桔梗在半夢半醒之間，被一陣說不出是什麼的嘈雜聲音給打擾了，那聲浪里有喧嘩、有掌聲，隱隱約約地傳進了她的耳朵，她蹙著眉，悠悠從夢中醒來。
「快、快、快，小伙子，加油嘿……」
「大牛，你可要說話算話。」
「對對對，我們大伙兒可都是听得一清二楚，你可要一言九鼎哪！」
「……」
聲音從樓下的街道上傳來，他們不知道在爭執些什麼，只覺聲音越來越大、越叫越響。
她勉強撐起身子，虛弱地倚著窗邊靠坐，樓下人聲鼎沸，沿著街道擠滿了人。
桔梗瞇起眼往下瞧了半響，漸漸看清了正在上演的畫面，在街道上有兩個男人打著赤膊，肩上各扛著兩只沉重的布袋，從街道的一端將布袋扛到另一端。其中一個男人發色微紅，力壯如牛、身壯如山，另一個人則高大健壯，古銅色的胸膛爬滿了汗水，在陽光下閃閃發亮，他猛地抬頭，線條堅毅的嘴角抿成一線，咬牙忍耐著。
那是祥子。
她虛軟地倚著窗欞，歹毒的陽光狠辣地曬著，只見他大手一抹額際的汗水，一趟又一趟地扛著布袋。
「小伙子，你還差得遠咧！看到沒？你還差我十袋米……」
祥子對他的言語挑釁恍若未聞，仍是沉穩地邁著堅定的步伐。
叩！叩！叩！
敲門聲響起，拉回了她遠揚的思緒。「進來。」
「啊！泵娘妳醒啦！那位客倌吩咐我送些吃的來給妳。」店小二哈著腰說道。
陽光灑在這孱弱的姑娘身上，顯得她肌膚賽雪，即使是一臉憔悴的病容，也掩不住她出眾的容貌，高貴端莊的儀態顯現出她不凡的氣質，就像從仕女畫中走出來的美人兒。
「小二哥，他們在做什麼？」縴縴細指指向了樓下的人群。
「哎！你們是外地人，所以不知道，那個人是本地大財主家里的工頭，我們叫他大牛。他力大如牛，他說如果有人在兩個時辰內，能搬米搬得比他多的話，就多給兩倍的工錢，但只要搬得比他少，就分文都不能要。那位客倌說，只要他搬得比大牛多，就要三倍的工錢，若輸了的話，就再白做兩天的工。
「目前還沒有人能搬得比大牛多過，他就讓那些人免費為他工作，本地人都知道這件事，所以他專找外地人下手，我看那位客倌只怕是白忙了。」店小二詳詳實實地把事情的始末敘述了一遍。
只見樓下祥子身形微晃，腳步微一踉蹌，隨即又站穩了腳步，他低吼一聲，振臂將肩上的布袋挪正位置，又繼續搬。
她的心髒跟著緊縮了一下，眼前的一切瞬間變得模糊起來。
「小……小姐。」店小二用手撓了撓頭，萬分不願地開了口。「我們掌櫃問，你們什麼時候要付帳？你們已經住了半個多月了，那位客倌說今天會付清，你們可不能再拖了。」
她縴細的十指緩緩握緊，隨即又松開。「小二哥，你放心吧！我們會付清房錢，不會讓你為難的。」
「那就好，但是……我看那位客倌贏不了大牛的，他已經連續五年都沒有遇到對手了。」
沒注意到店小二已經走了，桔梗仍怔愣地看著祥子出神。
烈日當空，群眾仍然喧囂，他身上的衣物全讓汗水浸得濕透，石板地上有著一滴滴的汗水印子。
祥子由一開始的落後，慢慢地追了上去，他拉駱駝賣的也是力氣，走了幾趟後，他學會了運用巧勁，漸漸地縮短了差距。
午飯時間，大牛喘了口氣，由一開始的輕視，到現在也倍感壓力。「喂！小伙子，東家讓你先吃頓飯，吃完後我們再比。」
祥子的動作更俐落了，對他的叫喊置之不理。一個專門的搬運工人，一天也不過能搬上百來袋，他想在兩個時辰內搬完這些，仗的就是自己年輕力壯，吃得了苦。
為了爭取時間，他沒有停下來吃午飯，這讓大牛更加著急，隨便囫圇吞下兩大碗飯，便又跑來搬米。
「九、九十二袋了……小伙子都搬九十二袋了，大牛，你還差他兩袋。」
圍觀的群眾早已看不慣大牛仗勢欺人，平日里盡讓人做白工，眼看這外地人即將得勝，也出了他們心中一口惡氣。
一時間，人群中又是一陣歡聲雷動。
祥子精神一振，動作更快了，當他將肩上最後一個布袋卸下，眾人立刻拍手叫好。
「一百袋了！那小伙子全搬完了，大牛，你可不能食言。」
「快給人家工錢，別忘了是三倍的工錢。」
大牛一張黑臉漲得通紅，在群眾鼓噪下，不甘願地掏出錢扔給了祥子。「你這小子還真是了得，拿去吧！」
拿到工錢，祥子拱了拱手。「多謝了，我在這里人生地不熟的，還得仰仗牛爺關照，若還有什麼活兒可干，請多關照小弟。」
祥子不卑不亢，還給大牛留了點情面，他深諳多個朋友總比多個敵人好的道理，大牛的臉色這才稍霽。「兄弟，明天你再來，我這活兒還讓你干。」
「多謝！」他打了個揖。
拿著銀子，他付了積欠客棧的房錢，再走進屋里時，他不自覺地放輕了腳步，就怕吵醒了桔梗。
「妳醒了？」見她斜倚著床，雖仍是不勝嬌弱，但與前兩天相較，氣色已好了許多。心里稍稍放心，卻又見她一對黑眸一瞬也不瞬地瞅著他，祥子的心跳又亂了。
「剛睡醒，你去哪兒了？」她明知故問。
「我出去為妳買藥。」他揚起手中包著藥材的紙包晃了晃，嘴邊咧著笑容。
「祥子……」她輕聲喊他，「你過來點。」
他連忙搖頭。「我一身的汗臭味，怕妳受不了。」
她微微一笑。「不要緊，我不也是一身藥味？」
那怎麼會一樣？但她的溫柔讓他不由自主地坐到了她床邊。
桔梗拿出繡帕，為他擦拭額上的汗。「外面很熱吧！瞧你一身的汗。」
他全身一震，見她溫柔沉靜地看著他，他的喉結艱澀地上下滑動。「是很熱……不要緊的……真的不要緊……」
她幽幽地嘆了一聲。「傻瓜！」
嗄？
她顯得有些累了，輕咳幾聲。「祥子，我病了多久了？」
「十七天了。」
「我們身上也沒有銀兩了吧？」
「妳別擔心。」他答得又急又快。「妳好好地養病就好了，我還有銀子。」
她的黑眸湛亮如星，一瞬也不瞬地瞅著他。「為什麼你對我這麼好？」
祥子愣了一下，頓時，他臉孔漲紅，支吾低語。「應……應該的，我……妳生病了……我是個大男人，妳是個弱女子……」
他恨，恨自己無能為力，恨自己身上沒有銀兩，不能讓她在市鎮里最昂貴的驛館客棧里休息，不能為她找大夫看病，恨他不像個男人，不能好好保護……他心愛的女人。
見他的額頭又沁汗，桔梗再拿起繡帕為他拭了拭汗，他心里一陣感動，不覺痴傻地看著她。
「讓我看看你的手。」她又柔聲地要求道。
祥子乖乖地將一雙大手攤在桔梗面前，那是一雙慣于勞動的手，指掌間長滿了厚繭，還有新增的各種大小傷口，深深淺淺的，數起來竟也有十來道。
「不要緊的，不會痛。」見她一臉難過欲泣的模樣，他忙藏起手不讓她看。
怎麼會不痛？在兩個時辰內，搬完了足足一百袋的米，只怕不僅是手上，連身上都可能有傷。
她抬起縴細的小手，露出雪白?腕上通體碧綠的玉鐲子，青翠亮眼的綠色，襯得她細致的肌膚和縴細的玉指更加白皙。鐲子在她細瘦的手腕上，顯得有些松月兌，才沒幾天，她已經消瘦了不少。