謝員外對自己的身體很清楚。
他不答話，良久才說︰「員外，您好生養病，即使行動不便，再活個一、二十年是沒問題的。」
「－－什麼時候連話也說不得？」自從上月倒地不起過後，他心知隨時會喪失說話或行動的能力。
「－－半年內。」
謝員外長長的嘆息一聲，「秋兒和冬兒都小－－」他想起多病的長女和年方三歲的獨子。他的夫人是名門閨秀，只知道吃齋念佛，沒有能力對抗野心勃勃的族人叔伯。
默然片刻，謝員外問︰「若讓我行動自如，語言無礙，還能活多久？」
雖然訝然，姚大夫還是照實回答，「三年無礙。」
「那就三年吧。」他終于下定決心，「若成了廢人，連教導秋兒的時間也沒有－－」
「員外！」姚大夫嚇了一跳，「此事萬萬不可！秋娘的身體－－」
「秋兒是我女兒，我最清楚她的病。」謝員外眼中含淚，「或許她是好不了了，也嫁不了人，但我不信這孩子只能活到十六歲。別看她病弱如此，她的心比男子都剛強三分！她這樣的身體怎麼讀書識字？但她就是有辦法考倒舉子！若不是這個病，考個女狀元，封侯拜相有什麼難的？何況治理小小的謝家莊？」
他不禁老淚縱橫，「只要守到冬兒大了，五六年光景，就換冬兒照顧這個不能嫁的姊姊－－我在子息上萬分艱難，雖有數妾，就只有這雙兒女－－我怎能不仔細打算？」
姚大夫默默無語，這些年醫治秋娘，對這個靈慧而暴躁的女孩兒已經視若親女，跟謝家員外也成好友，當然知道他所言不虛。
他緩緩取出銀針，長嘆一聲，「謝員外，你再想想清楚。」
「再清楚也沒有了。子推，」他喊著姚大夫的字，「這孩子的病，萬望你費心。」謝員外閉上眼楮休息。
第一章
她伏在貴妃榻上，身上蓋著錦被，似睡似醒。滿園花紅柳綠，蝶舞蜂狂，隔著碧紗窗，芳香馥郁的春花，蕩漾著溫軟的春息。
「小姐，」凝碧不放心的喚了她，「窗下風大，床上歇著可好？」
她抬起頭，雪樣的容顏半點血色也沒有，連櫻唇都是柔軟的粉白色，「唔，也是。嬤嬤，煩妳抱我到床上。」
她無力的抱住老嬤嬤的脖子，讓她抱到床上，凝碧細心的替她調整枕頭，讓她能夠舒服的歪著，饒是這麼小心，她還是微微的擰了秀眉。
她心下自嘲著，身上一點肉都沒有，難怪連躺著都痛。
「凝碧，今天有什麼事情？」她咽下了一口素粥，淡淡的問。
案親過世已然三載。若不是父親臨逝前殷殷囑咐，她不知道自己是怎樣熬過那一關的。自從父親心知必死後，幾乎日日守在她的病榻前回商行里諸事。謝家並非豪富，但也有千頃良田，佃農無數，在鎮上又有木材行與茶葉鋪米店當鋪，諸事繁雜，也要當家一一理清。
等秋娘十四歲的時候，謝員外就放手給她管事，只在一旁監督，幸好秋娘靈慧，管了一年，下人管家都信服，他才能含笑撒手人寰。
那天正好是秋娘的生日。從那天起，她就不再過生日了。
「管家謝大和五姨娘在外面等著回事兒。」凝碧這些年成了秋娘的左右手，不再是大丫頭，但是她與秋娘感情甚篤，一應飲食起居，都靠她費心。「－－還有－－」
「還有？」小丫頭又喂了一筷子菠菜，她吃了，搖搖頭不再進食。
「小姐，妳吃太少了。」不過半碗素粥、幾筷子青菜和豆腐，凝碧有點憂心，「是不是不舒服？我讓姚大夫來看看－－」
「不要勞煩義父了。這種忽冷忽熱的天氣，他老人家大約犯了哮喘，何必讓老人家來去奔波？我沒事的。」她無奈的喝了凝碧堅持的酪，「剛剛妳說，還有？」
「－－還有李媒婆來了，她說是謝六爺讓她來的。」
六叔？她撇了撇嘴角，笑得很冰冷，旋即恢復常態，「怎不叫進來？」
「小姐要先見謝管家還是五姨娘？」凝碧令小丫頭撤下了飲食，送上了參湯。
「都不是，請李媒婆上來。」看凝碧瞪大了眼楮，她笑笑，「六叔的好意，我們怎麼能夠拒絕？請李媒婆上來吧。」她覺得有點頭痛，卻還是笑吟吟的。
李媒婆戰戰兢兢的進來。謝員外過世未久，她上門過一次，差點兒讓小姐丟出來的白瓷碗兒打殺了，那次謝家小姐氣得差點芳魂歸西，隔個幾年沒見，不知這個病鼻支離的火性小姐又要丟啥打殺她這婦道人家。
「李媒婆，這些時日好？」听她笑語晏晏，李媒婆拘拘謹謹的福了福，抬頭看著謝家小姐，倒是小小的發了一下怔。
她李媒婆見過的小姐閨女也不少了，什麼國色天香沒見過？連號稱菱仙鎮第一美女的凝碧都見過多回，這個枯枯瘦瘦的小姐有什麼姿色可言？
但是－－見她身弱薄面，小小一張臉蛋恐怕沒漢子的手掌大，五官清秀，臉孔沒有姑娘家慣用的胭脂，雪白著一張臉，那對秀眉倒是挺有精神的兩撇傾斜，配著炯炯有神的丹鳳眼兒，外表弱不經風，內蘊春威不露，一頭烏黑的長發散著沒半點桂花油，蜿蜒在錦被上，病弱還有三分風流。
不知怎地，「我見猶憐」和「主母家威」並存，倒讓她不知怎麼辦。原本是幸災樂禍的心，反而軟了下來，真有心替她找門好親事。
「老身李氏，見過謝家小姐。」
「罷了，」她含笑，「蓮兒，替李嬤嬤拿張凳子來，」她讓座，「咱們是識得久了，所謂『不打不相識』，哪知道妳惱我年幼粗魯，竟然連門子也不來串，讓我好生愧疚。凝碧，行里剛進的碧螺春呢？怎不讓李嬤嬤嘗嘗？」
「哎唷，小姐，折煞老身了。怎好讓凝碧大姊倒茶？」李媒婆倒慌了。
「什麼話？凝碧不過是個丫鬟，什麼大姊？」她笑著掠掠頭發，「李嬤嬤，妳也知道我病，容我歪著吧。說說是什麼風把您吹來？大伯關心我的終身？」
「是呀，謝大爺他－－」她暗暗掌嘴，怎麼說了出來？謝大爺千交代萬交代，囑咐他和謝小姐有些嫌隙，若是提到謝大爺，這婚事就說不成了。「謝六爺－－」
「不拘哪個爺，就說吧！」秋娘喝了口參湯。
「是這樣的，爺兒們關心小姐的終身。姑娘家沒個歸宿，只在父家主持，總不是辦法呀！老身也知道謝小姐精明能干，外面人都說，謝小姐宛如『賽諸葛』，運籌帷幄，決戰千里之外，是個不出閨閣的『女孔明』，不用出大門一步，就把謝家莊整理得好生興旺，還勝謝員外在世的時候呢！但是－－」
見她沒有反應，李媒婆決定激她一激，「眼下兄弟還小，兄弟大了，討了媳婦兒，謝小姐－－」
秋娘含笑意的眼楮朝她睇了睇，卻將她拘住了，「李嬤嬤，就叫我秋娘吧！」
秋娘頓了頓，「這些事兒我也不是沒想過，只是－－李嬤嬤，我們相識也久了，直說也無妨。我這破敗身子，大夫都說活不過十六歲了，瞧我這樣茹素參湯藥丸供養，好不容易多活了幾年，誰管什麼賽不賽諸葛呢？還不就謝家莊上下幾百人口不餓死就好了。我就這麼一個兄弟，娘是立誓守節的，只住佛堂，不管事情，我這殘病之身，能守住弟弟、娘親，也就滿足了。弟弟才十歲，我能多掙得一年算一年，哪有什麼終身不終身？」
一口氣說了這麼多話，秋娘不禁按著心口微喘，凝碧慌得上前輕拍她的背。