第一章
一八—一年
「不行！」奧斯明頓侯爵說。
艾默芬•哈洛恨恨地跺著腳，美麗的臉上滿布寒霜，使她看起來一點也不象平日那麼動人。
「你怎麼這麼無情、這麼自私？」她說。
「我就是這樣的人。」侯爵回答。「而且這也沒有什麼不對啊！」
「哼！你應該感到慚愧！」她憤怒地叫著。「你只會為自己打算，從來不肯替別人想想！」
「我早就學乖了。」侯爵反駁她說。「為別人著想會給自己惹上一大堆麻煩；如果只為我自己打算，一切都會順順利利。」
「現在這件事可沒有那麼順利了。」哈洛夫人吼著。「我真不懂，你幾乎每天晚上都參加攝政王的晚宴，為什麼就不肯要他邀請我去一次呢？」
「攝政王舉行的這種小型晚宴，邀請的全是他的好朋友。」侯爵解釋。
「為什麼我就不能算上一份呢？」哈洛夫人追問。「是不是因為你吃醋？契爾敦，如果你吃醋，我倒不怪你。」
「我沒有什麼好吃醋的；攝政王喜歡的是年紀大一點的女人，你大年輕啦。不過也許在十年之內，他會漸漸發現你的魅力。怎麼樣，我這種答復該令你滿意了吧？」
「我在十年之內，絕不至于老到那種地步。」艾默芬•哈洛申辯著。
侯爵得意的笑了，他早就料到她一定會上鉤的；這樣或許能暫時轉移她的注意力。
最近被任命為攝政工的威爾斯王子經常在卡爾頓宮舉行小型晚宴，邀請的都是他的好朋友，還有他喜歡的女人。
目前，他喜歡的是已經五十幾歲的赫特福夫人——她已經代替了費茲赫伯特夫人在攝政王心目中的地位。
侯爵並不在乎攝政王愛誰。也不在乎哈洛夫人的想法；他早就打定主意，絕不帶她參加這種非正式的宴會。
因為他心里明白，艾默芬•哈洛現在對他雖然很有吸引力，不過要不了多久，這種感覺一定會象他以前的許多羅曼史一樣淡下來。
她曾經處心積慮的想當他的情婦，剛好她的丈夫喬治•哈治爵士又不喜歡參加倫敦的社交活動，經年累月待在格羅斯特州的封地里，飼養那些品種優良的牲畜，因此她終于如願以償了。
艾默芬•哈洛長得很漂亮，丈夫又舍得花錢替她置裝，所以在倫敦社交界，她算得上是個名人。
她參加過丹沃州、貝德福州、瑞契蒙州的首長所舉辦的盛大宴會，但是卡爾頓宮的小型晚宴卻一直和她無緣。
為了達到目的，她又換了一種方式，繼續向侯爵游說,「我想你是愛我的，契爾敦。」她說話的聲調楚楚可憐，象個小女孩似的，大多數的男人對這種誘惑都難以抗拒。
可是侯爵卻沒有答話。過了一會兒，她又說︰「我知道你是不會用言詞來表達愛意的，不過，你也不能否認，我使你的生活充滿新鮮、刺激，而且我們兩個在一起，一直過得很快樂。」
她的話里滿含感情，侯爵臉上嘲諷的神色卻更明顯了。
凡是和他在一起過的女人，都認為自己帶給他無比的快樂，就向他索取金錢、珠寶或其它她們想要的東西，做為回報。對這種事，他早就習以為常了，他告訴自己，絕不會因她的甜言蜜語而改變主意。
他決心堅守立場。他不希望讓自己的羅曼史鬧得滿城風雨，逼得情婦的丈夫趕到倫敦來找他報仇。
社交界對他和艾默芬的事早有傳聞，不過，傳聞是一回事，他可不願意在行動上給他們落下口實。
所以盡避在私下里交往密切，在公開的場會里，他總是極力避免和她一起出現。
炳洛夫人看展爵遲遲不肯答話，就向他走了過去。他靠在一張舒適的扶手椅上，神態十分優雅．
奧斯明頓侯爵是上流社會里最受人推崇和稱贊的人。
他長得非常英俊，身材象運動家一般結實魁梧，肩膀很寬闊，穿著和談吐又十分高雅，年輕而講求時髦的貴族都拿他做榜樣，對他數不完的風流韻事尤其羨慕不已。
在攝政王的朋友里，再沒有誰的駕車技術比他更高明，也沒有人比他更擅騎難馴的駿馬。對他準確的槍法，大家也只有搖頭興嘆的份。
「你不但討女人的歡心，契爾敦。」攝政王曾經這樣對他說。「而且，該死的，連男人都崇拜你。」
侯爵知道攝政王這句話的背後隱藏著不快和嫉妒。
他一直希望能受人尊敬、被人崇拜，但是因為他巨額的債務和特異的行為，所以人們對他總是毀多于譽。
不過，還是有一些象侯爵這樣的朋友，能夠欣賞他、了解他。
因此費茲赫伯特夫人以前常感嘆地說︰「你給王子帶來了好的影響。我真希望他的其他朋友都能象你一樣。」
然而。侯爵也有他壞的一面。
他是個很冷酷的人，對人對事都缺乏同情心，而且正如哈洛夫人所說，他極端自私。
其實這不足為奇。因為他年輕時就繼承了一筆龐大的產業，擁有一個備受尊敬的頭餃，封地又位在全國最富庶、最重要的地區，所以難怪他會這麼驕傲自負了。
「請你答應我，契爾敦。」艾默芬•哈洛站在他面前說。
她知道，這樣侯爵一定會注意到她薄紗衣裙下的姣好身材。
她的目光柔和，鮮紅的嘴唇挑逗似地撅著，看起來比剛才生氣的樣子美多了。
但是侯爵黑亮的眼楮似乎能看穿一切，他毫不妥協的說︰「我開始不耐煩了，艾默芬。說話算話，我說不行，就是不行！」
「契爾敦！」她傷心地叫道，嘴角向下撇，一副要落淚的模樣。
侯爵冷冷地笑起來。
「哭對我發生不了作用。」他說。「我不會被眼淚打動的，這樣只會惹煩我。」
他擁住炳洛夫人，伸手托起她的臉。
「如果你不再拿這件事來煩我，」他說，「我就把你昨天在波特街看中的那只手鐲送你。」
炳洛夫人心里有一股沖動，想告訴他，她不要他的手鐲，叫他自己留著。
可是貪婪機伶的本性卻告訴她，再爭執下去，一定會把侯爵惹惱，到時候不但無法達到原來的目的，而且連手鐲都得不到。
「謝……謝你。」她輕聲說著，似乎受了很大的委屈。
她一面說，一面用眼角偷看侯爵，看見他挪揄地牽動嘴角，顯然把她的偽裝做作都看穿了。
這種表演對他來說，早就司空見慣，因此除了嘲諷之外，根本激不起他任何反應。
她不希望惹翻眼前這個既吸引她、又能抬高她身價的男人，于是雙手環抱住他的脖子，把他拉了過去。
「我們之間有那麼多快樂的事可談，為什麼還要爭吵呢？」她問。
侯爵淡淡地吻了她，然後飛快地掙出她的懷抱。
「你該走了，艾默芬。」他說。「半個鐘頭以後，我有個約會，還有很多文件等著我簽。」
「你今晚會不會來看我？」
「晚上我要陪攝政王進餐，」侯爵回答。「不過，如果攝政王不留我留得太晚，我會在回家的路上去看你。」
「我會等你。你知道，我是多麼渴望見到你。」
他早就知道她會這麼說，所以對她的話毫不在意，自顧自的走到門口，哈洛夫人只好緊跟在他身後。
他送她穿過大理石建造的大廳，廳里的畫出自喬治•史塔伯斯的手筆，畫的都是他父親的愛馬。
到了大廳口，他向她行禮致意，吻了她的手。一名馬夫從一列穿著制服、強壯結實的年輕僕役中跑出來，趕到停在回廊的馬車旁，打開車門。