「喂，姜太公，還魂。」申叔華絕不再自討沒趣地找罵挨。
「慕，你說那個侍妾有孩子？」姜鼎舟似乎覺得哪里不對勁，卻又說不上來。
「沒錯。」呂慕星點頭如搗蒜。「是在這個衣冠禽獸失蹤後準八個月出生的，產婦說是足月，但是有過孩子的都說虛弱得不像。更巧合的是，恰恰比他正牌夫人早三天分娩，而且她還放話出去，她所生的才是真正的申家大少爺。」
此語未竟，姜鼎舟心里已有了譜，大抵明白其中玩了些什麼把戲。
「更詭異的是，那個孩子由正牌的當家少主母授權，教養之責全權委托給一個老夫人的親戚，給了他們名正言順的借口攪和在一起。」
「誰？紅兒和天浩表哥嗎？」申叔華月兌口而出。
「不是。」呂慕星星眸翻白。「是你的侍妾和天浩表哥。」
她真想敲開申叔華的腦袋瓜子，看看里頭到底是面粉捏成的，還是塞滿稻草米糠，否則怎會無一竅通。
「令人匪夷所思的是沒憑沒據，何以少夫人會認同巧芸的存在，她大可以一口咬定，質疑孩子的血統；況且當年她也是有孕在身，她生的孩子才是毋庸置疑的正統繼承人。」姜鼎舟條理分明地分析著。
姜鼎舟的分析令听的人不時點頭響應，在場的人一致贊同。
「可是平芯紅的孩子呢？不論我如何旁敲側擊，下人們總是給些似是而非的答案，倒教人模不著頭緒。」呂慕星開始在花廳里繞著圈子踱步。
孩子呢？眾人在心底暗問，卻沒個答案。
這家人到底在打什麼啞謎？
***
瞧著兒子搖頭晃腦地背書，是平芯紅最感驕傲的事。她很難相信這個慧黠的小小人兒，是她自懷胎十月所生，再從一尺余拉拔至與她腰部齊高。說他是她的致命傷一點也不為過。
記取丈夫不學無術的教訓，她不敢重蹈公公、婆婆的覆轍；且兩位老人家有了兒子的前車之鑒，雖然極為寵愛孫子，但是在作法上仍收斂了些，不敢再讓需索無度、有求必應毀了孫子。
兩方的意見一致，便由平芯紅自行管教。
幾首唐詩不一會兒申元祿便完美地背完，令平芯紅更感欣慰，有了詩書禮教的潛移默化，兒子的身心發展或許會比丈夫更好。
摟摟兒子嬌小卻結實的身子，她毫不吝惜地贊美他的表現，讓他去廚房取用點心，結束每日必行的功課。
「我讓人捎口信去還是晚了一步。」平芯紅隱忍到現在才能對球兒說出煩惱。
「原本是想讓你們今晚暫住在哥哥府上，不想讓元祿介入可能發生的風暴中。」
球兒手里疊起洗淨晾干還帶有陽光氣味的衣裳，也不讓嘴巴閑著。
「那又如何，趕明兒個把咱們三人的包袱整理整理，一塊回平府去。幾位大人、夫人平日就催著小姐回娘家長住，這次正好趁這個機會和申家劃清界線。她巧芸想死這當家主母的寶座，小姐還不屑一顧呢。當年若不是親家老爺的交代，小姐又何苦累死自己，替申家作牛作馬。」
一吐起苦水，球兒便可以像長江水一般滔滔不絕，說上三天三夜一點也不困難。
「想想娘家幾位夫人，哪一位不是待小姐有如己出，而我在平府當差是多麼光榮的事，市集里誰不賣咱三分情面。可現在呢？讓人投以憐憫的目光，連說親婚配的人都退避三舍，真教人為之氣結。」球兒生平最痛恨那些以權勢看人的狗腿，很不幸的，幾位求婚的男人皆屬此輩。
她不求對方是名門大戶，她只求未來的相公只鐘情她一人，她是絕不容許有第二位，甚至是三位以上的女人與她共侍一夫。她不是大家閨秀出身，沒有可供撐船的度量，小家碧玉的她，什麼都小人家一號，只有醋壇子是普天之下最大的，只要一打翻，足以嗆死千千萬萬人。
「是是是。」平芯紅連聲應道。「誤了你的終身大事，是做主子的不對。」
球兒跟隨在平芯紅身邊不是一兩天了，用腳趾想也明白，她說的話只是虛應而已，當不得真。
要在過去，她絕對是當馬耳東風，過耳即忘。但是今日情況有變，申家的浪蕩子回來了，兩位老人家不該再緊抓著小姐和元祿不放。不管偏房所出的男丁是否真是申家的血脈，只要有申叔華在，將來他們要多少繼承人都可以，只要讓他三妻四妾娶進門，還怕沒有人繼承家業嗎？
「小姐，這一次咱們回家去吧。」球兒苦口婆心地求道。
「家？」平芯紅環顧這座他們三人住了近五年的房子，表情有些無奈。「這兒就是我的家。」
球兒的語氣更是無力。「是有四面牆和屋頂來遮風擋雨，但是充其量不過是幢屋子罷了。這些年來，小姐成天在外和商號里的管事們商討公事，能談些體己話的人也只有我；可你又要我將心思放在元祿身上，自然也不會把煩惱說出口，什麼煩心事都在心里藏著、噎著。別人不了解內情，但是我有眼楮會看，其實最苦的還是小姐。」
一番話說得體貼，差點令平芯紅感動得落淚。
她們明白若要繼續生活下去，得先站穩腳步，不能成天傷春悲秋地說著喪氣話，否則先崩潰的會是自己。
但是她沒有料到，球兒心中積壓的不平已經到了這個地步。
眼下申府當家主事的是她，沒人敢拿自己的生計為代價流傳她們的閑言閑語。
可是流言之所以傷人，不在于知道是何人起始及內容，而是人們總是故意在當事人听力範圍內，將子虛烏有的謊言說得煞有其事。
明明告誡自己不該當真，不過一而再、再而三地听聞這些蜚短流長，還是會有想殺人的念頭，那足以逼瘋一個正常人。
的確，為了母子、主僕三人著想，申府目前的環境並不適合她們居住。對孩子的教養有不良的影響，會混淆元祿的價值觀。
「咱們回家去吧。老爺子說了，平家就算兩袖清風，也不怕多了三張口、三雙筷子吃飯。」球兒再加把勁地勸說。出嫁以來，平芯紅的心首次動搖，開始覺得回娘家是一條可行之路。
也許是她與申家無緣，也許她命定的紅線並非系在申叔華身上。
一發覺自己又沉浸在自憐的悲情中，平芯紅連忙甩甩頭，甩開這晦澀不清的心情。這些年來，她學會了打落牙齒和血吞；不論是在商場上，抑或是只有自家人的場合，她的經驗告訴她，往往是自家人在扯她的後腿，但其中並不包括平家人與申家二老。
想想自己在申府的歲月，難以一言道盡。
當她正打算找些事忙，好讓自己跳月兌出灰暗的思緒，門口處的動靜吸引她的注意。
她想都沒想到自己都已經躲到申府的邊陲地帶，怎地還逃不開他的糾纏，竟然仍是被他找著。
平芯紅暗咒一句，感嘆著自己的霉運。但是這已非新鮮事，她的霉運不是今日才開始。
***
申叔華並不期待平芯紅會樂意與他同床共枕，他卻料想不到她會搬出他們的房間，甚至搬出了小跨院。
「春媽媽，怎地不見少夫人的用品衣物？是因為我佔用了她的地方嗎？」他狀似無意地打听著。
環視這「馨暖閣」，布置與五年前並無二致，保持得相當完善，不知是出于何人之命，但若要申叔華押寶，他絕對會下注在娘親身上。他不以為平芯紅會有這等心思，她鐵定會肆無忌憚地大興土木，將他存在的證據鏟除。