沒多久，沈照川便讓姚勢天掌管沈家所有的內務和產業，自己樂得清閑悠哉，四處游山玩水。幾年下來，連沈家的下人們都認為姚管家和姚夫人是半個桃花莊的主人。
沈梓秧懷抱著十七年後的姚心妍，他的心跳與十七年前沒有兩樣！
他還是一樣小心翼翼地捧著她，呵護著她，只是她全然不知。
他心中懊悔自己還當她是個愛哭、怕痛的膽小女孩，所以才會在橋墩上誤算了她會乖乖追隨他，怎知道她會寧死不從?
他好後悔，痛恨自己在刀廠磨練出來的冷靜和無情，差一點害死了她。
他已經不是十幾年前不知世事、毫無心機的富家男孩了。
當年離開桃花莊時，他不到十二歲，她才六歲。
她一定是忘了他了，否則她不會誤認他是盜匪，否則她不會尋死，否則她絕不會離開他。
可沈梓秧今生就是要等著她重回他的懷抱。
***
「你醒了！」
姚心妍睜開眼，看見他不在身旁，心中竟然有些許的落寞。一閃神，她驚訝自己怎麼會有這樣的想法？
姚心妍再回神，看見了一位中年婦人，盤著高高的發髻，全身素妝白衣，手里不停地撥弄著佛珠。她的容顏秀雅，雙瞳如波，那明亮有神的雙眼，像極了一個人，卻少了一股英氣，多了一份祥和。
「你——你——」姚心妍越瞧她，越是覺得眼熟。
「你不認得我了嗎？也難怪，都十一年了。時間過得好快啊！我離開你的時候，你才這麼一丁點兒大。」轉眼，都長得這麼嬌俏了。」婦人愛憐地輕撫她的耳鬢，又接著說道︰「唉！讓你受苦了。我住在白衣庵里，成天念經燒香拜佛的，很多事情我已經不再去想去听，也不再過問了。」
這中年婦人轉頭，雙眼飄飄渺渺地望向窗外的遠方，心神似乎也飛到了遙遠的天際，遙遠的過去。
姚心妍瞥見她的耳邊有一顆黑痣，疑心道︰「你——」
「孩子，你不記得我了？我是沈大娘，你的小腳還是我執意要女乃娘幫你纏的呢！」婦人道。
姚心妍怎麼會忘記?!女人纏足是一種讓人永生難忘，不論上或精神上都不能承受的痛楚。她知道，要女人有一雙小腳，就是要她們謹守貞節，深處閨中，處處受限。這是道德的教化，守規範的保證。她雖有一雙人人稱羨的金蓮，可是背地里卻要付出椎心刺骨的代價。
姚心妍想起自己還是個五歲的孩子時，大人們用如同章魚般的大爪，將她細女敕的手腳團團包裹住，不讓她有一絲掙月兌的空間。然後女乃媽會坐在里腳凳上，將她那還未成熟的小腳，一層又一層地纏上裹腳布，每收緊一次，她就痛苦哀嚎一聲。
五歲的孩子，哭了又暈，痛了又醒。這痛讓她想起了曾經在後院窺見到下人宰割小羊時的景象。他們緊緊抓住罷出生不久的小羊，在喉間劃下個刀口，那羊兒的血便泉涌般地流到盛接的木桶里……等到羊兒失去了意志，他們就一刀砍下。將身首異處的羊頭，咕嚕嚕地轉到了她的腳下——她一陣尖聲，就暈厥在地上了。小小年紀的她無意中見到了這一幕慘不忍睹的殺戮，就時常想象自己好似那一只無辜的小羊兒。
不同的是，羊兒最終還是死了，而她卻是要轉醒過來。
「你看，這一雙小腳可傳到楓林鎮來了——」婦人慈祥的雙眼和溫柔的話語，不禁讓姚心妍卸了戒心。
姚心妍皺著的眉心突地展開說道︰「可是——你們——你們不見了——好多人都走了——」姚心妍極力想推開記憶的門，朦朦朧朧里好像記起了十一年前，在桃花莊里，那些一個個消失在她眼前的人，片片段段的對話及影像似有若無地在腦中被挑起——
姚心妍話還沒有說完，就見房門打開，陳寶晴跨進了門檻。
寶晴似乎有意要打斷她們的對話，見到了沈姑姑就自顧自地說道︰「姑姑，表哥還是把您請來了，他啊！虧他在刀廠里呼風喚雨，指揮若定的，踫到了這個姑娘兒就像散了魂似的。我看對女人啊，表哥是一竅不通。」陳寶晴邊說，邊將還冒著熱氣的藥壺擺在桌上，滿滿地盛了一碗端到了床榻前。
「吶！我帶來了些替換的衣服，就擺在這兒。這藥啊！是表哥交代我要按時煎的，可別再打翻了。」寶晴沒好口氣道。
姚心妍斜著身子，別過頭去，默不作聲。
「孩子，你真的不記得我了——」婦人問道。
「不記得！不記得!」姚心妍猛然搖著頭，不願再听。都是寶晴這女人，只要見了她，心妍就有說不出的氣悶。
「沈姑姑，她大病初愈，咱們多等些時候再說也不遲。」寶晴說道。
熬人接過溫熱的藥，呼了呼氣，想要喂姚心妍吃藥。「好好好沒關系，來，大娘先喂你吃藥，吃完了藥咱們再好好的聊。」
「我不吃，這藥——好苦。」姚心妍皺著眉頭，噘著小嘴，撇開了頭。
「好，你不吃，我就叫表哥來，他有辦法叫你吃。反正他不怕被你咬掉指頭，咬了一只他還有九只，正好再喂你九次，你的病可能就好了。」陳寶晴尖酸暗示，惹來姚心妍滿臉紅霞。
「你——」姚心妍腦海里閃過沈梓秧強行喂她吃藥的情景，不禁心跳加速，莫名的戰栗流竄過全身的每一道神經。
「來，好孩子，你得了風寒，深及心肺，不吃藥好不了的。唉！還這麼虛弱，看了真叫人不舍。幸好年輕人恢復得快，有梓秧和寶晴細心的照顧，很快就會好的。」
「不必了!」心妍心想，心情一陣起伏，情緒高昂地說︰「我不想吃。我說不吃了就是不吃，你們全都走開。你們把我困在這里，不放我走，你們、你們到底是什麼居心？咳！咳！咳！走開!都走開！」姚心妍大聲說話岔了氣而不停地咳嗽，把眼淚都咳出來了，她背轉身子，柔弱的雙肩不停地抖搐著，決意用沉默來抗議。
「好好好，不吃，不吃。你好好的休息，原本有好多的話要對你說，看來只有等你的病好點時再說了。唉！冤孽呀，這老天爺到底要怎麼安排啊？」婦人頹然放下手中退了溫的藥，站起身後不停地撥動著珠串。
沒一會兒，她們見姚心妍的背部趨緩，呼吸也平順了，陳寶晴才開口道︰「沈姑姑，您別擔心，她的病已經好多了，讓表哥去心煩好了！今天午時過後，所有的男人都要到廣場上祭刀。這一次光頭四和馬三哥請來了大明寺的法師來念法，儀式不到落日是不會完成的。姑姑，您得幫我準備好供品，我一個人招呼不來的。」
「好！就讓她好好的睡吧！晚一點兒我再來好了。寶晴啊……莊里頭多虧有你，我才會這麼放心的住在庵里。」「姑姑，這是我該做的。」沈大娘和寶晴雨人一同走出了屋外。陳寶晴照例將房門上鎖。表哥交代過的，不單是防姚心妍逃走，更是在保護她的安全，不讓閑雜人等隨意闖進。
***
每年臘月十二的初一，陳家口的擎天刀莊都要舉行祭刀儀式。
儀式莊重且漫長。所有男丁，連家奴和長工也都要聚集在大廳前的廣場上，女僕及家眷則恭敬地立在兩旁。大明寺請來的和尚們，披著袈裟，盤膝而坐，朗誦經文。大廳前陳設的紫檀木供桌上放著幾樣素果和齋菜，跪在首位的沈梓秧，神色漠然肅敬，帶頭舉香祭拜。