他注視著壁爐中的煤炭，使她清晰的看到他優雅的側面。「我想要終止紛爭。」他終於說道。
她不經意的說道︰「亞莉到哪里去了？」
他霍地轉頭，差點甩掉鼻梁上的眼鏡。「呃……我希望能夠告訴你。她不像她姊姊；一向非常任性。我猜不出來這個丫頭到底溜到哪里去了。」
若蘭失望的以手指輕敲椅子扶手。他在撒謊。「根據她的貼身侍女和男爵的說法，亞莉視你如親哥哥。他們兩人異口同聲說在尊夫人過世之後，她在此地住了幾個星期。在失蹤之前，她常常到這里來。」
「你在男爵家里有見到任何不願離開那里的人嗎？」
一針見血。若蘭回想那紛擾的情景，人人都惶惶然如喪家之犬。而身為孤女的她也一樣。
她咽下自憐。「我們說到柏亞莉的下落，你是否綁架她？」
他的嘴巴緊繃，眯起眼楮盯視若蘭膝上的文件。「我不是那種人。」
這點若蘭可不敢確定。「不然她怎麼了？」
「她愛上一位名叫查理的玻璃工，來自布斯格林，我猜想。」
「他為你做眼鏡嗎？」
他驚訝的張大眼。「不，這是補鍋匠給我弄來的。」他明顯不情願的補充道︰「你可以到布斯格林去打听查理。我只能告訴你這些。」
「只能或只願？」
他喝完杯子里的酒，以舌尖舌忝舐嘴角的泡沫。「其他我什麼都不知道。」
她重新為他斟酒，希望這杯黃湯能使他的口風再松一點。此外，他酒後低沉的嗓音很像她認識的某人。
「你去找亞莉的情人，八成可以找到她。」
男爵並沒有說亞莉有男朋友，但他倒是心虛的注視了治安官柯安維。
伯爵伸手拿酒杯。「你願意叫男爵還我斑點牛嗎？」
她大喜地說道︰「願意，如果你給我所有權狀並使艾恩不再攻擊辛克萊的土地。」
他放下酒杯，伸手拿她膝上的文件。他的手指畫過她的大腿。「對不起，若蘭。但是我現在對自己的東西非常小心，我最好將它們放回去鎖好。我保證會和艾恩談談。」
他的語焉不詳使她呆住。她看著地跳起來，踱向書桌。另一個男人的身影掠過她腦海——一位神秘而迷人的夜客。她對這個幻想置之一笑，啜飲啤酒。邊地勛爵絕對是一位更加精力旺盛的人。
凱爾在那里翻箱倒筐，頭也不抬的問道︰「你是否見過艾恩攻擊男爵的證據？」
如果她不小心，很可能會前功盡棄。她只得一再覆誦男爵對凱爾的夸張指控。「我听了佃農的證詞。」
「你在辛克萊待了幾個星期。他帶你到農莊上，讓你親眼看到摧毀的痕跡嗎？」他抬起目光道，那雙苜蓿般翠綠的眸子閃耀著前所未有的炯然眼神。
她的目光落到他的嘴唇、那完美的鼻梁，以及那突然變迷人的臉頰和下顎。她心不在焉地說道︰「我不便回答。你告訴我艾恩的所作所為。」
「你沒有听信男爵的片面之詞吧，若蘭？」
她震懾於他的義正詞嚴。他控制了談判，迫使她透露男爵的話。但她不能這樣做，因為他必將個個擊破，於是問題將無法解決。
男人，她鄙夷而厭煩的想道。他們要怎麼樣才能攜手並進？「你說你可以證明那些斑點牛是你的。」
他抓起一頁紙。「當然。沒良心男爵不會大費周章去花錢買牲口並且改良品種，更別提照顧人民了。來了。」
她喝采道︰「你非常配合。」
他停在咫尺之外，正色說道︰「感激不盡，馬若蘭。我有那麼容易看穿嗎？」
若蘭克制自己汗顏的沖動。她想，最好半真半假。「說你是一位麻煩的人物可以嗎？」她露出最僑俏的微笑，補充道︰「我擅長排解男人之間的問題，但是需要你高抬貴手。」
他將紙拋到空中，迷人的大笑。「我何必從你這里刺探消息？」
她也大笑。「我不知道，凱爾。」
他搔著下巴。「你不肯告訴我你在男爵那里的見聞，而我還一直問你。」
「沒錯。」
「大概是練武的關系，使我想知道敵人的企圖。」
不是練武，是他的性別所致。「我確信，既然我們已經解決了——」
「你又故做慈悲了……」
若蘭嘆息。他太了解她的方法了。如果這樣，和平就無望了。丟給他一根骨頭，她的經驗如此告訴她，但必須有禮的進行。「我道歉，這必定是由於我所接觸的環境。老天，男爵的家真的非常忙碌。」
他將那張紙撿起來遞給她。
「你願意下盤棋嗎？」她問道。「我可以將棋盤擺在火爐前。」她通常邀男人下棋，讓他們贏棋。他們總是不知不覺的撤防、入她的甕中。
「我來清桌子。」她說道。
「我去拿棋盤。」他走向書架。
她拿起啤酒瓶。它幾乎空了，只剩下一點點。他或許很快就醉了。為了確保，她倒滿他的杯子。
「我打賭你的棋藝高超。」他說道。
「還可以。」她轉頭看到他站在書架前，棋盤挾在手臂下，另一只手伸向上層書架的一只雕刻木盒。他轉頭道︰「為了防止麥肯拿到，這是我祖母做的。」
很好，若蘭想道，他已經放松戒備了。但他的姿勢卻使她再度聯想到邊地勛爵，她感到驚訝。「她教你下棋嗎？」
「是的。」他站穩腳步，將盒子放在棋盤上，然後活像端著王冠的大主教般莊嚴的走向她。「但是不要告訴麥肯我們下棋的事。他會哀求好幾天。這副棋子太珍貴了，禁不起他那雙急切的手。」
他那安詳的態度溫暖了她。「我可以保密。」
「還有誰比我更清楚這點？」他打開盒子，放在桌上。
倚偎在那床破舊天鵝絨中的是一位男孩子的寶貝，匠心獨具的被設計成棋子。十六顆光滑的石子，八顆黑的、八顆白的，代表兵卒。高踞在方形木頭上方的是國王，一只深暗的貝殼代表黑色一方、一塊雪白的水晶代表白色一方。端坐在較矮木架上的是王後；一方是珍珠、一方是石榴石。主教是叉骨，一個磨亮、一個被漆為黑色。雕刻的小馬，一個披著白色馬衣、一個黑色，則是騎士。城堡是兩個一黑一白的箭頭。
這副棋子的意義使她懾服。他的祖母做的。若蘭感動不已。「好極了。」
他稚氣的微笑。「不登大雅之堂。我確信你在旅途中見過最珍貴、精致的棋子。」
她捧起黑色卵石。「我下黑子。」
她必須慢慢來，以便分散他的注意力。她下了一個兵。「我知道你出售鹽給克羅瑪公爵。」
他把一顆黑卵石移向前。「誰告訴你的？」
「一位朋友。」她下另一個兵。「我可以喝一口你的啤酒嗎？它真的很棒，蘇格蘭的啤酒名不虛傳。」
他將杯子遞給她。「是的，我們釀制世界最好的啤酒。這位朋友是你所信賴、欣賞的嗎？」
她對邊地勛爵的感覺是深刻得多，但說謊較為妥當。「毫無保留。」
他推動另一個卒。「我想信任對你而言是非常重要的，不是嗎？」
受到他保守的棋術和熱誠態度所刺激，她將啤酒遞給他。「你為什麼這樣說？」
他攤開一只長繭的手掌。「我猜想你長年在外旅行，你的工作性質使你相識滿天下，但少有知交。」
原來伯爵是位哲學家。她欣賞他這一點，但不得不自衛。「我有艾琳、塞拉和塞凡。我們是好朋友、一家人。」
他狡猾地說道︰「我想你拒絕了不少追求者——外國的王公貴人之類的。」