听到她將家里的人重新分配角色，端木煦強自鎮定的表情開始龜裂。
他就是為了當爹才帶她回來，要是淪落到只能當個無關緊要的哥哥，他又何苦攬下她這個麻煩？
「艾子，來。」端木煦將她拉開，逼自己揚起笑容，彎腰和她平視。「我不是跟你說過了嗎？我收留了你，等于是你的恩公，恩公怎麼說就怎麼是，更何況我能做的事比他們所有人的爹都多，當然可以當你爹。」
小艾子停下哭泣，咬著唇，看看那雙又黑又溫柔的眼，再想到同伴說的話，小手揪著衣角，心里好猶豫。
他們都說爹很可怕，但她一點也不覺得，因為爹對她很好，還會對她露出好好看的笑，只有對她才有喔，所以她很喜歡爹爹，也很想听他的話，可是……他真的和其他人的爹一點也不像啊……
「那我叫你恩公好不好？」靈機一動，她興奮提議道。他們沒說過爹不像恩公，爹也說他自己是恩公，這樣喊他應該可以吧？
小艾子還以為自己想到了兩全其美的好方法，心里正得意著，卻見端木煦臉色倏變，霍然站起。
「你就那麼不想叫我爹?!」什麼沉穩、什麼內斂全拋到九霄雲外去，耐性被磨光的他只想吼出滿腔的憤怒。「好啊，隨你愛怎麼叫就怎麼叫，我不管了！」
他氣到轉身就走，這突來的變故把小艾子嚇壞了，趕緊揪住他的衣袖。
「爹，不要生氣，不要不管我……」
端木煦卻不理她，頭也不回地筆直往前，她人小力輕，不但阻不下他，反而被拖著走，不知該如何是好的她慌到放聲大哭。
「我不想害你嘛，我不要他們說你壞話嘛，爹、爹……嗚哇……」豆大的淚珠滾滾而下，讓她什麼都看不見，她卻沒空抹，雙手緊抓住他的衣袖不肯放，怕只要一松手，他就會離她遠去。
听出她真正的意思，端木煦停住腳步，回頭看到那張哭得涕泗縱橫的淒慘小臉，熊燃的怒火頓時被澆熄了大半。
他很氣她，也很氣老是被她惹到動怒的自己。
自那件事之後，他的個性已經改了很多，不再像小時候那麼跋扈外顯，而是努力向爹的深沉看齊，學著將念頭情緒藏進心底，當一個莫測高深的成熟男人。
他進步很多，就連娘都說她快猜不透他這個兒子，偏只有她，就只有她！會讓他出糗，激到他破功，將他打回到他最不屑當的暴躁小毛頭。
像剛剛，他還以為她是被挑撥到不要他這個爹了，結果她卻是想保護他，不讓他因為她的存在而受人非議……
靶動、愧疚和殘余的憤怒交織成復雜的情緒，拉不下臉的驕傲男孩不曉得要用什麼態度面對，只好用不耐掩蓋了一切。
「別哭了。」他低嘖了聲。
小艾子立刻听話地閉上嘴，眼淚是止住了，卻仍有幾聲抑不下的啜泣抽噎冒出喉頭，一雙水汪汪的大眼可憐兮兮地瞅著他。
就算還有殘余的星火在心里悶著燒著，也被那惹人愛憐的模樣完全撲滅。
端木煦望著那張和記憶中極為相似的面容，已鮮少在眾人面前表現喜怒的俊俏臉龐，只在這種和她獨處的時刻，才會放任自己流露出懊惱又好笑的無奈神情。
其實，他曾經想要放棄她。
她明明和「她」長得那麼像，個性卻是南轅北轍，「她」寡言到可以一整天都不出聲，她卻像只小麻雀吱吱喳喳的，什麼都要問，什麼話都藏不住，說哭就哭，說笑就笑，擾得他也大受影響。
他相信，依端木家的地位加上她這種容易和人親近的個性，要找戶好人家收養她絕對易如反掌，他也可以另覓更合適的人選，不用再被她弄得心煩意亂。
但當她乖乖地坐在那兒睜著圓滾滾的大眼看他時，那模樣又像極了「她」小的時候，讓他忘了被她折磨的苦難，不斷地用來日方長安慰自己，只要他更用心、更努力，一定可以將她塑造成另一個「她」。
可是，為什麼他會覺得那一天似乎有點遙不可及呢？
第2章(1)
氣歸氣，端木煦還是沒辦法對那張臉狠下心，他放緩表情，彎身將她抱起。
「回家了。」算了，今天夠她受了，饒她一命。
小艾子破涕為笑，撒嬌地靠在他的肩頭，手臂緊緊環住他的頸項。
「爹，爹∼∼」得以依賴的滿滿安全感讓她忘了所有的不愉快，小艾子用著會將人心融化的軟呢甜喚在他耳畔一聲又一聲地叫道。
愉悅享受被人環擁呵護的她，並不知道這對才十二歲的他是個多大的負擔。
臂膀力量還不夠的端木煦，幾乎是仰著上身承受她的重量，才能讓她安穩靠坐不會滑下來，他吃力硬撐，俊秀的面容脹得滿臉通紅。
「做什麼？」早這麼乖不就好了嗎？端木煦心里暗啐，嘴角卻被那甜喚哄得微微上揚。
在一次她淚眼汪汪地訴說他都不像其他人的爹，會讓他們坐在手臂上抱著回家後，自那一天起，接她從學塾返家的歸途，成了她最開心，同時也是他最痛苦的時刻。
但他從來就沒有絲毫抱怨，不管再累也要強撐著抱她走完全程，因為這不只是面子問題，更是為了想向她證明自己是個值得安心信賴的好爹爹。
他都已經做到這種程度了，她還不想認他這個父親？端木煦想到她剛剛居然寧可選擇叫他恩公，好不容易平息的怒火又開始蠢蠢欲動。
「沒事。」雖然那經過偽裝的口氣有點凶，但小艾子仍眉開眼笑的，才剛應了沒事，隨即又熱絡地叫了起來︰「爹，爹∼∼」
心思單純的她並不是在討好，也不是在彌補什麼，她只是想叫著他，那緊密相系的親昵讓她感覺好幸福。
「很吵。」端木煦輕斥，不願承認被她叫得飄飄然的。
知道他這個爹有多棒了吧！別人的爹是心血來潮才會抱他們回家，他卻是疼她疼到骨子里，連這點路都舍不得讓她走。
雖對自己這足以和大人媲美的舉止感到很驕傲，但端木煦仍不禁慶幸，還好她至今仍不曾吵過要坐他的肩頭，很懂得量力而為的他，才不想和她一起在路上跌了個狗吃屎。
「為什麼只有你要叫我艾子啊？」喃喃喚了一陣，小艾子突然提出疑問。
以前她沒有名字，都被人「妹妹、妹妹」這樣叫著，來到這里，爹幫她取了名字之後，大家都叫她小艾，再不然就是「端木艾」連名帶姓地叫，就只有爹會叫她艾子。
不好，她的壞習慣又來了。端木煦笑容斂去，嚴陣以待。
「這樣你才知道是我在叫你。」他言簡意賅地帶過，不讓她有繼續追問的余地，只是，那對思緒轉得飛快的她一點作用也沒有。
「喔。」她不以為意地應了聲，隨即改變了話題。「我可不可以不要去學塾了？他們好壞，都欺負我，我不喜歡。」
「不可以。」這次回答更短，只有簡單三個字。
「可是爹也沒去啊。」她立刻指出疑點。
「我有老師教。」既要承受她的重量，又要回答她的問題，端木煦已經有點力不從心，臉色也越來越難看。
由娘所創辦的學塾在村子里已行之有年，小時候他曾在那里上過一陣子的課，不到短短十天內逼走了三個老師。
敝只怪他太天資聰穎，那些老師都被他問到啞口無言，慚愧離開，反而害得大家都沒課上，讓一直想將他和村中小孩平等教導的娘終于死心，不得不從京城另外請來知識更淵博的老師教他，這才能讓學塾繼續運行下去。