第一章
相較于人聲鼎沸的前院，位于東西跨院交會處，四周環繞著回廊、亭榭，一派江南園林風光的中庭花園，僅管處處可見成排的雙喜字紅燈籠高高掛著，依然顯得寂寥。
白日里繁花斗妍，翠竹與水光相映的風景，全都籠罩在夜霧里，夜風吹拂下，枝葉婆娑起舞，有如張牙舞爪的魔怪，看得人膽戰心驚。
但有人生來膽大，偏貪圖這份不受人打擾的靜寂，矯健的身形不受酒意影響，一眨眼便登上屹立有百年歷史的銀杏樹，藏身在不管是白日里陽光普照時，還是黑夜里星星一般的燈火照明下，都提供了最佳的屏障，形成一處可以觀視外在世界，卻不被人窺見，由濃密的枝椏掩蔽的隱密空間里。
伸展身軀仰躺在枝干上，透過隨風搖曳的樹葉隙縫，一彎新月伴隨著繁星點點，薄薄的夜霧輕籠在花樹間，夜色美得詩情畫意。
呼出滿嘴的酒氣，隱隱飄來的桂花香令人心情蕩漾，意識渙散在良辰美景里，任酒意拉下沉重的眼睫，鼻息逐漸濃重……
「庭院深深深幾許，雲窗霧閣春遲。」
不知隔了多久，遙遙听見一道淒涼的女聲吟詩著李清照的詞句。
可都入秋了，哪能說春遲呀！
同樣是霧夜，「花明月黯飛輕霧，今宵好向郎邊去……」不是比較旖旎嗎？
然而，霧中隱約可見的娉婷身影卻無郎可偎。
她的郎呀，是今晚的新郎，懷里擁抱著另一名女子。
是以，為伊憔悴損芳姿，倩影顯得格外孤單，瘦弱的雙肩抖得伶仃可憐，載不動哀愁呀。這番景象扯緊了他的心。
泵娘，他想喊住她迷失在濃霧里的身影，告訴她還有一雙心甘情願的臂膀等著她投來。
輕盈的身軀停了下來，似乎听見他熱情的告白，猶疑地正待轉身——
悉悉卒卒，悉悉卒卒……
由遠而近的腳步聲干擾了待轉的嬌軀，等待的心不由得焦灼地暗呼不妙，一道高昂的尖笑聲不受歡迎地闖進了情境旖旎的夢世界里，震散了轉過來的身影，也震醒了迷失在夢境里的魂靈。
什麼……
一口氣還沒喘過來，身子便滑出樹枝的支撐，幸好他反應夠快，及時抓住另一枝葉，穩住受驚過度的身軀，只有短促的枝葉摩擦聲泄漏了窘迫的處境。
這些聲音听在尋常人耳里倒不覺得有異，只當是夜風穿林引起的枝搖葉動，咯咯的笑聲不受影響的一路飆高，直到盡興了，方接上心滿意足的贊嘆。
「從來沒吃過這麼入味的蜜汁熊掌……」
「鹿唇才好吃呢！肉細鮮女敕……」另一道沒那麼高亢的聲音嘖嘖不絕地辯道。
男子在樹干上坐好，瓖嵌在俊雅臉上的一對臥蠶眉微微蹙著，殘留在眼里的惺忪與驚詫一掃而光，替代的是濃濃的不悅，眸光陰郁地穿透樹葉隙縫落向不遠處——從通往前听的走廊緩緩走來的一票女眷。
「我倒是喜歡那道八珍過海。有魚翅、遼參、鮮貝、紫鮑、烏龜蛋、魚骨、鰲肚、魚皮，全都是得來不易的材料，據說只有皇帝才吃得到。」身材圓潤的婦人邊咂著舌，邊發表著自己的看法。
「那我們不都當了皇帝嗎？」先前驚擾人美夢的女聲咯咯地笑了起來。
「沒錯，沒錯……」另一名同伴附和著，「我尤其喜愛冰糖炖燕窩那道。采用的是最上等的血燕，還是進貢給皇帝吃的那種喔。為了等這道甜品，我可是忍尿忍得好辛苦。對了，齊夫人，你要帶我們到哪里上茅廁？」說到後來，她的語氣有些急迫。
「就在前方不遠。」低柔的語音溫慢地回答，燈光映照出一張妍麗的嬌容，那是名約莫三十許年紀，裝扮得極為體面的貴婦人。
「不遠？從剛才你就說不遠了。到底還要多久？」尿急的人忍不住埋怨。
「是有點距離。」齊夫人似笑非笑地溜了同伴一眼，「不過比起跟其他人擠外頭的茅廁，多走一點路也值得。許夫人再忍耐一下吧。」
「噢。」她當然明白這個道理，否則也不會眼巴巴地跟來了。
深吸了口氣，許夫人試著移轉自己的注意力，努力忽略膀胱處的急迫壓力，紅艷的唇叨叨說了起來。
「鐵家莊今晚的喜宴可說是我生平吃過的宴席中最精致豪華的。」
「沒錯，就連鐵莊主的壽宴都及不上。哎，瞧我這記性，例忘了許夫人和張夫人上回吃壽酒時都沒來呢。」穿得幾乎要比新娘服還紅的萬字袍服的瘦小熬人搖著團扇道，剛才就是她嘖嘖不絕地大贊鹿唇好吃。
「裘夫人愛說笑了，你都記得起我們上回沒來了，哪還能嫌自己記性差呀。」許夫人臉上帶笑，卻暗暗酸在心里。
對方分明是故意炫耀自己有來參加壽宴，別人卻沒辦法來嘛。
哼哼，她不過是連瀉三天，下不了床，所以沒法隨夫君前來罷了，可不是沒接到貼子喔。
「壽宴錯過雖然遺憾，可喜宴上我是吃夠本了！」身材圓潤的張夫人呵呵接口。
「這倒是。吃這場喜宴，勝過吃三十場壽宴。鐵家這次是跟北方第一堡胡家堡結為姻親，宴席當然不敢馬虎。外傳胡家堡富可敵國，這次嫁女兒，備的嫁妝好比公主出嫁的陣容，光是送嫁的排場讓人說上三天三夜都說不完。鐵家在這種情況下，若把喜宴辦得寒酸，凱不是削了自己的面子嗎？」許夫人議論道。
「沒錯。據說胡家小姐的嫁妝里，光是南洋來的珊瑚樹就值千金了，遑論還有白象牙簟、雲母屏風、和闐寶玉、南洋珍珠……」裘夫人如數家珍。
「這些雖然名貴，還比不上價值連城的血璧呢！」齊夫人懶洋洋地插嘴。
「那是故世的胡夫人傳給女兒的嫁妝。據說能解百毒、治百病，貼身收藏有冬暖夏涼的效用，行動時還能治愈內傷、加強內力，可說是無價之寶哩。怪不得要出動胡家堡的兩位公子爺親自送嫁。」高亢的笑聲再次咯咯響起，宮燈將那張扁扁的大嘴照得分外鮮明，也令樹上的男子從心底打起冷顫來。
「劉夫人說得沒錯。光是血璧便足以引起各方覬覦，其他珍寶就不用說了。對了，許夫人，茅房就在前面轉角過去，你……」齊夫人話還沒說完，尿急的人已經跑得不見蹤影了。
眾人不以為忤，索性在附近繼續聊下去，張夫人乎先贊嘆道︰「兩位舅少爺都這麼俊，新娘鐵定也美得很。」
「美當然是美……」齊夫人語帶保留。
「鐵少莊主這下不就是人財兩得了嗎？」張夫人呵呵笑道。
「人是得到了，財可未必。」劉夫人揚眉笑道。
「什麼意思？難不成新娘的嫁妝，鐵少莊主還不能踫嗎？」張夫人好奇地追問。
「你不知道嗎？」劉夫人眼里有抹眾人不知、唯我獨知的得意。
「你指的是，新娘的嫁妝要原封不動地送給華家的敏瑜小姐嗎？」齊夫人優雅地開口。
「噢，原來你知道呀。」劉夫人的氣焰餒了下來。
「知道什麼？你們快點說，逗得人家心里好癢。」
「張夫人別急，我這不是要說了嗎？」齊夫人轉向中庭，目光幽幽地看著天邊月，嬌柔的語音如泣如訴。「你知道鐵夫人是我跟劉夫人的表姐吧？」
「當然知道。」
「這件事便是從她那里听來的。當日華家同意退婚，華敏璁向胡禮葒提出以嫁妝相贈其姐的要求……」
「退婚不是華家主動提出來的嗎？那個華敏璁怎麼會……」張夫人感到奇怪。