他蹲在牆角，痴痴地看著眼前的畫像，一個時辰，兩個時辰……
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祥子走回城東趙家門前，看著眼前的宅院，高大的院牆內有無數的僕役，有精致典雅的庭園，有川流不息的達官顯要，有廚子精心烹調的佳肴美味……那是他可望而不可及的豪富之家。
他猛地大吼一聲，雄渾的聲音震動了四方，路人紛紛側目尖叫。
他轉身開始狂奔，穿過市集、穿過麗水橋、穿過城隍廟、沖出城門，一路跑著，跑得胸腔都快爆開了，他還是拔腿狂奔著，希望能就此一路跑到天涯海角。
直到接近了城外的那間小農舍，他才放慢速度，慢慢地走進小院里，院子里響起了幾聲狗叫，卻不像他的心跳那般瘋狂，只顯得寧靜安詳。
桔梗正坐在井邊，努力地搓洗著他的衣服，一張小臉專心一致地搓揉著那件沾滿塵土的粗布衣裳，背後的樹枝上晾著幾件她已洗好的衣服，他的布衫、單衣、褂子正迎風招展……
他的眼里有些模糊了，熱騰騰的酸意直竄鼻尖，她看來像是平凡的村婦，細心地洗著她男人的衣服，一切看來這麼自然、這麼平凡、這麼幸福。在這農舍小院里，她是他的媳婦，是他的女人……
這是夢嗎？那他但願永遠不要醒……
桔梗抬頭要晾剛洗好的衣服時，卻見到祥子就站在她前面，讓她嚇了一大跳。他的樣子看來有些可怕，滿頭滿臉的汗水，一襲藍布衫濕得可以擰出水來，而他正一瞬也不瞬地盯著她，目光里交織著痛苦和絕望，復雜得令人心悸。
「你怎麼了？悶不吭聲的嚇了我一跳，怎麼跑得這麼急？是不是出了什麼事？」她有些著慌地問。
「沒……沒什麼，外面天熱，跑了一段路。」他強自壓抑著心里的激動。「妳怎麼……在洗衣服？」
她的嬌顏染上幾抹紅霞，羞赧地笑了笑。「一路上衣服都穿髒了，剛好……也沒事，就……洗了洗，我……不太會洗，你……你別嫌棄……」
衣服濕答答地滴著水，歪七扭八的橫披著，末洗的衣服零亂地躺在木盆里，生平第一次洗衣服，她洗得很狼狽，青蔥玉指已是紅通通的。
「不……不會、不會。」他的聲音已有些哽咽。
這一輩子闖蕩過大江南北，餐風露宿，什麼苦他都吃過了。堂堂男兒志在四方，早些年這樣的飄蕩，他並不覺得有什麼，但這幾年，一種孤獨如影隨形地伴著他，尤其在孤身一人時，那滋味更加濃郁。他不曾和哪個姑娘兒女情長過，多年的準備就為了在包頭大展手腳。
但是，現下一個女子為他洗衣，只為了他一人這麼做，讓他在此時嘗到了幸福的滋味，甜甜的、濃濃的，那莫名的空虛感被充滿了、被填飽了。原來，他想要一個家，想要眼前這個盈盈淺笑的姑娘。
看到他眼里的茫然和震驚，她仍有些羞澀。「我不會洗衣服，是王嬤嬤教我的。」
「妳洗得很好。」
他心里涌上感動，堂堂一個七尺男兒，卻激動得想嚎啕大哭。
她仍是羞澀，不好意思承認，當她看到他穿著這麼破舊的衣服時，她只覺得心疼不舍。
「你去城里有沒有打探到我大舅的消息？城里是不是有間天富總號？」
祥子高大的身軀僵硬了一下，眼楮回避著她的目光。「沒有，沒找到這家鋪子。」
一連串的謊言從他的嘴里不假思索地流泄了出來。「听說……在兩年前有，但是已經撤掉很久了，至于妳大舅，听說已經舉家南遷，現在不知去向了。」
在這一刻，他違背了自己一向堅守的道德良心，自私地誆騙了她，只怕她走進那深宅大院里，從此他將連她的背影都見不著了。為了這點兒私心，他知道，他會墜入十八層地獄里，永世不得超生。
「走了？」桔梗顯得有些驚訝。「怎麼會走了……」
他咬著牙，良心像是被蟲啃囓著，愧疚感排山倒海而來，但講出去的話卻怎麼也收不回來。
「是，听說……听說他們往江南去了。」
她更詫異了。「怎麼從來沒听大舅說過這事。」
「可能……可能他們為了某種原因去了某個地方，才會斷了音訊……也或者是妳恰好錯過了他捎來的消息。」他有些忐忑地繼續編織理由。
「是嗎？」
謊言像滾雪球一樣越滾越大，他知道，從這一刻起，他有罪，罪在欺騙她的信任。
她沒再多說什麼，沒有他想象中的震驚不信，也沒多問些什麼，她甚至顯得很平靜。
這晚，兩人草草地吃了幾口飯後，就上床睡了。照例，她睡在內屋，而他守在外廳，他枕著雙臂，失神地看著茅草房頂，不知過了多久，才昏昏沉沉地睡著了。
第四章
第二天一早，祥子被屋外的雞啼聲給吵醒了，他起身到屋外洗了把臉，這才注意到窄小的房屋里沒有其它的聲響。
「桔梗？」他試探地輕喚著。
響應他的是一室的靜默，他的心陡地狂跳了起來。
沖進屋內里里外外翻找了一趟，都沒有瞧見她的身影，被褥已折疊整齊，床上也已經沒有余溫。
屋里屋外轉了好幾趟，確定真的沒看見她的身影，祥子立刻飛快地跑去找王老爹。
「老爹，你們……你們有沒有看到桔梗？」他快急瘋了。
老夫妻被他的急迫給嚇了一跳。「好象……好象一早看到那姑娘出去了。」
她出去了？
馬匹也不見了，他頹然地靠著牆滑坐了下來。
昨兒個在城里見到的告示更像塊沉重的巨石般壓迫著他，她是不是去投靠她的大舅了？不再餐風露宿、不再浪跡天涯，她走了，就要遠遠地離開他的生命。
他雙手掩面，饒是鐵錚錚的漢子也下免痛不欲生。
她的身體才剛好，需要好好的休養。她是小姐，是天，而他是奴才，是地，他在妄想些什麼，癩蝦蟆還妄想吃天鵝肉嗎？
淒淒惶惶的不知如何是好，直到看到桌上她為他備好的一碗清粥和幾碟小菜，又發現她的衣物、行李都還在，他才強捺住倉皇不安的心。或許，她只是出去一下子，只是一下子而已，等會兒就會回來了。
從早晨一直到晌午，他就呆坐在門前，翹首望著前方婉蜒的黃土小路。她就是從這里離開的，會不會也從這里回來？
晌午過後，日影又漸漸地西移了，天空漸漸染上了夕陽絢麗的色彩。
他不吃、不喝、不動，只是呆呆地看著，感受著心里宛如被刨了一個大洞，空空蕩蕩地不著邊際，汩汩地淌著血，他就像個踏進棺材一半的人，只剩下一口氣懸著。
季祥啊季祥，你在妄想什麼？想她還會回來？想她不去過大小姐的生活，反而跟你這個粗人闖蕩天涯？你以為那玉人兒似的千金小姐會……會紆尊降貴地跟了你？你別痴人說夢了！
天邊倦鳥歸巢了，火紅的夕陽漸漸沉入西山，天邊只剩幾抹余暉照著這空曠的大地，像卸了妝的婦人，只剩下黯淡的倦意。
一陣達達的馬蹄聲從遠方漸漸傳來，這聲音振奮了他，像一股清泉注入了干涸的枯塘，讓他找到了一線希望。蹄聲越來越近，馬背上窈窕的身影也越來越清晰，從落日的方向朝他走來，發梢、背上、肩上仍有燦爛的金光妝點著。
咚！咚！咚！他的心重新開始跳動了。
當馬兒走到他的眼前，那熟悉的人兒也映入眼簾，細長如柳的黛眉、一雙晶光燦爛的水眸，玫瑰色澤的柔軟唇瓣微微揚起，正對著他盈盈一笑。桔梗翻身下馬後，從馬鞍上的袋子里拿出東西來。