第一章
一二一四年英國
羅華特在候見室里枯坐著，希望英王約翰會依約接見他。但幾個小時過去，他仍然未獲召見，看來今晚又要白等一場了。候見室里擠滿跟他一樣對國王有所求的其它貴族，眾人之中只有華特看來氣定神閑。其實他也很緊張，他只是比別人更善于掩飾而已。
他們的緊張其來有自。金雀花王朝的約翰是基督教世界里最奸詐狡猾、言而無信和令人憎恨的國王。需要儆戒敵人時，他會毫不猶豫地吊死被扣為人質的無辜孩童。但他那種令人發指的行為不但沒有收到殺雞儆猴的效果，反而使他的臣子在恐懼和憎惡中更加仇視他。
約翰曾經兩度嘗試篡奪兄長獅心王理查德的王位，但他的大逆不道都因他們母後的干涉而獲得寬恕。理查德死後，約翰一登基就處死唯一有權要求繼承王位的年輕佷子阿瑟，還把阿瑟的姊姊莉諾囚禁了大半輩子。
有些人同情約翰是亨利國王的第四個兒子。亨利的王國在分給他的兄長之後已無土地可以分給約翰。因此無領地王的外號很早就跟著約翰。但約翰那個人一點也不值得同情，他只有太多令人憎恨和畏懼的地方。
想著約翰的種種惡行使華特更加緊張，但他仍然努力表現出鎮定的模樣。他不只千百次地暗自揣想這樣做值得嗎？萬一他提出的計劃出了差錯呢？
其實華特可以一輩子不引起國王的注意。他畢竟只是一個區區的男爵，不需要經常進宮上朝。但問題就出在這兒，他的地位原本不會如此卑微。
十幾年前他發現一個理想的女繼承人而賣力追求她，不料她卻被一個爵餃比他大的貴族給搶走。利德郡的安妮小姐原本應該是他的妻子，她的陪嫁土地可以帶給他極大的財富和權勢。但是她被許給了雪佛伯爵宋蓋義，使宋氏領地增加不只一倍，也使他的家族成為英國最顯赫的權貴之一。
事實證明華特最後娶的妻子是個差勁的選擇。她位在法國拉芒什省的陪嫁土地在當時還算差強人意，但不幸的是，約翰失去他大部分的法國領土時，華特也跟著失去妻子的陪嫁土地。他只要願意宣誓效忠法國國王就可以保住那塊土地，但那樣一來他就會失去在英國的城堡，而他在英國的產業比較大。
除此之外，他的妻子沒有替他生兒子，只生了一個女兒。那個沒有用的女人。但他達到適婚年齡的十二歲女兒終于有用處了。
因此華特此番求見約翰國王有雙重目的︰一是報復多年前沒有被考慮為安妮的追求者時所受到的輕慢，二是把女兒嫁給雪佛的獨子來奪取安妮的土地和更多的雪佛產業。
這是個高明的計劃，時機也再恰當不過。謠傳約翰即將再度嘗試收復失去已久的安茹省土地。只要有機會提出他的計劃，華特就可以拿著誘餌在約翰面前晃動。
房門終于打開，約翰少數親信之一的崔斯伯爵把華特帶進接見室。華特急忙在國王面前跪下，約翰不耐煩地擺手示意他平身。
華特原本希望接見室里只有國王一個人，但發現依莎王後和她的一個女侍臣也在。華特從來沒有在這麼近的距離看過王後，因此在瞥向她時目瞪口呆了幾秒。有關她的傳聞果然不假。她的美貌即使不是世界第一，也是英國第一。
約翰的年紀不只是她的兩倍，他娶依莎時她只有十二歲。那個年齡雖然可以結婚，但娶那麼年輕新娘的貴族大部分都會等上幾年才圓房。約翰卻非如此，因為依莎在十二歲時已經發育得十分成熟，而且美得令一個婚前就以嫖妓出名的男人無法抗拒。
雖然不如兄長理查德那般高大，但四十六歲的約翰仍然相當英俊，有著夾雜銀絲的黑發，以及他父親的綠眸和略微粗壯的體格。
約翰注意到華特的視線和不敢置信的表情時露出得意的微笑，他非常習慣和滿意人們的那種反應。妻子的年輕貌美令他驕傲。但他的笑容隨即消失。時候已晚，他不認得華特，只是听侍臣說他的一個男爵有緊急消息相告，因此他單刀直入地問︰「我認識你嗎？」
華特為自己的失態而臉紅。「不認識，陛下，我們不曾見過面，因為我很少到朝廷來。我叫羅華特。我擁有潘勃伯爵管轄下的一個小城堡。」
「那麼你的消息也許應該告訴潘勃，然後由潘勃轉告我？」
「這不是件可以托人轉告的事，陛下，這件事其實也不是消息。」華特被迫承認。「當你的侍臣問我來此的理由時，我想不出別的方法向他解釋。」
那謎一般的回答挑起了約翰的興趣，因為他本身就是個喜歡暗示和影射的人。「不是消息，但應該讓我知道，而且連你臣服的領主都不能說？」約翰露出微笑。「真是的，別再吊我的胃口了。」
「我們可不可以私下談？」華特低聲說，再度瞥向王後。
約翰不悅地噘起嘴，但還是示意華特走向房間另一頭的窗邊座椅。他會跟年輕貌美的妻子說許多事，但也承認有些事最好不要在愛聊是非的女人面前談。
約翰帶著一杯酒，但沒有問華特要不要喝。他的不耐煩顯而易見。
在窗邊面對面坐下後，華特立刻開門見山地說︰「你可能知道雪佛的繼承人和柯家的女兒多年前在令兄理查德的祝福下訂定了婚約？」
「以前听人提起過，那門愚蠢的親事是基于友誼而非利益。」
「不盡然，陛下。」華特謹慎地說。「你可能不知道柯奈杰從聖地帶回來可觀的財富，而其中有不少將成為新娘的嫁妝？」
「可觀的財富？」約翰這下子是真的感興趣了。他總是苦于無錢治國，因為理查德的十字軍東征幾乎掏空了國庫。但華特這種小男爵所謂的財富在一個國王眼中可能根本不算什麼，所以他想問個清楚。「你指的是多少？幾百兩銀子和一些金杯嗎？」
「不，陛下，應該說是國王贖金的幾倍。」
約翰不敢置信地跳起來。「比十萬兩銀子還多嗎？」
「至少兩倍以上。」華特回答。
「我從來沒听說過這件事，你怎麼會知道？」
「這件事在奈杰勛爵的好友之間並不是秘密，據說這筆財富是他在解救令兄的性命時獲得的。但他絕不會希望這種事傳揚開來，尤其是現今盜匪猖獗。我也是在听說雪佛未過門的媳婦有多少嫁妝時無意中听到的。」
「嫁妝有多少？」
「七萬五千兩銀子。」
「前所未聞！」約翰驚呼。
「但可以了解，因為柯奈杰不像雪佛那樣擁有許多土地。柯奈杰不是沒有那個能力，但他似乎不是個愛炫耀的人，擁有一座小城堡和幾小筆土地就令他滿足了。很少人明白他的權勢有多麼大，憑他的雄厚財力在必要時可以招募多少佣兵。」
約翰不需要听到更多。「如果那兩個家族聯姻，他們的權勢會比潘勃和崔斯還要大。」
他們的權勢甚至會超越約翰，尤其是在許多貴族漠視或公然違抗國王的命令時。這一點華特和約翰都心知肚明。
「那麼你明白阻止這門親事的必要了吧？」華特大膽地問。
「宋蓋義對我向來有求必應，多年來不斷支持我作戰，甚至經常派他的兒子率領軍隊來幫助我。即使我強行阻撓這門親事，他們還是會不顧我的反對而結為親家。在我看來，我只能對這個幾乎沒有土地的柯奈杰課以重稅。」