第一章
「我不答應！」
莫念慈慌張地自椅子站起，驚愕地說道。
「你有選擇的余地嗎？」她大嫂吳明珠冷冷的說道。
「我不嫁，說什麼我也不嫁！」莫念慈堅持地說。「于員外都已經六十多歲了，而我……不，我絕不答應。」她繞著桌子踱步，一臉的堅決。
「你也快二十了，還不嫁人難道要你哥養你一輩子嗎？」吳明珠斂眉怒目，看得莫念慈心驚膽戰。
「我……我不會拖累大哥的。」莫念慈勉強反駁道。
「你還不知道你已經拖累我們了嗎？」
「我沒有。」莫念慈急忙辯道。
事實上，這個家除了大哥種田所得的微薄報酬，其余的開銷都是她替人做針線活兒，以此來換取些微的溫飽。只是大嫂這兩年來又陸續生了兩個娃兒，一個又一個的娃兒，已經把這個家給拖垮了，任她做再多，也不夠一家的開銷。沒想到，現在大嫂居然把腦筋動到她身上，還說是她拖累了這個家？
「念慈，你都快二十了。」吳明珠軟下了口氣。「我們女孩子大都在及絆後就出嫁了，而你拖到現在還沒嫁出去，再拖下去要嫁就難了。我也是為你好啊，難得有人來提親，你就答應了吧。」
其實也不是沒人來提親，莫念慈在縣內可是遠近馳名的大美人，只是家世太差了些，家中貧窮到無立錐之地，連田都是向別人租來的，一些有錢人家是不可能娶她當正室的。當然，如果對方有錢，吳明珠也不介意讓莫念慈當人家的續弦，只是讓她滿意的對象一直沒出現，每次來提親的都是和他們一樣窮的年輕小伙子，真是氣煞人也。
莫念慈的婚事，也就這樣一年一年耽擱了下來。不過，這一次就不一樣了，吳明珠對這于員外可滿意極了。
這于員外名喚于太任，是去年才搬來縣內的。一搬來就大手筆地買下了縣內大半的土地，連他們現在耕種的土地都是于員外租給他們的。現在于員外看上了莫念慈，那不就表示他們家要開始走運了嗎？
「大嫂，我可以一輩子不嫁。」莫念慈哀求著。「以後我也會更認真工作，絕不會拖累大家的。」
「你再怎麼工作，能賺得了五百兩白銀嗎？」
「五百兩？」莫念慈驚呼出聲。即使她一輩子不眠不休地努力工作，也賺不了這麼多。「于員外答應給我們五百兩聘金，而且連我們現在耕種的田地都送給我們。」吳明珠講到這些，眼楮都發亮了。「這麼好的人，你嫁給他也不冤枉了。」
「大哥怎麼說？」莫念慈抱著一絲希望問道。
「他沒有意見。」吳明珠不在意地揮揮手。「他當然也希望你能嫁個好丈夫。」她強調道。
有錢就是好丈夫嗎？莫念慈悲哀地自問。如果爹娘還在就好了，他們不會容許這種事發生的。
幾年前，她的父親因病去世，撇下了他們孤兒寡母。原本學堂配置給夫子的房舍，也在父親驟逝後收了回去，一家生活頓時陷入困境。
莫念慈淒然地回想，他們曾經是多麼快樂啊！雖然不頂富有，但生活總還過得去。父親去世之後，母親的身體也日漸孱弱，沒多久也撒手西歸，留下她和哥哥相依為命。
原本寄望大哥能苦讀詩書，將來光耀門楣，但那顯然是個奢望，大哥根本不是讀書的料，連在學堂當個夫子也沒辦法，只得當個出賣勞力的農人。
不過，當真百無一用是書生，手無縛雞之力的大哥耕起田來，也差了別人一截，以致他們的生活每下愈況。自此後，性情溫和的大哥就像變了個人似的，有時竟暴戾得令人難以相信。
原本就溫和柔順的莫念慈，在這種情況下，很快便覺悟到，只有溫順和服從，才是自保之道。而大嫂她也變了，原本善良的小熬人，如今被生活給逼急了，敦厚的天性已然消失，現在竟算計起她的婚姻來了。
「大嫂，我不想嫁。」她再次鼓起勇氣拒絕。
其實她從不曾拒絕過任何事，只要是大哥、大嫂提出的事，她都盡量做到，但如今事關她的終身，她可不能再沉默了。
不過一向柔順慣了的莫念慈，細細柔柔的聲音絲毫沒有任何威力，而吳明珠也不將她的話放在眼里。
「這事可由不得你！」吳明珠挑明道︰「我已經收了人家的聘金，再過三日，于員外就會派人來迎娶了。」
「什麼？」莫念慈如遭青天霹靂。「你現在才告訴我這件事，不是擺明了要逼我嫁嗎？」
「你要這麼想也行。」吳明珠可不管。「不過這件親事並不會委屈你，事實上，你還算是高攀人家呢！」
「我寧可不高攀。」莫念慈低語著，然後又抬頭看著吳明珠。「如果我不答應呢？」
「不答應？！」吳明珠露出冷笑，莫念慈心中一顫。「那也成。反正你搶手得緊，除了于員外，還有人想要你。」
「誰？」莫念慈追問著，希望有個較能接受的結果。
「麗春院！」吳明珠滿意地看到莫念慈的臉色霎時變得蒼白，「那徐嬤嬤跟我提過好幾次了，她也願意花五百兩的銀子買你。以一個二十歲的姑娘而言，你的身價是很高的了。怎樣，你想去嗎？」
莫念慈腳一軟，跌坐在床榻上。
「你可以選擇。」吳明珠撂下了話，「三日後，不上于員外的花轎，那就上麗香院的轎子吧！」說完，便出門去了。
莫念慈淌下了淚珠，她是被賣了吧，兩種選擇都不是她所能接受的。她的幸福必須就此斷送嗎？而她甚至不曾享受過幸福啊。
此刻，一向柔順的莫念慈，心中生起了抗拒心。為什麼她必須接受他們的安排？她一向服從，但瞧瞧她得到了什麼下場？她被「賣」了，五百兩白銀！她該慶幸自己至少還有這麼高的身價吧，她嘲諷地想著。
或許她該離開這個家不像家的地方，去自謀生計才是。莫念慈心中突然涌現這個念頭，不過馬上就打了退堂鼓。她不可能找到活兒的，而一個未婚女子要自立門戶。也是不容許的。而且，即使哥哥如此待她，有時又暴躁易怒，但這分愛仍是不減的。
如果她的犧牲，能讓大哥他們從此生活不虞匱乏。那……或許她該同意的。只是，那于員外已經六十多歲了，莫念慈怎麼也無法想像一個白發蒼蒼的男人，就是自己未來的丈夫啊！
唉！她該怎麼辦才好？
莫念慈畢竟是上了花轎。權衡之下，服侍一個白發蒼蒼、齒危發禿的老人，總比服侍麗香院來來往往的尋芳客來得好吧，所以她含悲忍辱地上了花轎，被送往于家來了。
值得慶幸的，她至少還是人家的正室，若是再幫于員外生個孩子，地位就牢不可破了。這些話都是大嫂在她上花轎前的殷殷叮嚀，如果她的地位穩固了，那娘家的經濟支援也就更牢固，這才是她大嫂的主要目的。
但這些都不是莫念慈所擔憂的。此刻，她最擔心的還是即將來臨的洞房花燭夜。送入洞房後，于員外……不，說是老爺了，他又回到前廳敬酒。從他的聲音听起來，他似乎很高興，可她卻緊張得很，真希望他永遠也別進來。
當然，一如以往，她的願望是不可能成真的。似乎才一會兒時間，老爺又回來了。
听到他摒退左右的命令，莫念慈的心簡直要蹦出心口了、兩手在衣袖下握得死緊的坐在床上，一動也不敢。
慢慢的，她的紅蓋頭被掀開了，映入她眼簾的是個笑容滿面、醉態可掬的老者。在這之前，她從未見過于員外，不過眼前這個人該是她的夫婿吧。