第一章
皇帝心里打了一個突，不確定自己真的听到了……
舅舅不是在報告這次出使姽方的結果嗎?怎會扯到那里……去!
他有種尖叫著跳下御座、沖過去問個清楚的沖動，但在莽撞行動之前，沒忘記現在是什麼情形。
早朝耶!
他正端坐在金鑾殿上的皇帝寶座，殿下排排站著的王公大臣、文武百官每個都比他年紀大，尤其是站在殿堂中間稟奏的安國公，還是他的母舅。他若敢真的將心中所想的付諸行動，首先就被那些吃飽飯沒事做、光會罵人的言官諫得臉上無光，私底下還要被祖母太皇太後及這個舅父大人訓到臭頭。
考慮到後果的嚴重性，皇帝心中雖震驚無比，俊秀可愛的臉容仍是勉強扯出個笑，保持威儀地問︰「國舅，朕沒听清楚，可以再說一遍嗎?」
「啟稟皇上，臣剛才說到——」
「等等。」皇帝吞了吞口水，不確定自己真的想弄清楚舅舅說什麼，「國舅昨晚深夜才回京，一大早又來上早朝，定然很是疲累，不如這件事就留待以後再說，國舅先回府休息吧。」
這番體貼卻引來眾大臣臉上一陣詫異。
要嘛，一開始就要安國公別來上早朝，怎會等他說到緊要關頭，皇帝才要他回去休息?
即使心里有同樣的疑問，安國公岳朗清也沒有表現出來。
他不動聲色地看了皇帝一眼，答道︰「臣不累。」
「可是朕……」累呀!
大清早就被挖起來上早朝，還被迫听自己不想听的事，誰不累呀！
「啟稟皇上。」左相趙政道一點都不懂得看他臉色，還主動、積極地上前稟告，「安國公奉皇上的旨意出使姽方之行……」
什麼叫奉他的旨意?明明就是你趙政道建議的!皇帝不樂地在心里嘀咕。
兩個月前，趙政道與岳朗清聯袂來到御書房覲見皇帝，說強敵莽國近來動作頻繁，不斷拉攏姽方，擔心姽方會與莽國結盟，不利于天朝，建議皇帝派遣岳朗清出使。
那岳朗清向來有天朝第一大使之稱。他精通數國語言，曾擔任禮部尚書多年，被封為安國公後，主導天朝外交事務，以合縱連橫的策略，將天朝的邦國都治得服服帖帖，實為出使姽方的最佳人選。
皇帝接受趙政道的建議，以為姽方王祝壽為由，派遣岳朗清出使妮方，實際上是要說服姽方拒絕與莽國結盟。
一去一回的行程差不多花上兩個月，岳朗清于昨晚回到京城，今早上朝報告此行的結果，听起來似乎很圓滿，皇帝卻越听越不對勁，原本想來個三十六計走為上策，得拖延且拖延，哪知趙政道硬要多嘴，又不好當面發作，只好听他說下去。
「……可說是十分重大。既然安國公不累，何不讓他把此行所獲說個清楚?」
「國舅剛才不是有說‘幸不辱命’了嗎?他已經跟姽方達成同盟的協議，讓莽國的奸計無法得逞，左相還有什麼好擔心的?」皇帝責怪地瞪他。
「臣不是擔心這個。」趙政道語重心長地說，「安國公提到與姽方王達成協議，促成了皇上與姽方國的長公主的婚事。此事關系到天朝與姽方的同盟關系，臣以為應該立即進行。」
「什、什麼?！」
這就是讓他剛才感到震驚、失控的原因吧!
皇帝沮喪地領悟。
「啟稟皇上，姽方長公主芳蘭公主人稱八寶公主，雖然長皇上三歲，但品貌足以為天朝國後……」岳朗清接著道。
「可、可是……長三歲?」皇帝有種抓頭發的沖動，但當然沒真的那麼做，免得有失君王的威儀。
「皇上先前立的貴妃，也就是如今的寶瓶公主，比皇上還要年長五歲呢。」岳朗清提醒他。
可他當時是權宜之計，又不是真的要她當老婆!再說慧姐姐溫柔嫻靜，美貌多才，哪是姽方的公主比得上!
皇帝在心里嘀咕，深吸了口氣後，道︰「婚姻大事講求的是父母之命、媒妁之言，何況是朕要立後這等大事，更不容馬虎!國舅雖然是朕的親舅舅，但不該沒事先請示過朕，就決定這種事!」
听起來有點怒氣的樣子，也說得很有道理，朝臣們紛紛將眼光落向安國公。
「皇上應該記得臣出使姽方時，授予臣全權處理，只要能說服姽方王與天朝結盟，合理的條件都可以答應。」岳朗清不動聲色地反將皇帝一軍。
「朕是這麼說沒錯，可朕並沒有要你……」
「當時莽國國主也遣人來祝壽，並向姽方王祁大盛求親，希望能迎娶芳蘭公主為莽國皇後。臣若不使出這招，姽方便與莽國結盟了。」
「可也不能拿朕的婚事當結盟條件呀!要知道，立後是何等重大的事!那芳蘭公主再怎麼寶也非天朝的人，立一個他國公主為後，要朕怎麼跟天朝百姓交代!」
呵呵!多麼義正辭嚴呀!皇帝驕傲地發現百宮中有不少人點頭稱是，不禁揚起嘴角。
「臣可不是只因為要說服姽方王棄莽國而與我方結盟，便草率代皇上提出迎娶芳蘭公主為後。」岳朗清嚴肅地澄清。
「那……是……」有什麼下情嗎?
「雖然近幾年來姽方的朝政、軍政都由芳蘭公主掌理，娶到她等于是掌控了姽方，但臣也知道立後乃國之大事，豈可只為了要與姽方同盟，而要皇上迎娶芳蘭公主為後……」
「沒錯!」皇帝點頭附和。
「臣之所以會代皇上向姽方王提親，乃是因為芳蘭公主非尋常人也。百黎人對吾朝皇帝所下的逢九難過十的詛咒，相信皇上與眾大臣心里都有數，太皇太後為此而焦慮不安，囑咐朝野積極尋找所謂的九命天女，好為皇上消災解厄。臣在姽方听人提起，芳蘭公主出生時，舉國皆有吉兆，漫山遍野蘭花盛開，而蘭花在姽方被稱為花中之王，可說是尊貴無比。而且芳蘭公主生來帶有奇香，臣有幸在姽方王壽宴上見過公主，她人一到，臣便聞見一縷縷清而不洌、舒爽迷人的蘭香。這正是芳蘭公主被稱為八寶公主的其中一寶。」
說到這里，岳朗清停頓下來，發覺皇帝一雙純真如稚子、燦亮若星辰的眼眸因好奇而睜圓。
「八寶?」應該跟桂圓、薏仁……之類的八寶粥沒關系吧?皇帝努力壓抑著不斷往上冒的好奇意念，最後宣告放棄，索性問個清楚，「究竟是哪八寶呀?」
「所謂的八寶，其中一寶便是指芳蘭公主的體香。」
「其他七樣又是什麼?」皇帝嗔怪地瞪視舅父，無言地催促他往下說明白。
「其他七樣依序指的是公主的美貌、智能、稱雄于姽方的武藝，一件由天蠶絲裁制成的冬暖夏涼、刀槍不入的寶衣，一把削鐵如泥的寶劍，一匹日行千里的汗血寶馬和一顆可解百毒的寶珠。但最為無價的，則是公主的智能。姽方在她的治理下，不僅百業興盛，人民安居樂業，她的用兵之術更震懾西域各國，就連莽國國主也為之忌憚，才會老婆剛死，就迫不及待想迎娶芳蘭公主為後。」
真有這麼厲害?
不僅皇帝存疑，眾大臣們也交頭接耳、議論紛紛。
「她要是真有這麼多寶，為何芳齡十八了，還待字閨中?」
「啟稟皇上。桅方雖與天朝民情相同，女子十四歲便開始有人上門提親，但一來，芳蘭公主身份尊貴，眼高于頂；二來，姽方王近年身體欠佳，太子又年幼，只能依靠芳蘭公主主持軍政，是以耽誤婚事，不表示公主嫁不出去。」