「盼弟！」
招弟和望弟同時怒斥心直口快、口無遮攔的三妹。
「你胡說什麼！？別亂講話！」
「我哪有亂講話！」盼弟自覺被罵得委屈。「本來就是啊！愛里誰不知道爹已經不指望娘生兒子了，這回連娘大肚子了，爹都沒回家過一趟。听玉嫂說，爹早就在替我們找新的娘了……」
「盼弟！」招弟瞪她。
陳氏的臉更白了，身子微微晃了晃。
「你們別罵盼弟了。」陳氏忍不住掉淚。「其實，娘早就知道這件事，怪不得你們的爹，是娘不好，肚皮不爭氣……」
「娘……您別哭了……」
招弟、望弟一邊安慰娘，一邊也紅了眼眶。就連年幼的來弟也因為見著母親和姊姊們哭泣，也跟著嚎啕大哭起來。
一時之間母女六人抱在一起，哭成一團。
「夠了！別哭了！」
一個頗具權威的聲音插入，立刻讓那一屋的女人住了嘴，呆望向來人。
「是讓你們來陪你們娘的，可不是來刺激她的。萬一夫人肚子出了什麼差錯，那可怎麼辦！？」玉嫂邊叨念邊走進門來，還瞪了招弟、望弟、盼弟一眼。
玉嫂是陳氏嫁入蘇家時的陪嫁丫鬟，跟著陳氏已有幾十年了。相對于主子的軟弱沒主見，她可是強悍多了。
這幾位小姐全是玉嫂帶大的，她們怕她可比怕自個兒的親娘還多。
「小玉……」陳氏怯怯地揚起頭，可憐兮兮地看著她。沒錯，看來威嚴無比的玉嫂，閨名就叫小玉。
「去！去！快出去！別在這兒吵夫人！」
這麼一吼，一群小丫頭個個低著頭，乖乖走出去。一下子房內突然靜了下來。
玉嫂手叉著腰，陳氏無聲拭淚。
餅了好一會兒，陳氏還在哭，玉嫂的臉色愈來愈難看。
「你到底哭夠了沒！？」幾乎過了一炷香的時間，玉嫂再也忍不下去地吼道。
陳氏被這麼一吼，霎時嚇得止住淚，雙目紅腫地瞅著她。
「你也真是的！」玉嫂開始數落主子︰「只知道哭，什麼都不會。老爺都講明了，萬一你這胎又生個女的，就要休了你改娶別的女人進門，你怎麼還不想想辦法，光只是哭，有什麼用！？」
「我能有什麼辦法呢？」陳氏嘆息。「頂多只能祈求老天爺，讓我這胎生出個壯丁。」
「那萬一又是個女孩呢？」
「那……」陳氏癟癟嘴，淚珠又不听使喚地滾了出來，滴在隆起的小骯上。
「那只能說是天意，怪不得老爺。可能……可能我生來就是注定這麼苦命……」
「天意？天意！？」玉嫂憤然嗤道︰
「老天爺要是有長眼，你就不會落得如今這田地了。你還想靠天意？夫人，你也用腦子好好想想，萬一你被休了，被遣回陳家，那是多慘、多丟臉的事？娘家的老爺、夫人都過世了，現下是你那個刻薄出了名的大嫂在管事。你以為她會給你什麼好臉色嗎？再說，你不為自個兒想，也要為五個小小姐想想，老爺若納了新妻妾，她們這些前妻生的賠錢貨，還會有好日子過嗎？」
陳氏一張臉白了又青，青了又白，全然被玉嫂的話給駭著了。
她從沒仔細想過這些，可如今小玉這麼提醒了——
「小玉，怎麼辦？我該怎麼辦？」陳氏急得又哭了出來。
「不要再哭了！」玉嫂受不了地大吼。
「那人家能怎麼辦嘛……」
「你這回非生個男丁不可。」玉嫂斬釘截鐵地道。
「我又何嘗不想？可生男生女又不是你我可以決定的。」什麼嘛……這種話她也會講啊！
「誰說不行！？」
啊？陳氏訝異地抬頭，望見小玉一臉堅決肯定。
「小玉，難不成你有什麼偏方？」
「不是偏方。」玉嫂沉下臉。「不管這回你懷的是男是女，咱們都只能當他是個男孩。」
「什……麼！？」
千等萬等，終于來到臨盆的這一天。
「小玉……」陳氏疼得在床上打滾。「老爺他……回來沒有……」
房內就只有陳氏和玉嫂兩人，當然這是玉嫂刻意的安排。
「你還在乎那沒良心的男人回來沒有做什麼？他不回來最好，這麼一來我們的計畫才不會穿幫。」
陳氏明白小玉說的沒錯。可是，即使在最後一刻，她還是冀望著良人是否在意她，即使只有一丁點也好，如果他能給她一點安慰，讓她知道自己不只是個生產的工具……
淚水滑落枕畔，陳氏緊抓住小玉的手。
「小玉，我……好……好怕……」
生產對女人而言，無論有過幾次經驗都一樣，是件生死交關的大事。
「別伯，夫人，有我在。」玉嫂軟下了聲調。她堅定而溫暖的聲音對陳氏而言是現下唯一的依靠。「不會有事的，相信我，一切都照計畫進行，不會有事的。」
「嗯……」陳氏疼得再也說不出一句話。
一陣強烈劇痛倏地攫住她，她哀嚎出聲。
「用力，夫人，快，孩子快出來了！」
她用力了，然後嬰孩沖出體外，陳氏再也忍不住地痛暈了過去。
餅了一會兒，她悠然轉醒，看見小玉背對著她，正在為小嬰兒清洗，穿衣。
「小玉……」
玉嫂回過頭，一臉沉郁。
從她的表情，陳氏知道了答案——又是女娃兒。
她崩潰地掩面啜泣。
「不要哭了，夫人。」玉嫂的眼中沒有軟弱，只有堅定的決心。「這孩子我們今後就當她是個男孩子。沒有人會知道這個秘密，知道嗎？」
「那不是太可憐了嗎？她畢竟是個女孩……」做娘的畢竟心疼孩子。
玉嫂咬緊牙。「這也是她的命，沒有其他法子了。」
陳氏仍搖頭哭泣。
玉嫂深吸口氣，推開房門，臉上已迅速換上了另一個表情——堆滿笑容。
「天大的喜事呦！」她對守候在門外的蘇府下人們高聲宣布道︰「夫人生了個小壯丁！」
十八年後
蘇子儀剛拜訪過他即將成親的好友宋雨脈，正慢慢踅回家，一路上不少人親切地跟他打招呼。
「蘇秀才！」
「蘇秀才，來家里坐一會兒嘛！」
「蘇秀才，可不可以幫我看看這信上面寫什麼……」
他沿路幫人們解決各種問題——有要他幫忙寫信的，有請他解釋深澀的官式文章的，還有幾個熱心的大娘要介紹閨女給他認識，他對這些要求一律微笑答應，至于作媒的事，他則溫和有禮地回絕了。
蘇子儀在這村落里是個名人，深受村民的愛戴。不只是因為他是本村幾十年來唯一的「秀才」，更因為他不但外表年輕俊美，為人還文質彬彬、樂于助人。
若硬要在雞蛋里挑骨頭，說這年輕人有什麼缺點，那大概就是他太過擇善固執、食古不化了。沒辦法，他自幼熟讀詩書，自然有著讀書人的堅持與臭脾氣了。
每每遇上什麼不平的事，他總是不顧一切地沖出去仗義執言。像上回他跳出來救一名被丈夫凌虐的可憐婦人，結果不但人沒救成，還被毒打一頓；像一年前他沖撞了縣令大人，結果被打了二十大板……
罷開始村民們還會嘲笑他這手無縛雞之力的書生自不量力，不久，隨著他愈挫愈勇，不畏強權的事跡愈來愈多，村民們也不禁敬佩起他來了。
好不容易一一應付完眾人的要求，蘇子儀一直到日落西山才回到蘇府。
一進廳門，就听到女人的哭泣聲。
「大姊、二姊，你們怎麼回來了？」
已出嫁多年的招弟和望弟這會兒正坐在蘇府大廳內，和她們的母親陳氏相對淚眼。兩人臉上、身上各有幾處丑陋、可怕的瘀傷。
「姊夫又動手打人了？」蘇子儀向前俯視兩位姊姊，蹙緊了眉頭。