第1章
雞鳴喚亮遠方晨曦，南方「李城」里陸續傳來百姓起床盥洗聲音。
八月之夏已近尾聲，清晨霧色亦隨之染上一層薄涼。
李若水下榻，無聲地走至梳妝台邊，以柳枝潔牙、巾帕拭臉後，一對翦水杏眸便已完全清醒。
盤上簡單螺髻，她望著老舊銅鏡里那張不甚清楚的容顏，又覆上一塊藍黑布巾蓋住那太過水滑的發絲。
之後，李若水拿起一盒散沫花粉末，仔細地將淡眉描畫成三角狀，並在頰邊畫了一堆芝麻小點後，模糊銅鏡里赫然出現一對濃眉大眼及一張麻子臉孔，丑到連她自己都忍不住扮了個鬼臉。
唉，造化弄人哪！想她李若水這麼一名活活潑潑女子，竟然能在朱王府里裝了幾個月的端莊女夫子，無怪乎累得她腰酸背痛，每天都像行尸走肉一樣的苦不堪言。
側身打開衣篋，先挪開上頭一件絲繡金銀雙織、繡著紅喜字的孩童絲裳及蝙蝠香包後，她癟著嘴挑起一款最不襯膚色的土黃布衫，再披上一件防止早晨寒氣的草綠褂子，土里土氣地便連眼里的靈氣也因而掩去了。
李若水走出房間，悄然經過爹娘的門口，盡可能不發出聲響地推開斑駁大門，走到磚制房里。
房里傳來柴火燃燒的啪嚓聲響，表示來幫忙家務的周嬸已經到了。
李若水踮著腳走入房內，鵝蛋臉上漾著一抹頑皮笑意。
「周嬸，您起得真早。」李若水一躍至周嬸身後，張開雙臂攬住了人。
周嬸嚇得驚跳起身，手里鍋鏟差點往那顆小腦袋敲下去。
李若水嘻嘻笑著，兩道墨黑濃眉下的眸子亮燦燦的。
「好小姐，你嚇死我了！你三個月才回家休息一個月，怎麼不多睡一會兒？」周嬸心疼地看著這個打小看到大的小姐。
「我習慣早起。」李若水拿起一只空木桶，轉身要到井邊汲水。
「你提什麼水呢？這等粗重活兒交給我來做便行了。」周嬸搶過木桶，怎麼也不讓她做事。
「周嬸，我又不是什麼弱不禁風的千金之軀。還沒到朱府前，這些活兒也都是我在做的。」十年前，收養她的干娘為了與窮舉人干爹雙宿雙棲，用盡畢生積蓄自風塵贖身，家境蕭條也不是這一、兩日之事了。
人窮了十年，什麼苦差事也都習以為常了。
「從前與現在當然不同，如今你可是朱府千金的女夫子哪！」周嬸驕傲地說道。
「一樣的。」差別只在于，千金之軀更懂得如何指使人罷了。
李若水從周嬸手里拿過木桶，動作利落地打了桶水回到房，倒進水缸里。
「不一樣！」周嬸繼續原先話題，嘮嘮叨叨地繼續往下說︰「你學識淵博，還幫城里知縣寫信給朝廷，要求免了咱們賦稅，哪里是做粗事的人兒呢？只不過，如今委屈了你這一身水靈靈模樣，鎮日畫得這一臉粗眉、麻子……」
「若沒畫上粗眉、麻子，我們哪能在這城里平靜這麼久？」李若水不以為意地抓起旁邊一個窩窩頭，開心地啃了起來。
「說得也是。」周嬸想起先前那些覬覦李若水美色，頻頻踏門騷擾的富豪惡霸，便是一陣膽戰心驚。
「我這回能在朱府里待上那麼久，靠的不也是這張其貌不揚臉孔嗎？那朱芙蓉自詡美貌，身邊可不許出現任何美人兒。听說先前有幾個美貌婢女，全都莫名其妙地消失得無影無蹤呢！」李若水拎起一塊醬瓜，津津有味地咬得吱嘎作響。
「周嬸管不到別人，只知道你滿二十，早該出嫁抱女圭女圭了。」
「我若是沒幫爹娘攢到金屋銀屋，怎麼有臉出嫁？」李若水三大口咽下半個窩窩頭，舌忝盡手上殘屑後說道︰「我待會兒要到夏大夫那兒幫忙，家里事就麻煩周嬸了。」
「你當真要去照顧那個北蠻子？」周嬸不贊同地搖著頭。
「夏大夫平素對爹娘照顧甚多，養生藥帖全都不要銀兩似地往這里堆。他難得開口要我去幫忙，我自然得去。況且，他還給了我一塊三兩紋銀呢！」李若水邊說邊挽起衣袖便洗米準備熬熱粥。
「那個男人是我見過脾氣最差的人，不但把屋里家具全給摔爛，還愛扯著大嗓門吼得人心驚膽跳。還有，就算他銀兩多，也不能拿來亂砸人啊！蠻子就是蠻子，沒教養……」周嬸站在她身邊，不住地咕噥道。
「他拿銀子砸人？」李若水抓著周嬸的手，睜大眼問道。
「沒錯，否則你以為他脾氣那麼糟，為何還老是有人搶著去服侍他，因為他每次都扔銀子叫別人滾開。」
「拿銀子扔人？這豈不是妙事一樁？」李若水興奮地用力抱住周嬸，縴細身子蹦蹦亂跳著。「你猜那個蠻子會用多少銀兩趕我離開？若他銀子扔得大塊些，我搞不好還能幫爹、娘還有你，添件新棉襖。」
「你啊，別老是想著銀子。」周嬸笑著拍拍李若水臉龐。「總之別讓那個蠻子嚇到你。」
「我天不怕地不怕，就怕一個窮字。」李若水一本正經地說道，故意皺起一對毛毛蟲濃眉，惹得周嬸哈哈大笑。
奧吱——
老舊門板被推開的聲音打斷了她們的對話。
「若水哪……」李氏倚在大門邊，左右張望尋找著女兒。
「娘，早上風涼，怎麼不多披件衣服？」李若水連忙迎了上去，擁住曾經貴為花魁，如今卻被生活催逼到骨瘦如柴的干娘。
「你難得回來，娘想快點看到你。」李氏一看見她的大麻子臉，便要嘆氣。「當年替你取名為若水，便是要你似水柔情，偏偏你一個好好姑娘家……」
「以色侍人，色衰而愛弛，我現下這模樣正好落得平靜哪！」李若水摟著娘，甜聲道︰「我一會兒到夏大夫那里幫忙半日，午膳時便會回來。對了，朱府總管給了我一些蔘須，待會兒請周嬤幫你們炖半只雞。」
「又不是大過年，炖什麼雞，甭浪費。」李氏安貧許久，有粥飯可食，便要慶幸了。
「我回家便是團圓，當然得炖只雞慶賀，娘就安心地吃吧！」李若水只是笑著。
「那我和你爹等你回來一塊用膳……」
李若水拉著娘的手一同走進房，三名女子笑笑說說之間，她忽然想起夏大夫的北蠻子病人，便同周嬸一塊做了些北方餑餑、蔥肉燒餅後，這才戴上斗篷提起食盒，離開家門上夏大夫那兒去了。
李若水縴巧身影提著食盒，穿過城內最熱鬧的一條街。
說是最熱鬧，也不過就是幾戶打鐵鋪、油店、藥鋪，可這般尋常場景卻比什麼繁華都讓她安心。
李城或者不富裕，可城里人卻十分和善。她在這里活得極自在，不像在朱府時得壓下本性，以至于經常感到胸口悶結、抑郁難伸。
只不過朱府給的待遇極好，她為了銀兩，什麼事也得忍。
雖然南方風氣保守，好人家女子寧可貧困也不輕易拋頭露面，但她對于此事原就嗤之以鼻，只覺管子對人性說得最好——「倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。」
若連基本溫飽都顧不了，名聲能拿來當飯吃嗎？
李若水腳程極快，不一會兒時間便已走至城郊夏大夫家。
「夏大夫，我是若水。我給你帶了餑餑及燒餅……」李若水聲未落地，便在竹門上發現一張留給她的字條——
內有行動不便之惡虎一頭，務必使其吃喝點東西，再讓他喝下藥罐里的湯藥。
夏大夫字
「把餑餑和燒餅給我拿過來！」
一道雷鳴般粗聲命令從主屋里傳來，洪亮叫聲讓站在門外的李若水不免驚跳了起來。