曹錦瑟抿了抿唇，望著鏡中略顯蒼白的面容。早知道楊金英出宮上花轎前會來拜別，她卻遲遲不肯起身——恐怕這世上沒哪個女人在自己情人舉行婚禮的前一夜還能睡得著吧？她真的不想見她，但卻不得不見。
「秀梅，讓她進來吧！不要誤了吉時……」她恍惚笑著，竟覺這一切是個荒謬的笑話。待看到楊金英緩緩而來，盈盈下拜，一身的喜紅灼痛了她的眼，她真的是笑不出來了。
「多耀眼的紅……」這輩子，她是不可能有機會穿這樣鮮紅的喜服了！就算是在民間，她這妾室的名分，又有什麼資格坐八抬大轎穿新娘喜服呢？
她是沒這個福氣了！偏又要親手把這夢寐以求的幸福送給別人。
擰著眉，她感到窒息得無法呼吸，而最痛的是心口，仿佛吸口氣都是一種折磨。
「娘娘，您怎麼了？」楊金英上前，滿面的關切。
「我沒事！」她別過頭去，掩去所有的怨氣與恨意。
「娘娘，金英出宮後就再也不能常在你身邊侍候了，您多保重。」
「宮里就像是你的娘家，有空的話，就常回來。」她悶悶地笑著，忽瞥見楊金英擔憂的神情，心中一動，堅硬的心塌陷了一角。低低一嘆，她取下耳上的珠墜，輕輕放在楊金英手上，「這對墜子是我母親留下的，跟了我十幾年了。現在就送給你吧！就算是我送你的賀禮。若有一大，你把這對珍珠墜子還給我，我會圓你一個願望！不管有多難，我都會做到……」不管怎樣，是她出于私心左右了她的人生，就算是還她一份情吧！
楊金英再三謝恩而去，她逐退了太監、宮女，把自己一個人關在房里，任嫉妒狂噬她混亂的思緒。
花轎該到了將軍府，或許已經拜了天地，眾人圍繞著道喜，然後將新人送入洞房，待夜深華燈高照時新郎新娘對飲交杯酒，新郎在月色燭光里輕輕挑起新娘的紅蓋頭，她緩緩抬頭，綻出嬌羞甜美的笑。然後……
不！她不可以再想了！若再想下去，她真的會崩潰。她不想就這樣成了一個瘋子！
曹錦瑟喘息著，猛地把杯里的涼茶潑在臉上。冰涼苦澀的液體滑過臉頰，滴進嘴里如她未流出的淚。
跌坐在地，她捧著小骯，終于無法壓抑地痛哭失聲，直到侍女劉妙蓮在門外道︰「娘娘，皇上駕到。」
抹了抹臉上的淚痕，她緩緩起身，開了門，看見門外數十個手捧金盤的太監，不覺怔了，「熄？」她滿心疑惑地望向含笑而立的朱厚熜。
朱厚熜擁著她，還未說話，小埃子已一揮拂塵，「皇上賜玉鐲十雙，金釵十五，土簪二十，紗羅十匹，珠墜二十……」
「好了！都送進房吧！」朱厚熜皺眉，走近她，「為什麼哭？」
避過他探究的目光，曹錦瑟掩飾道︰「不過是一時感觸罷了！」
朱厚熜揚眉，溫柔地笑了，「你一定會喜歡這件禮物的。」
順著他的手指望去，曹錦瑟確是驚異莫名，「九龍四鳳冠？！」
按大明禮服冠帶之制，「九龍四鳳冠」為皇後參加冊封典禮或其他大典時專用。而嬪妃只能戴「九頂四鳳冠」。雖說鳳冠皆瓖珠嵌玉，同樣價值不菲，但一是龍，一是五彩的雉雞，尊貴高低立分。
「雖然沒有辦法如民間夫妻娶你入門，但終有一天，要你在一人之下，萬人之上。」在她耳邊低語，朱厚熜許了承諾。
曹錦瑟感動之余，卻黯然而笑，「陳皇後、張皇後、方皇後也是萬人之上一人之下，聖母皇太後更是尊貴無人能及，但是，她們何嘗快樂過？」手指掠過鳳冠，她旋身望他，「熄，我不需要尊貴的地位，高貴的名分，只要平安快樂就已足夠了！」
朱厚熜擁著她，低嘆︰「既不能讓你穿新嫁衣，又不能許你正室之名，我枉愛你一場！」
合上眼，不讓他看到自己的淚，曹錦瑟只道︰「那你就多疼人家一些吧！」
朱厚熜用鼻尖輕輕摩挲著她的臉頰，「我的承諾永不會改變。」嫣然一笑，曹錦瑟依在他懷里，心口卻郁悶得無法呼吸。
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幾天下來，她所預想的風雨並沒有襲來。宮中竟是異樣的平靜，仿佛所有對她心懷叵測的人全在一夜之間消失得無影無蹤。
但曹錦瑟卻不敢稍有松懈，只怕這是暴風雨來臨前的平靜。
一直沒有見到墨窸，她知道墨窸是在刻意躲避她，表面上若無其事，心里卻不禁滿懷心傷，尤其面對有著溫柔笑意的楊金英。
「墨窸對你好嗎？」她想要怎樣的答案？怕是任何一個答案都是她難以承受，徒增怨尤吧？
「他——對我很好！」猶豫許久，楊金英終于綻出笑容。數日來，她所得到的尊重、體貼是她這十幾年來從未得到的。盡避那樣的尊重、體貼竟不像是丈夫對妻子，但她還奢求什麼呢？
楊金英笑著為她戴好珠花，羅袖半褪，一點朱砂映入鏡中。
「你……」曹錦瑟猛地抬頭看她，分不清心中百味摻雜究竟是喜是悲？「他未曾和你圓房？」
身子一震，手中的珠花落在地上。她俯，水紅的衣袖拂過乳白的波斯毯，映著珠光，一點朱砂似淚。她抬起頭，臉上浮出似笑似哭的表情，「我知道自己配不上他，所以，不管他怎樣對我，我都不會怪他。何況，他真的已經對我很好了，很好了……」
「擁有墨夫人的頭餃卻仍是處子之身——你會不會恨我為你所做的安排？」曹錦瑟輕聲問，內疚的同時卻有難言的歡喜。
楊金英笑了，「金英這一生最開心的就是能夠嫁給墨將軍為妻！別說他對我很好，就算是他整天罵我、打我，只要能讓我留在他身邊，我也心甘情願。」
「你真的這樣想？」曹錦瑟迷惑，欲言又止。她真的無法做到愛一個人愛到忘記自己的存在。她愛一個人，自然要求對方全心全意、毫無保留地回報，怎容他漠視自己的存在？難道是她愛得沒有金英深切，真誠？
搖搖頭，她甩掉腦中的疑惑，看著流露淡淡淒傷的楊金英，「你真的心甘情願，無怨無悔？哪怕他一生都無法愛上你？」
楊金英笑著，眼中溢著濃得化不開的憂郁，「我知道他心里有另外一個女人的存在——可能，他娶我本就是不情不願的。娶了我卻不踫我，也許只是為了保存另一份愛的完整。每次想起，傷心、嫉妒總是難免，但我真的不想讓自己去恨、去怨，而忘記了愛他的那種美好感覺。」她幽幽笑著，拭去眼角的淚，「金英識字不多，沒法子說什麼驚天動地的大道理。但是，在娘娘面前，我可以坦白——嫁他，無怨！愛他，無悔！」無怨、無悔，一個女人要多深、多濃的愛才可以真正做到無怨無悔？曹錦瑟哀嘆，眉稍眼底盡是哀愁，為自己，為金英，也為所有愛著的女人。不言悔，只為他呵！
第八章
八月，正值酷暑。仿佛下火一樣，紫禁城里難尋清涼去處。
坐在房里，手捧冰鎮的酸梅湯，不品它酸甜的滋味，只汲去它沁人心脾的清涼。此時縱有侍女頻搖羽扇送來清風習習，但遠處隱約傳來的喧雜人聲仍令她心浮氣躁。
「那個臭道士還沒做完他的法事嗎？」她掀掀眉，毫不掩飾對陶仲文的厭惡。什麼「神宵保國宣教高士」，不過就是個江湖騙子罷了！偏皇上就是信任這麼個滿口雌黃的家伙，竟還宣他入宮為太子祈福治病，弄得宮里烏煙瘴氣，不得安寧。若非不想惹事，早就逐他出宮了！