進山林采了所需的藥材,海品頤旋即奔回,熬的藥除了讓水淨服下外,為免被感染,她和水淨家人也都各自服用。
這段期間,海品頤一直待在馬廄里照顧著她,每天用清水擰了濕巾為她淨身,拿出自己的干淨衣物讓她換上,自己淨身時也毫不避諱地在她面前除下衣袍,解了水淨對她性別的疑慮。
終于,水淨燒退了,然後在海品頤的藥和每日獵回的山產調養下,逐漸康復,瘦削的身形總算長了點肉,看得出是個美人胚子。
鄰近的村人知曉,無錢求醫的人紛紛找上門,讓原先不在同一地方多做停留的海品頤只好留在水淨家,采藥熬煮,一一救治。
這一日,海品頤在院後熬藥。村里的人已治得差不多,這藥是讓水淨調養身體的,長期飲食不足的情況下,已十四歲的她瘦得像個十歲女孩,連癸水都還沒來。
「品頤,我……」怯怯的叫喚在身後響起,她回頭,見水淨站在那兒。
「什麼事?」海品頤微笑。其實,她很感激水淨的出現,讓她得以藉由救人的忙碌,暫時忘了那抹傷她的身影。
「我……是來跟你道別的,我明天就要走了……」水淨絞扭手指,眼圈一紅。
「走?」海品頤起身,走到她面前。「走去哪兒?」
看到她關懷的表情,水淨好難過。這段時間的相處,她早已將長她四歲的海品頤當成姐姐一樣看待。「我爹娘……將我賣給了揚州的妓院……」
海品頤怔站著,指尖發冷。她好不容易將她從閻羅手上搶下,卻又害她被推入另一個地獄?「他們怎麼能!」海品頤氣得大喊。「我去罵他們!」
「不要!」水淨拉住她的袖子,忍不住哭了出來。「他們也是不得已的,家里沒錢吃飯,賣了我,他們可以衣食溫飽,我也可以不必再過苦日子了……」
看出她的故作堅強,海品頤的心被揪緊。她若兌換包袱的銀票,可以救得了水淨,但普天之下,這樣的姑娘有多少?她救得了多少?
這樣的掙扎,一直到翌日妓院的護院來押人,還在心里猶豫。救了水淨,又能怎麼辦?只要她一走,那些錢用完,水淨仍是逃不過這一條路。
「怎麼有個男人?」護院看見男子裝扮的她站在水淨身旁,伸手用力一扯,水淨失去重心僕跌在地,他仍用力拖著,一臉鄙夷。「可別有什麼不清不白,殘花敗柳價格差多啦!」
見狀,海品頤怒火上涌,一掌將他的手拍掉,彎身將水淨扶起。「別怕,我陪你去揚州。」她不放心,若只讓水淨跟他走,這一路上不知要吃多少苦頭。
「嗯。」水淨感激點頭,目送海品頤進屋收拾行囊,她轉身朝爹娘跪下。「爹、娘,您們要好好保重……」這一去,怕此生再無緣相會。
熬人將水淨扶起,含淚泣道︰「水淨,別怨爹娘……」
「水淨懂。」水淨強揚起笑。
護院對海品頤敢怒不敢言,只能把氣都出在水淨爹娘身上。「老子忙得緊,拖拉個什麼勁?再不放人給你們的銀兩當場減半!」
從屋內旋回的海品頤听見,臉色一板,沉聲道︰「你再說一次試試看。」
護院嚇得當場噤聲,不敢造次。
水淨眷戀地又看了爹娘一眼,狠狠咬唇。「走吧……」她拉著海品頤的手,頭也不回地離去。
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掙扎一路,海品頤終于還是狠不下心見水淨真成了青樓女子,決定幫她贖身。
即使救不了普天下的姑娘,她也只能救一個是一個。
「我離開一下,等我。」她對水淨柔聲道,而後轉向護院,冷臉一板。「不準離開,要是我回來發現她有什麼差池,唯你是問!」見護院忙不迭點頭,她才趕緊去兌換銀票。
海品頤在最短的時間內趕回原地,所見情景卻讓她詫異不已——水淨咬唇忍淚,臉上有傷,護院已經不見,身旁多了一名風情萬種的中年美婦。
「水淨,怎麼了?要不要緊?」海品頤趕緊奔到水淨旁,看她的傷勢。
水淨嚇得哭了,怕她擔心,仍強忍搖頭。「不要緊。」
海品頤還來不及細問,一旁的美婦已橫眉豎目地迭聲開罵︰「你這男人怎麼當的?竟把自己女人賣到火坑?!明明好手好腳的,不會去掙錢居然還要女人養?要不要臉啊!」邊說,手指還不停往她肩頭直戳。
海品頤傻眼,模不清現在是什麼情形。
「不是的,您誤會了……」水淨急忙阻擋。
她一出聲,美婦更火。「小泵娘別傻了,這種男人不值得!你居然還騙我是被父母賣的?浪費我的銀兩來幫你贖身!」
直至此時,海品頤才大致了解來龍去脈。難怪護院不見了,原來是拿了銀兩放人,但……水淨的傷又是怎麼來的?
「您誤會了……」海品頤很感激美婦出手救了水淨,但那像要將她剝皮啃骨的狠勁引來路人側目,她只得趕緊拉了兩人閃進小巷。「我是女的……」
美婦哪里肯信?經過海品頤不斷解釋,加上水淨在旁附和保證,最後還讓她模上胸口按了又按,精明戒慎的美婦這才相信。
敝不得她啊,她原是名震洛陽的花魁,愛上了一個男人,她用天價替自己贖了身,帶著剩余的積蓄隨他遠走。他卻趁夜拿走她的錢,棄她遠去。幸好她有些首飾是隨身藏著,不致潦倒街頭,但自此之後,她對男人早已心死。剛剛以為被騙誤救賣身養小白臉的姑娘,勾起她對男人的厭惡,當然氣得破口大罵。
海品頤又問起原由,才知道自己去兌換銀票時,忍了一路的護院乘機對水淨毛手毛腳,水淨掙扎想跑,跑到街角就讓護院追上,當場在大街上拳打腳踢。剛好美婦經過,上前阻攔,知她是被父母賣到青樓的女子,用錢幫她贖了身。
「多少錢?我還你。」海口陽頤不好意思地問。
「算啦!」美婦豪爽揮手。「你們打算怎麼辦?」
海品頤看向水淨。「我送你回家吧?」
水淨咬唇,搖了搖頭。「我沒辦法回去了……」她祈求地望著海品頤。「讓我跟你一起走好嗎?」
再回去一定會被賣,她不怨爹娘,但一次就夠了,她不敢冀望自己能有足夠的車運逃過下次。
海品頤猶豫。這也是她遲遲不幫她贖身的考慮,救了,將會變成一種難以割舍的牽絆。她輕嘆氣,而後點頭。「嗯。」她和水淨也挺投緣的,就當多了個妹妹吧!
「太好了!」水淨開心得又笑又跳。
「喂,我呢?」一旁的美婦開口。「也讓我一起走吧!」這兩個小妮子看了挺有趣,結伴而行也好有個照應。
救命恩人的要求,水淨立即就要點頭,但憶起她也只是個小拖油瓶,只好眨巴眨巴地望著海品頤。
對上那祈求的眼神,海品頤不禁啞然失笑。會出手相助代表人應該不壞吧?略一沉思,她點頭。「您好,我是海品頤,她是水淨。」
美婦揚笑。「我呢,就叫嬤嬤吧!」
之後,就這麼開始了三人結伴行走的旅程。
第七章
五年後
「海公子,這您點一下。」京城藥鋪里,掌櫃畢恭畢敬地遞來黃紙藥包。
站在門前的海品頤回頭,接過打開清點里頭的事物,而後包起,點頭微笑。「謝謝您了。」
這些年,忙著其它事,她已無法親自上山采藥,只能至藥鋪購買。
罷開始,藥鋪掌櫃見男裝扮相的她年輕斯文,根本不放在眼里,還企圖偷斤減兩、哄抬價格,但經過幾次交手,她所展露的內行見解和議價手腕讓掌櫃節節敗退,之後完全不敢造次。