「這里是神農谷。你還記得自己發生什麼事嗎？」
一抹恍然大悟浮上花朝眼眸，他記得，當然記得。
「晚輩花朝，家母徽音公主，是天朝皇帝的姑母。」他苦澀地說，「晚輩原是跟隨定國公應酉里國之請助其平靖內亂，卻中了敵軍的暗算，我想，我是跌進河里了……」
「定國公？是葉師兄對吧。令堂徽音公主既然是皇帝的姑姑，那你就是他的表哥，算算，都是一家人。我在谷外時曾風聞這場戰役的事，但沒有仔細打听。你應該是被沖進天馬潭里，被漩渦帶進地底伏流，才會到神農谷。你很幸運，平常人只怕一掉進潭水里就沒命，你還能在重傷下撐到這里來，不簡單呀。」
「晚輩是以定國公傳授的內呼吸術，才能免於淪為潭底的亡魂。」
「我明白了。不過你身中奇毒，使得你全身癱瘓……」
「什麼？」花朝震驚得面無血色，人家不是說「大難不死，必有後福」嗎？為何自己反而落到癱瘓？
「你先別急著絕望。你剛才昏過去時，我與外子商量過了。洗髓功或許能除去你所中的奇毒，助你月兌胎換骨。不過，在練功驅毒期間，所承受的痛苦非人所能忍受，你有信心可以度過嗎？」
「只要晚輩能恢復，任何痛苦都願意忍受。」
「好。等你體力恢復後，外子便會開始傳你洗髓功。」
花朝順著她的眼光看去，方發現房里除了太後的孿生妹妹，及她的女兒仙梅外，還有一名男子的存在。
他坐在蒲團上休息，一壯嚴肅穆的臉容上有著看不出年齡的俊美，花朝猜想到剛才那股精純溫熱的內力有可能便是他貫進他體內的，不由得對洗髓功生出希望。
後來他才知道神農谷的谷主神留夷的夫婿姚華，十幾年前可是名動江湖的大俠，卻突然銷聲隱跡，隱居神農谷里。
但自姚華傳他洗髓功後，便是花朝受苦的開始。
誠如神留夷之前警告過的，練功驅毒時所必須忍受的痛苦非尋常人可以忍受，若不是一心懸念千慧，使他決心不管如何辛苦都一定要回到她身邊，花朝早就熬不過去了。
皇天不負苦心人，在他夜以繼日的苦練下，骨內的奇毒隨著痛苦逐漸遠去而被排除體外，癱瘓的四肢都恢復了力氣，內力更勝從前。
神留夷在確定他體內已無餘毒，便遣人送他出谷，臨行前殷殷交代，「神農谷與世隔絕，你出谷後，千萬別泄漏谷內的事。」
「連太後和定國公也不能說嗎？」
「他們呀……」她搖頭，神情頗為復雜，「你可以說是我救了你，其他事就別提了。」
「是。」花朝沒有多問，此刻他滿腦子都是返回故里見心上人的急切，哪有閑情想到其他。
帶著神留夷贈給他的盤纏，花朝來到酉里國與天朝邊境的關卡，守將見到他平安歸來，激動得無以復加。
「侯爺能平安無事太好了。皇上先後派了三撥人馬前來搜尋侯爺下落，就連寧國公都親自來了一趟……我們以為您……沒想到……」
「你也辛苦了。」
他溫言安慰對方，並得知酉里國的叛臣齊齊哈里已在半年多前就被殲滅，感嘆之下，回顧往事，驚覺那段九死一生、令他生不如死的六個多月，在此刻居然像眨眼般短瞬，不禁悵然若失。
但他很快振作起精神，在守將的安排下，騎乘快馬踏上返京之路。
沿途百姓夾道歡迎，地方官也熱切的想招待這位大難不死的英雄，但花朝都婉拒了。千慧在京里一定等得很著急吧？還有母親，必然為了他的失蹤悲痛欲絕。想到這里，花朝恨不得脅生雙翅飛回京城。
他急如星火地趕路，終於抵達京城，朝日門內奔出了兩位至交——岳翕與戴玥，三人重逢，激動地抱在一塊。
「你知不知道大夥兒都以為你死了？只有皇上不死心，一直派人到酉里國搜尋。」岳翕說。
「我跟岳翕都各去了一趟，令伯父寧國公還冒險潛進天馬潭里，差點被險惡的漩渦給卷走，更確定你不可能生還，可如今你活著回來，到底是怎麼回事？」戴玥驚奇地問。
「說來話長。」事關神農谷與世隔絕的秘密，花朝又答應過神留夷，不願多說，連忙轉移話題。「我想先進宮看我娘。」
「徽音公主因為你的失蹤而大病至今未愈，你的確應該先去看她。」戴玥微一頷首，俊臉上掠過一抹古怪。
「我娘她……」
「花朝，你放心吧。」岳翕安慰他，「前日皇上就接獲你平安歸來的消息，徽音公主知悉後，病情好了大半。走，不僅令堂在等你，皇上、太皇太後也都翹首盼你歸來，快回宮吧。」
「好。」
在兩位好友的陪伴下，歸心似箭的花朝回到了自幼生長的宮廷，算算他離開這里將近九個月，金殿玉階、銅柱丹墀依稀是離去時的模樣，只是他離開時是春天，這時候卻是冬季，觸目所及，皆是林木蕭瑟，不復春季時繁花競艷的熱鬧，心頭有些傷感。
但這些傷感全在見到家人時被拋到腦外。
眾人都擠在天籟宮等待著他的到來。
近九個月來的生死茫茫，不管是徽音公主、太皇太後，還是皇帝，見到花朝都有種恍如隔世的感覺。在確認了他不是迷路的魂，而是真實的活人，積累了好幾個月的悲痛讓他們登時崩潰，抱住花朝痛哭失聲。
那些眼淚是悲，也是喜，更是對花朝的愛，好不容易在旁人勸慰下，抱頭痛哭的人兒收拾淚水，接著七嘴八舌的詢問花朝是怎麼逃離劫難的，又為何拖了這麼久才回來。
花朝簡要地將自己當時受傷的情形說明一遍。
「救你的人是朕的姨母？嗯，朕年幼時，母後曾跟我提過姨母的事，還說我外曾祖父行事隱秘，所住的神農谷連她都沒去過，倒是在谷外和姨母見過面。」
「就連我出谷時，也是在蒙住眼楮的情況下。等眼楮布拿下來，我已經在往酉里國大城的路上了。」花朝倒沒有說謊。
「看來，想藉著朝表哥尋到姨母下落是不可能了。」皇帝嘆氣道。
「嗯。」花朝回答得有些心不在焉，在確認母親與外祖母身體無恙後，苦苦壓抑在心底的相思便不由自主地揚起，一顆心早就飛向別處去了。
皇帝將他的浮躁全都看在眼里，嘴角浮起神秘笑意。
「朝表哥要不要去坤玉宮一趟？慧姊姊在那里等你喔。」
「啊？她也在宮內？」花朝喜出望外，以至於沒追問何以千慧會在坤王宮等他。
「嗯。朝表哥快去吧。」
「臣告退。」花朝胡亂地行了個禮，迫不及待地奔出天籟官。
「朝兒……」坐在床榻上的徽音公主來不及叫住他，秀眉蹙緊。
這樣好嗎？她懊惱地瞧向皇帝，後者顯然是興奮過了頭，壓根兒沒想到有哪里不對勁。
☆☆☆
坤玉宮一向為皇帝的貴妃居住的官殿，但由於前任皇帝明帝感念他的皇後數次以命相救的深情，立誓不納嬪妃，現任的開新帝仍年幼，尚未大婚，是以坤玉宮應該是閑置的。
這個想法在花朝心里根深柢固，當然，坤玉宮再怎麼說也是後宮一個重要處所，宮人自然會定期打掃，可是……眼前的這座宮殿不僅是被定期打掃而已，熱鬧輝煌的模樣倒像是有什麼貴人進駐似的。
環繞著宮殿的園林景致顯然經過一番精心整理，即使是深冬時節，依然可見古木婆娑，草香泉漬。
掩映在林木間的亭台樓閣非但不顯得殘破，甚至可以說得上金碧輝煌。留守的宮人也比花朝想像的多，他一踏進坤玉宮範圍，便被人認出，宮人們有的興奮的向他行禮，還有人大聲朝里喊︰「東寧侯駕到。」