楔子
八方富賈甲天下，三才貴冑捋關中。
繁華京城，乃水陸輻輳之地，四通八達。
城中最北是天子所居的宮城，宮城之南為官署辦公的皇城，三省、九寺、四監均在此，皇城正門接臨朱雀道，是貫通京城南北的主軸。
由此街劃分東西兩市一百零八坊，會商賈，聚四民，乃京城最為繁榮之地。
在京城里，無論是文人雅士的風雅韻事，還是眾商闊主的酒色財氣，各類小道消息都是人人茶余飯後的話題。
尤其這些個日子，慕容家少爺病重昏迷的噩耗，更是傳遍街頭巷尾，听說出入慕容府的群醫均束手無策，搖頭而歸。
說起慕容家，那可是無人不知，無人不曉！
京城眾多織染作坊中，以慕容家的織染作坊當富盛名，其所制之錦綾在貴族間蔚為風尚，與城東富商秦家，俱為每年進貢皇帝的織品大宗。
無奈，慕容家雖擁有人人稱羨的盛名，然而十四年前，慕容夫人因為難產，在產下一子後不久辭世；慕容老爺則因悲傷過度，不慎墜樓而亡，只留下慕容家一老一子。自此，慕容老夫人獨力撐起家業，親自撫育從一出世便體弱多病的孫兒，多少心酸又豈是三言兩語所能道盡。
慕容家圈住一進進雕欄院落、飛檐樓閣的圍牆內，也圈住了多年仍揮之不去的愁雲慘霧……
「老夫人，您吩咐的人帶到了。」
廳堂內，慕容府總管集方恭敬行禮，身後還領了一名尋常老婦。
坐在正位上的慕容老夫人王氏，半白的發梳成高髻，身穿錦緞珠袍，一身威嚴貴氣，以精睿的目光打量來人。「你就是專替民家接生的產婆？」
「是的。」老產婆必恭必敬。
「听說你曾接生過庚酉年臘月十五寅時，日出時刻出生的女娃？」王氏再問。
「回老夫人，是有此事。」
「都八年前的事了，你怎能確定？」
「因為當時天還沒亮、外頭還刮著大風雪，我睡得正暖熟就被人擾醒，急忙到城外城南村的杜家接生。那娃兒落地時，恰巧是雞啼第一聲的破曉時分，風雪也突然停了，所以印象特別深刻。」老產婆照實道。
聞言，王氏心一喜，籠罩在心頭上的陰霾終于露出曙光。
她日前請來算命仙替孫兒消災解厄，算命仙推算出孫兒將臨生死劫難，而破解之法就是，必須在他十五歲生辰前夕，以一名特定時刻出生的女子沖喜，方能避過此番生死劫難。于是她便派人私下到處找產婆打听，總算有了契機。
「這麼說，那女孩今年只有八歲？」王氏低忖。
「是八歲沒錯，上月我去城南村替那女娃兒的嬸娘接生，才見過她。她生得清秀瘦小，看起來乖巧懂事。」老產婆把知道的都說得詳細，就怕說漏了。
王氏若有所思，轉而朝總管吩咐︰
「集方，賞白銀十兩，就當是讓產婆跑這一趟的謝禮。」
老產婆一听，感激得幾乎下跪。「謝老夫人，多謝老夫人！」天曉得她要替多少人接生才能賺進白銀十兩！
總管送走產婆回到大廳，立刻有了差事。
「給少爺沖喜迫在眉睫，不管杜家是什麼樣的人家、得花多少銀兩，都必須要到那個女孩，不必多作解釋。這事交由你打理。」王氏囑咐道。
「是，屬下這就去辦。」
第一章
冬日清早，利如刀刃的朔風呼呼直刮。
粗陋的房舍後院，有個由幾塊粗木板圍搭而成的豬圈。
一名衣襖簡陋的小女孩抱著個碗公站到矮凳上，隔著比她個子還高的木板，將昨日特別留下的米糠粥，倒入豬只的食盆內。
杜梔兒睜著清澈圓亮的大眼，盯著那頭比她胖上許多的小豬仔，看它吃得囫圇吞棗，她咽了口唾沫，模模扁平的肚皮，不禁羨慕起小豬仔來。
她昨兒個到河邊洗衣，天候凍得她掌心裂傷，提水回家時因為手疼，不小心摔壞木桶，嬸娘罰她不準吃晚飯，所以她的粥全入了小豬仔肚里。
本嚕咕嚕——平坦的肚皮傳來一陣抗議。
好餓啊。
嬸娘還沒準她吃早飯，先喝些水充饑吧。
饑腸轆轆的梔兒，抱著碗公爬下矮凳，來到灶房。
「你一大早在灶房里偷偷模模做什麼！是不是想偷東西吃？」
她站在水缸旁，舀水的瓜瓢都還沒拿，就被身後嚴厲的斥責聲嚇得轉過身來，她趕緊誠惶誠恐地解釋︰
「嬸娘……梔兒沒有偷東西吃，梔兒只是想喝水……」
「水？喝啥水！昨兒個你把木桶摔了個大洞不說，有提半滴水回來麼？成事不足，敗事有余，養只豬都比養你來得有用！」杜家次媳李氏怒目而斥，肥短的指尖直往梔兒腦門戳，還用力拉扯她的耳朵，語氣滿是憎惡。
好痛喔——小小身子被推拉得站不穩，好幾次幾乎跌倒。
「梔兒知錯了，下回會當心的……」她低著頭，抖瑟求饒。
認錯，仿佛成了再自然不過的習慣，小小年紀的她已經懂得凡事要順著嬸娘的意思去做，嬸娘若不高興，她就得低聲下氣道歉，才不會受更大的皮肉之苦。
李氏見她順從，勢利的眉頭一挑，綠豆似的小眼楮一眯。
「豬仔喂了？」
「喂了。」全家人還沒起床，她就醒來喂豬了。
「要喝水就去提，木桶補好了，拿去！听著，沒把水缸注滿就沒有早飯吃。我警告你，別給我耍花樣，否則就把你賣掉！」
李氏又戳了下梔兒的腦袋，冷哼一聲，隨即掉頭離去。
梔兒冰涼的小手揉揉被捏得燙紅的耳，另一手提起有她半個高的木桶，走向一里外的河邊。
流經城南村的唯一一條河，緊鄰一片桃花林，寒冬時節，桃花林的枝葉都光禿禿的，好似正在為春日即將花開錦簇的盛況作準備。
她蹲在河畔，用瓜瓢將河水舀入木桶直到七分滿，然後兩手吃力地提起水桶，小心翼翼提回家。
彼不得掌心的灼痛，梔兒來來回回跑了五趟，總算只差最後一桶水，就能把灶房里的水缸注滿了。她歡喜地蹲在河邊汲水，因冷而有些蒼白的粉唇微彎。
必關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
參差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
不遠處傳來一陣朗朗讀書聲，她知道聲音來自何方，忍不住抬頭張望。
桃花林畔有間私塾，供城南村的學童在那里讀書識字。
每回到河邊洗衣提水听見讀書聲，梔兒總會跑到私塾窗外，踮足偷看私塾里的先生教學童誦書寫字，因為她知道叔父嬸娘沒有多余的錢讓她上私塾，而且私塾里也沒有像她一樣的女孩子，可是，她好想讀書哦……
只要看一下下就好……
梔兒捧著木桶來到私塾窗下，渴望又好奇地听著學童今天朗誦的詩文，學他們搖頭晃腦。她看見教書先生晃著腦袋打盹，不禁咧開小嘴微笑。
「瞧，那個窮酸丫頭又來偷听了！」
一名不專心的學童，發現梔兒躲在窗欞下偷看，連忙低聲告訴同伴，梔兒頓時在眾人的目光下無所遁形，無措地低下頭，笑容在羞愧中斂下。
杜家長男也發現她了，用那雙綠豆眼厭惡地瞪著她，趁先生還在打盹，溜到屋外劈頭就是恐嚇——
「杜梔兒，誰準你來的！你又偷懶不做事了，對不對？我回去非得告訴我娘不可！」大她一歲的胖男孩，同他娘親一樣，勢利的眉挑得老高。
「梔兒這就走，求堂哥不要告訴嬸娘……」不然她不是得吃一頓藤條，就是什麼都沒得吃，不論哪種責罰她都怕呀……