荷花池畔，荷花正艷。周綠姬卻是愁眉緊鎖，憂思滿懷。
方依柔遠遠地瞧著她。不禁揚眉嬌笑，盈盈而來。
「方姑娘，我家小姐不想見客。」薇兒擋住她，滿臉的敵意。
「難道我是客嗎？薇兒姑娘，咱們可都住在一個屋檐下呢！」
「就是這樣才倒霉呢！」薇兒低聲咕喃，看她突然斂去笑的面容還真有絲懼意。「我去問問小姐，看她想不想見你吧！」
「我看不必了。」方依柔笑笑，看向她的身後。「你家小姐可比你有禮貌得多。」
「薇兒失禮了。綠姬代她賠罪。」周綠姬施了一札，臉上是柔柔笑意。
「小姐！」薇兒惱道，「干嗎向她賠罪呢？」
「薇兒！」周綠姬看著她搖頭，「方姑娘是我的朋友，更是我的恩人。怎可如此無禮呢？」
「不！你錯了！我們並不是朋友。」方依柔冷笑道，「至少，在沒決出勝負之前不是。」她笑著，逼近她。別告訴我你根本不知道我一直在耍你、利用你……你沒有那麼傻的！不是嗎？」
周綠姬瞬了下眼，再看她時，眸中一片清明。「我一直都把你看作是我的朋友！餅去是，現在是，以後也是……」
「你發燒燒壞了頭嗎？」方依柔詫異，隨即又笑，「即使你真如平日所表現的淡泊清悠，也不可能毫無嫉妒之心。人性如此，你又怎會不同？你不會喜歡一個敵人的，更別說什麼永遠都是朋友的鬼話了！」直視她的眼，她痛恨至極。「這樣虛偽的謊話我已听得太多了！」
嫉妒？！她何曾有資格嫉妒？她早已輸得心灰意冷、毫無斗志了呀！再多的諾言，也抵不過她的一個微笑。
「這不是謊言，也不是欺騙。」周綠姬平靜地望她，以淡淡的笑掩去所有的悲痛。「你不相信的話，我也沒有辦法。但我想讓你知道，我同樣嘗過寂寞的滋味，知道友誼的重要……我是真心希望你能夠接受我的友誼！」若不是薇兒，她也會如她這般不敢相信友誼呀！
她的話是真是假？！
看著周綠姬柔柔的笑意，她真的看不透她的心思。如果她真的戴了面具，那一定是世上最好的，好到讓她這無情的人也有絲感動。
看她許久，方依柔終于笑了。「你的話是真是假，只有你的心最清楚。我是決不會為了你的幾句話就對你心慈手軟的。」
「隨便你，」周綠姬轉過身。「看這荷花開得多美……」
滿池紅藕，香沁風來，醉人心脾。
方依柔怔怔地看她平靜的面容。許久，她緩緩合上眼。感覺著被清香荷風簇擁，初次心靜如水。「這荷花真美……」她低喃，唇邊綻出如蓮淺笑。
「更美的是你。」周綠姬看向行來的楚孤雲，笑苦澀起來。
「什麼？」方依柔睜開眼。如水明眸，笑意盈盈。正見著痴立的楚孤雲；不覺輕笑。垂首間；雙頰羞紅艷如霞。
痴痴地凝望，楚孤雲一時幾乎忘了身在何地。
寧靜如水，柔媚如雲的她並未刻意展露風情，卻給了他一種全新的感受。一種從未有過的感覺重重地撞擊了他的心。那是一種真真實實的震撼——不是，是心靈。奇妙得如電觸般。這一刻，他真的傻了！痴了！呆了！完完全全地不知所措了。
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什麼是愛？是甜蜜？是狂野？是牽掛？是無奈？是等待？是茫然？還是種征服？
在從未接觸過的愛情世界，他真的像個傻子！糊里糊涂外帶暈頭轉向。
楚孤雲敲敲頭，覺得滿腦子漿糊。
——愛到底是種什麼樣的感覺？他真的是搞不清楚了，方依柔真的擾亂了他早已預定好的平靜生活。
他想要她！在初見她時他就清楚地知道。但那無關情愛，只是種，是生理上無法控制的反應。可是現在，他如何能否認她帶給他的震撼。那觸電的感覺，是愛嗎？
合上眼，楚孤雲嘆了一聲。強迫自己把心思用在面前的賬本上。這幾筆賬他反復核對了數次，仍然不得其解。請教賬房老總管，卻總是含含糊糊、躲躲閃閃的，逼到最後，只給他一句話——請去問李少爺和夫人！
什麼意思？他也想過是可能表兄李青貪污公款。但這和母親有什麼關系呢？瞧他那意思，母親竟似知道似的。他也知道以母親的聰明寸智絕不致被人蒙蔽才是——難道真的是母親縱容？他真的很難接受。
「這李少爺畢竟是夫人的內佷呀！」老總管含糊暖昧的一句話更讓他氣惱萬分。
抬起頭，他頭回不雅斜睨的人。突然想自己是否太過隨和了些，以致手下人都弄不清誰才是這兒的主人了。「事情我都知道了，你也先下去吧——等一下！這件事我不希望還有別人知道。你明白嗎？」看老總管訥訥退下，他頹然靠在椅上。真的覺得好累……
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楚夫人緩緩抬頭，拿起被甩在她面前的賬本。「難道這就是你孝順母親的方式嗎？」
楚孤雲低嘆，深施一禮，「孤雲魯莽，請娘責罰。」
楚夫人一笑，輕撫他的發。「有哪個做娘的會忍心責罰自己的孩子呢？孤雲，你我母子相守二十三年，難道你還不明白娘嗎？」
「娘對孩兒的心意孤雲豈會不知。」楚孤雲張了張口，卻終于什麼都沒說。楚夫人悠悠一笑，「為什麼不說話了？不要把話憋在心里，娘想听你說出來。」
楚孤雲苦笑，「娘您早知道孩兒的來意了！」
楚夫人一笑，卻有絲苦澀。「娘是早知道李青私吞公款之事。雖曾勸阻，卻未曾責罰，你可知是為了什麼？」
「因表兄是娘的親佷兒，李家惟一的骨血——」楚孤雲揚眉道，「楚家能成為蘇州首富，全是娘親的功勞。楚家的一切，只要娘想用、要用，就算是拋進蘇州河听個響，誰也不會說個‘不’字。孩兒今日如此氣惱，也只因生平最見不得偷偷模模、鬼鬼祟祟之事。其實，表哥要用錢，只要開口，孩兒豈會吝嗇？」
楚夫人一笑，淡淡道︰「娘縱容李青，的確是因為他是我的佷兒。就算娘再狠心，也無法責罰一個酷似亡兄的佷兒。你為娘著想，娘很開心……」
望著母親幽淒的神情，楚孤雲猛然醒悟。不禁暗暗自責。
看出他的自責，楚夫人不禁微笑。這孩子一直就是她的驕傲呀！他一直都是一個仁厚善良的謙謙君子，而這也是她一直擔心的。真怕他這樣的性格無法在詭譎商場上立足呀！
「孤雲，李青的事就交給你來處理。這是你正式接管楚家事業的最後一次考驗。」
考驗嗎？！楚孤雲下禁苦笑。他真的必須狠下心腸去對付一個自幼一起長大的親人？他做得到嗎？
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昏昏燭光，映著錦盒中夜明珠的神秘光澤，顯出她超凡月兌俗的美貌。
方依柔淡淡笑著，漫不經心地拋下手中的珠盒。這李青和別的男人沒什麼兩樣，不必她費心，就像哈巴狗一樣圍在她身邊。千方百計地討她歡心。或許這世上只有那一個楚孤雲是例外吧？！
「你來就是為了送這個？」
「難道你不喜歡嗎？」李青著迷地嗅著她的發香，「只有這價值連城的夜明珠才能配得上你無雙的美貌。」
縴指綰起垂下的發絲。方依柔淺笑，「你以為這樣一顆珠子就能討得我的歡心嗎？」