「是……」
「少爺。」慌張的腳步聲自廳外奔進，君天行一名得力屬下臉色僵硬地稟報。「大小姐她……」
天行看進和風眼中，從那雙閃現著無奈、好笑的瞳眸里恍然明白信里的另一項消息。
洞庭君家的大小姐，君浩唯一的掌珠，君家三兄弟的大姊，于十一年前就嫁到京城的君明珠，大駕光臨了。
這才是如意捎來的真正壞消息！
君天行的心咚的一聲被狠狠敲擊了。
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「花開蝶滿枝，花謝蝶還稀。惟有舊巢燕，主人貧亦歸。」品味著于漬的這首，嫣然一手挽著滿裝繡線、布料的提籃，沿著田埂小徑往家中的方向前行。
小時候父親握著她的小手教她學寫字，教她背誦詩詞。父母過世後，大娘要舅舅將她領出宋府，舅舅老念著爹在世時是怎樣的飽學之士，嫣然若連大字都不識，將來他沒臉去見她爹。舅舅送她到周老師處听講三字經、千字文、百家姓，老師贊她聰明，一點就通。後來她跟著周師母學刺繡，順道听老師講課，那些四書五經的，她倒沒什麼興趣，但說到史記、漢書、三國志……這類的史書，還有水經注之類的游記，耳朵便不由得豎了起來。
手中的刺繡不再只是花鳥，還有想像中的各處名勝、歷史典故。周師母直夸她心思巧，跟別人繡的不同。舅舅將她繡的枕套、被套、繡囊、手絹、布巾、繡畫……等等各類織品拿到城里寄售，價錢賣得不錯。其實那些主意都是從周老師處借來的書里學來的，跟她的蘭心蕙質一點關系也沒有。
噗哧一笑，她晶燦的眼眸被一只瘦小的蝶兒吸引住，順道看向今年慘淡的收成。
繳了田租後，那些可憐人還有閑錢過冬嗎？
嫣然心里不禁興起一絲悲憫。
楊萬里的一詩道︰「稱雲不兩不多黃，蕎麥空花早著霜。已分忍饑度殘歲，不堪歲里閏添長。」佃農實在好辛苦，忙了半天，大半的辛勞代價卻進了地主的口袋，要是再遇到閏日、閏月，那剩下的日子可更難過了。還好舅舅的地是自己的，娘嫁給爹時，爹就將數畝田地當聘禮送給外公。爹臨終前，還找人叫了舅舅去，將娘的一些珠寶、首飾交托給他，對外詐稱都當了陪葬品，否則憑小氣的大娘丟給舅舅的十兩銀子，怎麼夠把她養這麼大！
想到這里，嫣然不由得吐了吐小香舌，對亡父的先見之明佩服萬分。
腳步輕快地走向舅舅的磚瓦屋子，除了周老師家外，這棟房子是村子里最大也是唯一的磚房，舅舅說是爹當年出錢替顏家蓋的。所以在舅舅帶她回到這棟屋子住下後，她一直告訴自己，這里有爹對顏家老小的關愛，她住在這里，等于分享了這份幸福。
一晃眼十年了，村莊不怎麼繁榮、富裕，但大伙都像一家人哩。像她表姊、表妹出嫁時，村民都來幫忙，那幾天真的好熱鬧。
想到已分別出閣的表姊、表妹，嫣然心里不禁有些失落，跟她同年齡或比她小的姑娘，大都有了人家，唯有她的親事還不知道著落。
倒不是她長得丑、沒人來提親，在周老師那里讀書的好幾個住城里的殷實人家子弟，都請過人上門說媒，可是舅舅比她還挑，搖頭，搖頭，還是搖頭，搖到現在她自個兒都懷疑這輩子大概甭想嫁出去了。
舅舅到底想替她挑什麼樣的乘龍快婿？
其實——她難為情地想，李公子和周公子人都不錯啊。李公子有秀才的功名，周公子今年鄉試高中舉人，李、周兩家家境殷實，九江府城里不知道有多少閨女想嫁他們，舅舅卻接連拒絕了兩家的提親。
李公子上個月遵循父母之命迎娶夏員外的千金，她在周老師那里踫見他，李公子含著兩泡幽怨的淚水默默凝視她，讓她看了也好為他難過。夏小姐她是見過的，人不錯啊，李公子為什麼這麼不開心？還用那種眼光看她，害她好過意不去，繡了幅喜幛，請周師娘幫她送到李家祝賀。
而周公子對她還沒死心，仍不斷請人向舅舅探口風。唉，盡避她對溫文爾雅的周公子深具好感，但總不好意思主動開口跟舅舅說要嫁他啊，只好就這樣蹉跎過一日又一日了。
踏進顏家大門，一陣風吹得院牆邊的老樹沙沙作響，遮掩了她的腳步聲。腦子里突然撞出兩道深刻灼熱的凝視，也就順便將一張英氣勃勃的俊美容顏給記起來了。那騎在馬上的英姿恍若天神，乍見時曾炫惑了她的眼，若不是他送她的那片金葉子還貼身放在香囊里，她會以為那場邂逅只是仲夏午後的幻夢罷了。
她以為，只是以為，他看她的眼光應該有別的含意，李公子、周公子，還有其他向她舅舅提過親的男子，都曾用過類似的眼光窺視她。當時她年紀小，辨別不出來，隨著年歲漸長，有了一些體會。但就算他真的有什麼含意又如何？從他的衣飾、氣質及身旁的侍從，都可以看出他不是尋常人家的子弟，非富即貴。那樣偉岸的男子又豈會看上一個渺小不起眼的村姑，進而向舅舅求親呢？
懊忘了他，那只是一場夢罷了，象周公子這樣的人，跟她才能搭在一塊，而不是那個早該湮滅在杳不可尋記憶中的男子。
低頭凝視縴巧的玉指，心情幽幽蕩蕩起來，感染了秦韜玉詩中的憂愁︰「敢將十指夸針巧，不把雙眉斗書長；苦恨年年壓金線，為他人作嫁衣裳。」什麼時候才輪到她穿上華麗的嫁裳，風風光光的出閣？
終身所依在何處？她輕嘆口氣，收拾所有的幽怨，綻出笑顏走向廳門口。
斑昂的談話聲遲疑了她的腳步，看進廳門，發現屋里聚集了村里有分量的長輩。不想打擾身為村長的舅舅和村民商量事情，嫣然打算繞過廳房、從廚房的側門入內。她經過客廳窗口時，被里頭的談話聲所吸引，不自覺地停下腳步傾听。
「……村長，大伙兒實在過不下去了……」東鄰的姚大伯張著干癟的唇，白花花的眉毛全蹙向眉心，語氣是一慣的苦澀。
「是啊，村長。您家里那塊田是自個兒的，又有嫣然小姐那雙巧手貼補家用，可不像我們苦哈哈……」尖酸的嗓音一入嫣然耳內，她立刻听出背對窗口的佝僂老婦定是村尾的張大嬸。
「村長，這可是個千載難逢的好機會。」姚大伯的佷子，在城里某家大客棧當跑堂的姚小聰機伶地插嘴。他是廳堂里唯一的年輕小伙子，嫣然好奇地從窗口窺視他樸實卻有些滑頭的笑臉。
在城里客棧工作，姚小聰比村里的任何人都消息靈通，見廣識多。每次回村里時，他總會帶回新鮮玩意或消息，讓村民們大飽眼福和耳福。不曉得他這次帶回來什麼，嫣然納悶地想。
「您知道我們耕的田地，都是宋家的。從宋老爺過世後，宋夫人將田地租稅都交給她堂弟杜亮管。杜亮那人尖酸刻薄又摳，老跟我們斤斤計較，明曉得這幾年收成不好，還硬抽這麼多的田租，叫大伙兒根本過不下去。」
身為村長，顏榮對姚小聰說的話再明白不過。杜亮那人唯利是圖，根本不把村民的生計放在眼里，一味只想多撈些錢。
「現在好不容易宋家把村里的田地都轉賣給君大爺，我們可以趁這個機會把杜亮那些狗皮倒灶的事全掀出來。君大爺對下人和善是有名的，只要我們求他，說不定他願意減免大伙兒的田租，讓大家今年能過個好年。」