜爺逐出杜館。只是在館里說說而已，就被逐出，要是她在外頭吐出一言半句，那她……不成，不成!言多必失。
「不曉得？」白衣男子接著說，眉毛不馴地挑起。「難不成你在杜館里吃白食，混日子？否則杜館里頭發生的事，你會不曉得？」
淥水眉一皺。這男人真討厭!
「咦，難道你是青天大老爺嗎？無緣無故探人虛實，有何居心啊？」
「你——」
黑衣男子見情勢不對，連忙往前跨一步，雙手作揖，謙恭的道︰
「小泵娘請息怒，白兄一向直來直往，言詞上有何得罪，請見諒。」
赫!他還姓白啊!把「白」糟蹋得真徹底。忍不住瞟向黑衣男子，他謙遜有禮的態度令她心里較舒服了。
「告訴你們，杜館里的消息是不可以隨便泄露出去的，否則杜爺可是會處罰咱們的。倘若你們真有興趣，不妨親自去問問杜爺吧。」抱緊懷里的酒菜，她看準黑衣男子旁的空隙，閃了出去，一溜煙的跑掉。
回到杜館時已經午時三刻了，淥水趕緊跑向大廳，將酒菜放置桌上。掌管館內膳食的郭大蟠因身體不適，杜爺特地放她回家休息，于是一天三餐全得由她這小丫頭跑腿到各飯館購買，小點心則由小金丫頭打點。
「說，跑哪兒去了？居然現在才回來。」杜彌月一坐在鋪有軟墊的大理石椅上。
淥水險些嚇破膽，回頭一看是她家小姐，不由得松口氣。「小姐，你就別再耍淥水了，我得趕快將酒菜布置好，以免杜爺來吃時還得等。」她苦著一張臉。「今個兒被一群愛胡說八道的人給纏上，好不容易月兌困了，卻也浪費時間，幸好今天杜爺較晚回來吃飯。」
「哦？那他們淨聊些什麼？」明白杜館的所作所為一向是南里鄉民的嚼舌根的主題，不過她實在也好奇，杜館哪有那麼多話題提供給那些愚民。
「就杜爺帶回來的那位小泵娘呀。」將最後一道小菜擺上桌，淥水的小臉上終于綻放出笑容。「他們好奇小泵娘的長相。」
「長相？不就眼楮，鼻子和嘴巴嘍!他們真無聊。」杜彌月不文雅的翻白眼。