臂察了六、七日，申書苗有了結論，申府正在辦喜事，並極有可能是申浞的喜事。這令她不由自主一陣昏眩，幾要站立不穩。
然而，未得證實前，她仍小心翼翼保護內心微小的希望。
這一切，卻在阿九到訪後，灰飛煙滅……
晌午時分，申書苗玩興大發溜到了七曲池，除去鞋襪將裙衣下擺撩起塞入腰後，坐在池畔青石上，用腳打水。看著白色水花濺至半空，落水後激起的漣漪與她雙腳拍出的打成一氣，交織出復雜美麗的花樣，不禁輕聲而笑。
玩著，雙手也下了水，衣袖濡濕也毫不在意。
忽地，身後傳來平緩話語。「麼妹好興致，還愉快嗎？」伴隨細碎腳步聲。
「九姐，怎麼有空來探望妹妹？」回首，笑顏微僵。
「近日府里忙得什麼似的，麼妹這兒可真如桃源，奴家不謙遜的自比陶潛了。」一句話東拐西彎，暗示意味可謂十分明顯，可惜過于深了些。
申書苗听得懵懵懂懂，一臉疑惑地望她。
「麼妹不懂嗎？」阿九輕笑，語帶同惰。
「我該知道什麼？」不願與之拐彎抹角，申書苗強壓不安，開門見山問。
「這可考倒姊姊我了。」阿九裝傻，反問一句。
一時語塞，吶吶不能成語。隱約明白阿九所指為何，但實是問不出口，她怕極得到答案。
「不請姊姊坐嗎？」走至她身側蹲下，阿九笑嫣嫣地道，一點也不將她抑郁不快的神情放眼里。
「請隨意吧！」垂下頭，用帕子拭去足上水珠，敷衍道。常言道︰「禮肖往來。」就是這回事。「不快啦！別這麼，姊姊與你道歉啦！」邊道，她邊起身朝申書苗福了福。
狐疑地望她，書苗道︰「你與先前不太相像，還真教人捉模不透。」沒多久前，阿九神情平淡得叫人發寒，那有這副笑語嫣然？
「家有喜事，自不用擺張晚娘臉，豈不教人生厭？」再次不著痕跡的點了下，更加明顯。
「什麼喜事？」咽口唾沫，澀然問。
阿九伸起兩根白女敕織指，意味深長道︰「有兩件，不過對我是喜事，其余人就不一定了。」
「我……」她突然無法出聲。
靜默了好一會兒，她才開了口︰「九姊，大哥不會怪你來同我說閑話嗎？」什麼喜事，她約略猜出七、八分，現下，她只想知道申浞抱持如何心思。
「我是他同胞妹子，怪歸怪了，大哥也拿我沒奈何。」淡淡說來，唇角淺笑與中十足分毫不差。
腦袋「轟！」的一下，申書苗站立不穩往後退去，一個不慎竟爾失足跌入池中。
同胞妹子？縱使是狂效不馴如申浞的人，也敵不過血緣之親。她，究竟算什麼？不過是娘陪嫁的小拖油瓶。如果他和她是兄妹，今日她是否就不會被這麼傷了？上天為何總愛捉弄人？
「九姊，大哥要娶誰家小姐？」自水中掙扎站起，她垂首輕問。無數水珠順頰滑至小巧下頷，」顆顆掉落，在水中打出一圈圈交纏漣漪。
「七王爺的小女兒。」阿九目光專注地凝視那一顆顆落下的水珠，分不出到底是池水抑或是淚……
「九姊，我再問一句，你可別騙我。」
「嗯，問吧！」
「是大哥要你來告訴我嗎？」話中听不出她的情緒。
略一遲疑，阿九決定照實說︰「是。不過，我原也想來告訴你這事兒。」
「他還說了啥？」聲音低啞，縴弱身軀微微發顫。
「大哥說，那個誓言沒變，他只要你。娶妻是不得已的，要你別想太多。」」口氣說完話，阿九細細觀察申書苗的反應。
此時，她已不再發顫，只是抬起蟯首，綻出一抹淒絕笑靨，雙唇微動了下，喃喃不知正念什麼。
「你說什麼？」阿九輕問，饒是心冷如她，也不禁為申書苗心疼。
「憶君腸欲斷，恨、春、宵。」提高音調，一字字道。忽爾，整個人軟倒，摔入池中。
＊＊＊
五月天里，已是暮春，涼爽漸被炎熱取代。正午時分，火球似的太陽毒辣辣，曬得人頭昏眼花，只想找個陰涼處休息。
然而市井小民，山野匹夫，那有如此間情？這當兒，時局不好，上頭又恣意壓榨，一家五口人不多，常一同餓得前胸貼後背。
人民並非不怨，只是日子雖難過，至少天下太平，還能糊口，就挨下了。
座落山下一家小飯館中，照例坐滿躲日頭的食客，間或雜有附近獵戶、樵夫。這地方不算不毛之地，就是人煙稀少了些。
大伙正吃喝著，認識或不認識全不重要，相互交談的可開心了。
忽地，出現在店門邊，二女一男組合的旅客吸引眾人目光。
先不說別的，光那男子的容貌，就足以教人心頭小鹿亂撞，情願一生一世就這麼望著他也開心。
而其中一名少女，也有張巧奪天工的美顏，年紀雖尚幼小，卻莫名有股嫵媚。眉宇間則散發貴氣，教人打心底敬愛起來。
這樣的人，怎麼會出琨荒野小店中？還一副風塵僕僕的模樣？眾人不禁起疑。
「小二哥，有空位嗎？」另一面貌清秀的少女，溫溫和和的問道，臉上笑得親切。
店小二忙迎上前，陪笑道︰「這……小店實沒了空位，不知……」搓著手，就是不敢說出要三人與人合桌之事。
「小姐，看來得等了。」男子畢恭畢敬對美貌少女道。
「不用了，小二哥，咱們與人同桌無妨。」少女和氣對店小二一笑，並不願增添別人困擾。
「這邊請，這邊請。」店小二如釋重負，殷勤地將三人引入店中，對那美少女更加喜愛。
與三人同桌的，是位老尼姑，詳和慈愛的老臉閃著悲憫，一看便知是得道高僧。
「師太，叨擾了。」美貌少女先福了福，才坐下。
老尼雙掌合十回禮，緩道︰「施主多禮了，老尼法號慈海。」
「我叫小鈺，他是阿奴。這位是咱們小姐。」小鈺心直口快地接道，也不管是否失了禮。
「慈海師太，您別叫我施主了，叫我苗兒就好。」申書苗完全不怕生地道。
「施主，你心中似有愁事？」慈海並不改口，卻一語刺痛申書苗的心。
她一震，甜笑剎那斂去，愁苦再藏不住。「師太……人生在世，為何愁苦呢？」忍不住問。
「拋不去貪、欲、嗔、痴，七情六欲，人生原本悲苦。」慈海垂首輕道。
申書苗呆呆愣住，半天不打話，似正品味慈海的一番佛諺。
「師太，要如何才能遠離這悲苦世間？」半晌，她輕問，有一抹下定決心的堅定。
五天前，她暈倒在水池中，醒來時已躺在房中，申浞神色不定地坐在床邊，正沉思著，並沒發覺她已清醒。
望著他居間糾結的結，她不自覺伸手要將之撫平。雖說他將她傷得那般重，她還是義無反顧的愛他，一點兒也不希望他不快。
她的手尚沒能撫上他眉心，已被他握住，牢牢實實。而他的黑眸則沉暗地望進她眸里，令她不覺打個寒顫。
兩人相互凝望好一會兒，除了沉默仍是沉默。她不願開口，怕會抑止不住淚水滾滾而下。在他面前，她絕不再流淚！這是她唯一保有自尊的做法。
他也沒開口的打算，只定靜地鎖住她目光，品味那對嬌美澄淨的不可思議的眸中，那泓深沉如黑不見底的洞般的愁緒，哀傷及赤果果的真心。
沉默愈來愈凝重，開闢出一個只屬于兩個人的世界。
終于，申浞放開她的手，自懷中掏出一卷畫軸展了開來。上頭是個與申書苗同年的少女，鵝蛋臉、俏鼻、櫻唇，雙目流泄詳靜溫婉與申書苗的伶利俏皮大不相同。