十七窘得兩手沒個安處，一味低頭不敢迎視湛雲熱力四射的多情瞳眸。
「不說就下說。沈曉蓮!我立刻回家告訴我爹娘這個天大的好消息!」
「你剛剛問我願不願意嫁給你，本姑娘至今還沒點頭答應，你就急得火燒似的要趕回家報喜啦?」曉蓮叉腰故意刁難阿牛。
「那你快答應呀!」阿牛催促曉蓮。
「你……你再問一遍。」曉蓮滿臉通紅。
「不!我才不上當咧!打死我都不再說一遍。」阿豐斬釘截鐵死命搖頭。
「為什麼?」曉蓮一臉困惑。
「剛才你不是說我第三十六次跟你求親，你一定滿口答應。如果我再說一遍，不就是第三十七次了麼?」阿牛振振有詞。
「你——你這只大笨牛!」曉蓮又好氣又好笑。
「我承認我是一只大笨牛。不過，我听人家說……說什麼『禿子跟著月亮走』，曉蓮，等我娶了你這個聰明絕頂的媳婦兒進門，家中里里外外大大小小的事統統都交由你作主，統統听你吩咐，你叫我往東我絕不往西。好啦好啦，不說了，我要請我娘趕緊去找媒婆上門跟你娘提親。」阿牛一溜煙滑下窗檻，拔腿跑得無影無蹤。
「奇怪!雲哥哥!我突然有一種上當的感覺，我發覺阿牛他……他扮豬吃老虎!自以為聰明的我反而栽在他手里。」曉蓮歪著腦袋大感困惑。
「你跟他天生寶一對。阿牛個性憨直心地善良，最難能可貴的是他對你死心塌地十年如一日，像他這麼專情的男人，打著燈籠也找下到，你要懂得珍惜。」湛雲抓起曉蓮的手像兄長般拍拍她的手心。
「思!我明白。噯……被阿牛這麼一攪和，差點忘了我是來請你們到大廳喝茶歇息的，我們邊走邊聊吧，要不然，娘又要在我耳朵碎嘴叨念，罵我不懂待客之道了。公主，請!」
「請!」十七淺淺一笑，率先走出蠶房。
咽!幗!咽!池塘里傳來幾聲蛙鳴，為寂寥長夜增添一點生氣。
驀然——
一條黑色的人影俐落地越脊穿牆，迅疾翻出沈家老宅子。
整晚隱藏在烏雲後頭的月亮此刻終於露了臉，淡黃色的月光灑落大地，同時也灑照在黑衣人的臉上，他不是潛人屋內行竊的宵小，而是……湛雲。
第七章
杭州城外十里亭，兩側濃密的柳樹綠蔭不斷，宛如連綿的翠屏青帳。
舉目四望，三三兩兩站在涼亭外贈言送別的百姓可不少，有人淚眼婆娑哭斷腸；有人緊緊握住彼此的手，默默不語……
送行人群中包括沈家母女坐著祿伯駕馭的馬車一路為湛雲、十七送行。
「姨娘，您請回吧。」湛雲不忍心見年邁的姨娘站在烈陽下飽受酷曬之苦。
「雲兒，回程若經過杭州城，一定要留下來多住幾天，千萬不可以像這次只住一宿，咱們姨佷倆才說不到幾句話你又要離開。」沈母頻頻叮囑。
「一定!一定!」湛雲點頭答應。
「曉蓮，借一步說話。」十七朝沈母頷首致意，匆匆拉著曉蓮跑到柳樹下，將捏在手上的繡荷包硬塞進曉蓮手里。說道︰「很遺憾不能留下來喝你跟阿牛的喜酒，這是我的一點小心意，你收下吧!」
「啊!好精致的繡荷包呢!」圓鼓鼓沉甸甸的重量令曉蓮忍不住好奇打開束結，當她瞥眼瞧見里頭全是貴重的珠寶首飾，嚇得連忙退回去︰「這太貴重了，我不能收下。」
「你不肯收下就表示你不接受我這個朋友。」十七十分堅持。
「這……能高攀公主已經是我這一生最大的榮耀，我怎能還貪心不足收下你的首飾?更何況，我是個養蠶女，這些價值連城的珠寶我根本沒機會佩帶呀。」
「佩不佩帶是一回事，不過，你倒是提到一個重點。」
「重點?什麼重點?」
「這些珠寶的確價值不菲，你大可將它們變賣換錢貼補家計。」
「不!這萬萬使不得!公主的好意，民女心領。」曉蓮直搖手。
「如果阿牛央媒婆上門求親，我相信這樁婚事一旦敲定，你很快就要出閣。大娘、祿伯、祿嬸已是花甲之年，少了你這個幫手還有體力養蠶度日麼?」
「這……」十七觀察入微，說中曉蓮心中最大的隱憂，讓曉蓮一時進退維谷，陷入兩難。
「阿牛能吃苦耐勞，而你腦筋靈活，賣掉這些珠寶首飾換來的銀子應該足夠買下一間店鋪，供你們夫妻倆胼手胝足做點小買賣營生，不必像現在辛辛苦苦種桑養蠶只夠三餐溫飽，根本攬不到積蓄。」
「你說的我都懂，只是，你跟我們母女倆非親非故，我怎好接受你這麼貴重的饋贈?」曉蓮堅持的態度逐漸軟化。
「誰說我們非親非故?你忘了你是湛雲的表妹兼師妹?湛雲以他的性命護衛我父皇，我贈金幫助他的親戚，如此投桃報李，豈不是美事一樁?收下吧!你若再拒絕，我可要生氣嘍!」
「那……民女恭敬不如從命，多謝公主!」曉蓮感激涕零收下繡荷包。
這時候……
一陣奔雷般的馬蹄聲，「躂躂躂」由遠而近，馬蹄揚起的滾滾塵上，霎時障蔽眾人的眼……
七、八名彪形大漢騎著馬呼嘯朝十里亭沖過來，登時打亂十里亭里外哀傷的離情愁緒，大家為了躲閃馬匹紛紛尖叫走避，亂成一團。
事發突然，湛雲趕緊護住姨娘跟祿伯閃到涼亭內躲過馬蹄的踐踏。
「糟了!十七!」暗叫不妙的他轉身沖向柳樹下欲救援十七，可惜，鞭長莫及還是遲了一步。
「放開我!放開我!」
一馬當先的糾髯大漢騎著高大的黑餾馬，俯下魁梧的身形幾與馬背拉成一條直線，只見他巨臂一撈，攔腰抄起閃避不及的十七，嚇得她花容失色，綰在頭上的那方公子巾順勢滑掉，披散一頭如瀑秀發。
「哇啊!是個女扮男裝的美嬌娘哩!哈……」大漢爆出狂笑，粗獷地扯開喉嚨，大聲嚷嚷︰「咱們『黑狼寨』什麼都不缺，獨獨少了個押寨夫人。弟兄們!本大王帶著美人兒先走一步，你們負責阻擋斷後。駕!」為首的大漢顯然就是黑狼寨的山大王，他樂不可支地猛夾馬月復，黑驪馬以風的速度向前疾奔。
「救我……湛雲……救……我……」十七的求救聲被風吹得支離破碎，斷斷續續。
「可惡!」心急如焚的湛雲飛身上馬，急起直追。
「弟兄們!攔住他!」听見二寨主發號施令，七、八名山賊立刻將湛雲團團圍住。
「雲哥哥!小心!」曉蓮雖然嚇得兩腿發軟，還是勉強直起腰桿子，大聲提醒。
鏘!鏘!鏘!刀光劍影，在烈烈焰陽照射下化成點點銀光，湛雲一人力敵這群山賊，險象環生的處境讓沈母當場暈厥倒地。
「娘!您醒醒!醒醒呀!」束手無策的曉蓮急紅了眼眶與祿伯兩人七手八腳將昏厥的沈母抬進馬車里，拼命揉捏沈母的人中，半晌，沈母這才悠悠蘇醒緩緩睜開
眼來。
雙方廝殺慘烈，手執青霜寶劍的湛雲步步為營，纏斗約莫一炷香工夫，一名躲得老遠的百姓手打涼棚眼尖大叫︰
「大俠!撐著點!衙門的捕快前來支援你來了!」
丙然，一哩遠處馬蹄雜沓，塵上飛揚，似有大隊人馬正朝著十里亭的方向齊集。
「弟兄們!走!」山賊看見官府的救援抵達，不敢戀戰，紛紛掉轉馬頭撤退，留下漫天黃沙……
「雲兒!你不要緊吧？！」沈母危危顫顫從馬車里鑽出來。