就這樣僵持了一周。夏中範突然宣布，他在南洋有筆生意，要出門較長一段時間。他悄悄留下一筆錢給文玉，又去徐家匯看了看亦寒，就離開了上海。
夏中範走後，文玉的日子更難過了。嚴氏總是沒事找事，指桑罵槐。文玉實在忍無可忍也跟她吵過幾回，可是，這改變不了根本的局面，嚴氏總是「大」的，文玉總是「小」的。嚴氏唯一不爭氣的是她的身體，她的病愈來愈重，一天下床的時間不如在床上的時間多，有時竟一連幾天不起床。可是，她躺在床上照樣作威作福，許多事情不要季媽，而偏要文玉去做，擺出一一付你是「小」的，就得服侍我的架勢，好象時刻在提醒文玉︰別忘了你本是我的丫頭！
有一次文玉回徐家匯看孩子，母親對她說︰
「玉兒，本來老爺在家，我不贊成你回來住。現在，既然老爺出門了，你就來和我們同住吧，何必天天看那女人的臉色。」
文玉這回卻堅定地搖搖頭，說︰「娘，這些年我可算看清了太太的心思，她恨不得把我趕出夏家，恨不得我死。我偏不讓她稱心！現在，那兒就是我的家，我偏不走。」
看著母親滿臉憂慮的神色，她又勸慰說︰
「娘，你放心，有菊仙姐在，我們倆有伴，太太也不敢拿我怎麼樣的。」
自從祭祖那天後，嚴氏也一直在心中盤算著一件事。
她是獨生女，沒有兄弟姐妹。母親也已病筆，如今鄉下只剩老父親一個人。她的父親嚴華堂是家鄉嚴氏家族的族長，在當地頗有勢力。因此，幾年前，當嚴氏對自己的生育能力完全絕望後，就要父親在老家幫她物色一個本族的佷子由她領養。但嚴華堂來信說，這事有些麻煩，他們嚴氏家族男丁不旺，男孩家家金貴，很難找到合適的。
這事兒就拖下來了。祭祖那天，嚴氏見到夏亦寒，突然感到一種威脅已迫在眉睫。她仿佛看到自己的家產（她從來認為夏家是靠她嚴家才發達起來，夏家的一切都應算是她嚴家的）不久以後就要落到夏亦寒手中了，這是她決不允許的。看來，領養一個屬于她的孩子來繼承家產，已不能再拖延了。
于是，一封快信寄往蘇州鄉下。她再次要求父親趕快幫她找一個嚴氏本家的孩子送到上海，沒有男孩，女孩也行。
嚴家塘距蘇州市大約二、三十里，村里人家大部分姓嚴，由此得名。據說嚴家祖上出過不止一個翰林，也放過道台，做過縣尊，曾有過十分顯赫的時期。但近年來卻不可收拾地淪落了。上海、蘇浙一帶城市興起，商貿發達，族中男子棄文經商的越來越多，再不把代代相傳的祖上基業看重，稍有點本事，誰不想往外飛？加上江北連年逃難來的農戶落地生根的倒不少。相形之下，嚴氏家族的勢力是越來越薄弱了。
夏太太嚴氏的父親嚴華堂從三十多歲起就繼承父親充當了族長。他眼看族中的青壯年被外邊世界的繁華新穎所吸引，紛紛遠去，弄得嚴氏家族只剩下些老少孤寡，顯出一副頹敗垂亡的景象，卻無回天之力，其心中的痛苦可想而知。
嚴華堂常獨自怨恨上天對嚴氏家族過于苛待。最要命的是族中男丁不旺。拿自己這家來說，三代單傳，到了他，更是除一個獨養女兒外，竟然無得子之福。
為了求得子嗣，他和他的老婆什麼事兒沒干過？菩薩也拜了，簽也求了，多難吃的藥也喝了，到頭來還是膝下空空。沒有辦法，只好把女兒當男孩養，寄希望于未來的外孫吧。
女兒遠嫁上海，他拿出不少家產作陪嫁，一手幫女婿開了幾爿店。說實在的，這其實也是他的夢想。如果他不是獨子，沒有接替父親做什麼族長，他也早就仿效那些叔伯兄弟和本家子佷們，離開這個令他厭煩的小鄉村了。
不幸的是，自己的寶貝女兒比她媽還不爭氣，不但連個丫頭也生不出，而且竟連一次象征性的「有喜」都沒有過。這成了嚴華堂的一塊難以言傳的心病，每念及此；便郁郁不樂，搖頭長嘆。
兩年前，老婆病筆，偌大一座宅子，除了一男一女兩個幫佣的長工外，就只剩他孤身一人。身體一年不如一年，生活了無意趣。也曾起過到上海和女兒女婿同住的念頭，又怕族里人笑話他是到女兒那兒寄居。想來想去，他只得認命，準備老死在這困了他一輩子的家鄉。
這陣子嚴華堂的咳嗽氣喘犯了，成夜不能躺臥，不能入眠，只好斜倚在床榻上呼哧呼哧喘氣。那天，他讓長工阿庚到十里路外小鎮上請來一位當地有名的中醫，吃了幾副藥後，這兩天才覺精神稍好一些。
午飯時喝了一小碗粥，嚴華堂正半躺在床上養神，阿庚拿了封信進來。一看信封，就知道是女兒寄來的，他從床上爬起來，抖抖地用剪刀開了封，抽出信紙細讀，原來是女兒決心領養一個孩子，要他趕快在族里物色一個，沒有男孩，丫頭也行。
嚴華堂頹然嘆氣，躺回床上，信紙卻仍捏在手上。他微微闔上眼皮，在腦中把還留在本鄉的同族，象過篩子似地一戶一戶過了一遍。沒有啊，實在沒有合適的啊！他覺得女兒給他出了個大難題。
驀地，一個小女孩的身影在他腦海中一閃。
那是兩個月前吧，本家佷兒喜官的寡婦春芹發病死了。因為是個死絕戶，他以族長身分去點收房產，才知道他們留下了一個女孩，不過三歲左右，倒長得蠻討人喜歡的。這個無根無絆的孩子，不是正合女兒的要求嗎？想到這里，嚴華堂一挺身子，叫道︰
「阿庚、阿庚！」
「老爺，有什麼吩咐？」阿庚匆匆跑了進來。
「兩個月前，死了的那個繡娘春芹，她那個小女孩叫什麼名字？」
阿庚沒想到老爺會問起她，愣了愣，才遲遲疑疑地說。
「老爺是問繡蓮？」
「對，是叫繡蓮，」嚴華堂想起來了，「她現在怎麼樣？記得當時是被林阿發的女人領走的。」
阿庚以為老爺關心孤女，心里很是感動，忙把他了解的情況，做了詳細匯報︰
「繡蓮過得蠻好。春芹在世時，孩子就認了她家隔壁阿發嫂做了寄姆媽，現在林阿發家待她跟親生囡一樣。也是繡蓮討人歡喜，又聰明、又靈巧，那張小嘴可甜了，見了我……」
「別嗦了！」阿庚正說得起勁，突然被打斷，「去，把林阿發給我叫來，」嚴華堂吩咐道。
阿庚奇怪老爺怎麼會突然想起苦命的春芹留下的孩子，又為什麼要叫林阿發來？他本想問一聲，見老爺面孔鐵板，終于什麼也沒敢問，就退出屋來，直奔村東頭去了。
傍晚時分，阿發才垂頭喪氣地從嚴華堂家出來。
阿發嫂見他進門，忙問︰「嚴老爺叫你去做啥？」
阿發嘆口氣，落座在板凳上。他看著繡蓮和自己的兒子小牛在屋里玩得正高興，一時不知說什麼好。
「你這個死鬼，回來一聲不響，到底怎麼啦？」阿發嫂的粗嗓門響了起來。
「嚴老爺說，他在上海的女兒要領養繡蓮。過兩天，他就來領人，親自送孩子去上海。」
「什麼？」猶如晴天打了一個霹靂，阿發嫂一下子呆了，稍停，她猛地沖到阿發面前，抓住他的肩膀狠命地搖。
一面大聲地喊道︰「我不答應，我不給！」
她的喊聲把兩個正在玩耍的孩子嚇呆了，他們緊緊依偎著，驚恐地看著面前這兩個大人。