第一章
陽春三月天，正是草長鶯飛的好季節。
望江樓門前的台階旁，懶洋洋地靠著一老一少兩個乞丐。老乞丐一手伸進破爛的衣衫里左搔右搔，豎起耳朵傾听酒樓里的說書人正口沫橫飛地講些江湖軼聞，听了一會兒，他用手頂了頂身邊的小乞丐，見小乞丐不理他，仍是望著街口那一群嬉笑玩鬧的小孩子，不由伸出枯瘦的大掌，重重拍了過去。
「哎喲，老爹，你干什麼這麼大力！」小乞丐哀叫一聲，揉了揉被拍得生疼的頭皮。
「一群毛孩子有什麼看頭？叫你陪老爹我听說書，你一會兒拉一個小孩子又哄又抱的，根本沒心思听，我要是忘了再想听，你拿什麼講給我听？」
小乞丐翻了個白眼，「老爹，那是說書嗎？都是些江湖上的無聊事，有什麼可听的。」
再捶他一記，老乞丐有些憤然，「就是江湖上的事才有意思，不听這些，難道听幾百年前那些死人骨頭的事？臭小子，你老爹我退隱江湖近十年，人老心不老，不听江湖事，你想悶死我啊！」
小乞丐抱著頭嘀咕︰「就憑老爹你，別說退隱，就是再有三十年，也未必能闖出什麼名堂……」
「你說什麼？」老乞丐耳尖地瞪起眼。
「沒有沒有。」忙討好地順了順他翹起來的胡子，小乞丐笑嘻嘻地說，「平心靜氣，稍安勿躁，你要是發了病，我還得再救你。」
頓了頓，老乞丐泄了氣，「我這毛病好不了啦，你不用管我，還是盡早回家去得好。」
「當初可是你硬賴著我當你干兒子的，怎麼現在要一腳踢開我？」小乞丐慵懶地翹起一條腿，悠閑自在地曬著太陽，「我在蘇州還沒玩夠，現在還不打算回去。」
老乞丐嘿嘿一笑，「我說干兒子，你太小心眼了吧，不過是打架打輸了，犯不著不回家啊。何況，敗給長輩也沒什麼好丟臉的。」
斜過去一眼，小乞丐沒什麼好聲氣地伸出一根手指，「第一，我不是因為輸了才離家的。」再伸出一根手指，「第二，你知道我這位長輩有多大嗎？」
「總不會比你小吧。」
「不止，整整小了五歲。」小乞丐有些咬牙切齒地說，「怎麼可以？一向是我欺負他，要他朝東他就不能朝西，這次居然不肯陪我出門，還敢還手，可惡！」
「你輸給十歲的女圭女圭？」驚訝過後才想到重點，老乞丐又道︰「你是說，你要拉著十歲的小孩子私自出遠門，人家不肯，你就恐嚇威脅他，他被你逼得還了手，你打輸了，就自己溜到蘇州來玩，還抱怨長輩不給你面子？」
「哎，老爹你腦筋很清晰嘛，看來我的藥挺有效的。」小乞丐頗有些得意地四肢大張，干脆癱在石階上，讓全身沐浴在暖融融的陽光里。
「你這小子……」老乞丐嘆了口氣，「我還真是運氣好，認了個干兒子兼免費大夫，八成是前世修來的福氣。」
「你嘆嘆氣就好，不要太激動就成，我的醫術學得不精，再復發可就難辦了，你要是再發起癲來，我只有先給你一拳再說。」
「兒子打老子，天理不容！」老乞丐掐住吧兒子的脖子，用力晃晃晃。
「咳咳咳……殺人啊！」小乞丐手腳並用，又笑又咳地亂掙，一不小心滾下台階。
「喂，兩個叫花兒，打架到一邊去，別擋著人進門！」
略帶著稚氣的粗壯嗓門喝斥著，引得滾在地上的小乞丐抬頭一望，不由怔了一下。
兩個衣飾華貴的少年男女站在近前，少年結實魁梧，膚色黝黑，而少女卻是嬌艷嫵媚，貌美如花。
「小叫花兒，你瞧什麼？」少年上前一步，瞪著一身泥土的小乞丐。
「我瞧這位姑娘生得好看哪。」不畏少年腰上懸著的長劍和他眼中射出的妒火，小乞丐不知死活地嬉皮笑臉，「怎麼，不能看啊？她又不是你老婆，你管得著嗎？」
「你……」少年窘了臉，手握住劍柄。
「余師兄，你跟個小叫花計較什麼。」少女扯住他，「我們進去坐。」
望見少女如花的笑靨，少年不由臉紅了紅，低聲應道︰「瑤師妹，你先進。」
少女瞧了瞧仍坐在地上的小乞丐，見他滿臉污黑，看不出本來長相，雖然厭髒，卻仍是歡欣于他剛才贊她好看，于是取出一錠銀子拋了過去，「喏，賞你的。」
小乞丐卻不接，慢條斯理地爬起來。少女這才發覺他身材修長，比自己還要高。又見他愛理不理地回到階旁坐下，不由心中惱怒，哼了一聲，踏進酒樓。少年本要怒斥他不識好歹，望了望少女背影，又按下火氣，緊跟著進了門。
老乞丐左右瞄了瞄，見兩方都沒有拿銀的意思，忙上前拾起揣進自己懷里。挨著小乞丐坐下，頂頂他身側，道︰「做叫花子就是要看人臉色討飯吃，就算人家姑娘有些傲氣，也是情有可原，富貴人家嘛，總有些盛氣凌人的，不仗勢欺人就很好了……」
「昨天‘十里香’的燒雞味道好不好？我再去偷一只怎麼樣？」小乞丐興致勃勃地道。
「啊？你沒生氣啊，嘖，害我多浪費口水。」
小乞丐嗤了一聲︰「我哪有那個閑工夫生氣，我在想，到目前為止，還有哪些鋪子的燒雞沒嘗過，嗯嗯，還是‘十里香’鋪的味道最好。」
吧兒子的陶醉表情引得老乞丐肚里的饞蟲也作起怪來，他吞了口唾沫，「想當年我身處江湖時，各方交好，哪里的美味佳肴沒吃過？算起來，要數風家的廚子最棒。唉唉，不曉得他們從哪里請來的廚子，好手藝啊好手藝！」
小乞丐噓他︰「前天你還跟我吹牛說你與風家多有交情，現在你落魄到這個地步，怎不見風家接濟你？」
「誰說沒有？昨兒個我遇見蘭豪杰，他要接我去府里住，是我硬不肯的，好容易才擺月兌他……」老乞丐頓住話，拉長耳朵細听說書人的滔滔不絕。
「要說這蘇州城響當當第一號大戶，非風家莫屬，風家富甲一方，家中弟子又習武，且交游遍天下，就算在江湖上也是有頭有臉的。目前掌舵的是老當益壯的風老爺子，老爺子的女兒也是巾幗不讓須眉，名頭甚至蓋過了夫君蘭豪杰蘭大俠。」
小乞丐探了頭向酒樓里瞧，見剛才那一對少男少女坐在廳堂正中的桌邊，本來是笑容滿面，甚至稍有得意之色，但听到說書人說到後來，卻漸漸斂了笑，皺起眉來。
他喃喃地道︰「想必這兩人是風府子弟，听到說風府好話便洋洋得意，不好就說不定會掀桌子打起來，唔唔，江湖人嘛，一言不合就開打，沒有紛爭又怎會叫江湖？哪像我，只有在高興時，才會稍微蹂躪一下小師叔。」他卻忘了，他極少有不高興的時候。
「風家的少一輩也是人材輩出，除了已出門闖蕩江湖的，家中還有弟子四人，雖然年紀尚稚，但個個都是人中龍鳳，武藝高強，風老爺子最疼愛的外孫女蘭瑤姑娘，還未曾及笄，便已出落得花朵一般……」
桌邊的少女舒展開秀眉，笑盈盈地，見少年不時偷覷自己，不由嫣然道︰「余師兄，你眼楮干嗎老是轉來轉去的？」
少年黝黑的面孔隱隱漾出深紅，他咬了咬牙，忽然開口︰「瑤師妹，師父是不是已經打算將你許配給江師兄了？」
少女瞪向他，「你再胡說，我告訴娘去。」
「別別，當我沒問。」少年有些慌，「你別和師母說，是我說錯話了，我向你賠不是還不行？」