時代在變，事事在革，人務必跨出己身限囿。有勇氣步我後塵嗎？傳信人乃一可靠友人，有訊息可交付代轉。
璇芝一看完信，立刻轉頭問正在清箱子的蓮兒說︰「給你信的那個人有沒有說住在哪里？」
「沒有，不過我告訴他，小姐明兒個就要嫁到千河鎮了。他說十天後正午會經過那里的觀音廟，小姐要回信，可以交給他。」蓮兒說，臉上有些好奇。
「那就好。」璇芝點點頭說︰「信是段家珣美寫來的。」
「段家小姐？她……她還沒有被抓到嗎？」蓮兒驚訝的問。
璇芝又看看信說︰「沒有，她可逍遙得很呢！」
「真可怕。我是說……她怎麼敢做那種事呢？」蓮兒說。
「或許她才是對的，我就沒有她那種魄力與勇氣，而現在一切都太遲了。」璇芝幽幽地說。
「我娘說，私奔是犯婬賤，要剝光衣服，游街示眾的，還要被大火活活燒死呢！」蓮兒伸伸舌頭說。
「珣美不是婬賤，只是要尋一條活路而已。」見蓮兒不懂，璇芝只囑咐說︰
「她來信的事，你千萬別說出去，否則連我們都會遭殃的。」
「我才不敢，我不管段家小姐，也要顧到我們宋家的名譽啊！」蓮兒馬上說。
都是為了名譽！人活著，講究的是外面那層皮，里頭多穢亂污濁，多卑微可嘆，都沒有人去在意。這個珣美，獨自快樂去了，卻不知害慘了多少人。
不要說仰德女子學堂的師生受到牽連，也徹底斷送了富塘鎮女子將來受教育的機會。
璇芝第一次體會到，偏見與愚頑會形成一股連真理都穿不透的力量。其實他們哪里懂，仰德三年是她有生以來最豐富美好的一段時光！
一直以來，她都是在家延師聘教的，她自幼聰敏，別的姊姊念著玩，只有她最認真，父親才破例讓她入書房，稍涉些經國治世之道。
仰德學堂也是由父親那兒听到的，當璇芝知道有一群也好讀書的女孩，可在一起共同切磋學問時，心中既好奇又向往，在父親不反對之下，十六歲就坐著馬車去上學了。
「念書可以，但別念野了心，耽誤了女紅，將來讓徐家說我們嫁過去的閨女沒教養。」
當年還健在的大祖母說，「有一點點流言，就得停止，知道嗎？」
之後，璇芝興奮的開始她的學生生涯，這才逐漸明了天地之廣，不只中土的三江五岳，更不局限于她的深深庭院。尤其西學部分，令她大開眼界，地球是圓的，可由中國東航，再回到中國，把古代很多理論都推翻了。
天地既可變，乾坤之間為何不可易呢？
她們討論為病患服務的南丁榜爾；發揮才學的居禮夫人；投奔情人的安娜卡列尼娜；走出家庭的娜拉；為革命奉獻犧牲的鑒湖女俠秋瑾……似乎她們的生活可以不再是祖母及母親那一代的幽怨狹隘，而再看到古書中「唯小人與女子難養」、「餓死事小，失節事大」的論調時，也會爭相撻伐。
女人的生命也是珍貴的，也應該有價值地活著。
三年下來，一切都很順利學校一開始時不用男老師，後來才有教國學的老先生，去年請了年輕的唐銘來教美術，上課時如臨大敵，門窗都開著，吳校長和地方耆老皆隨堂監听，誰曉得在如此嚴密把關的情況下，仍會出這種事！
唐銘看起來很正經木訥，怎麼也不像會誘拐良家婦女的人。可仔細回想，他和珣美之間是很尋常的師生闕系，沒有任何蛛絲馬跡讓人料到他們會有私奔之舉。
而珣美向來是活潑有主見的人，曾揚言終生不婚，要像吳校長般獻身人群，如今竟然和男人私逃，即使是為了家里的壓力，也太極端了吧？！
這封信上說的並不多，不知真正情況如何。但珣美看來很快樂，沒有絲毫的悔意，可這段丑聞，卻讓璇芝與父親談判的籌碼都失去了。
再嘆一口氣，自鳴鐘沉沉響著，更夫敲了三下。她坐回床上，偎著緩衾，緩緩閉上雙眼。
往好處想吧！至少她嫁的人，不是鴉片鬼兼癆病表。
※※※
天未亮，一些婆娘就來喚璇芝梳洗，上轎之前還要行一道笄禮。
案母叔伯及眾房親友早簇擁在大廳，喜婆象征式地替璇芝挽面結發，再笄上金釵。先拜天、拜祖先、次拜父母，聆听一些為人婦的訓詞，接著就是當女兒的最後一場宴席。
璇芝沒有胃口，早早便回房，等待吉時迎娶。
天已大亮，人聲沸騰，鳥鳴啁啾，明朝再听不到這些習慣的聲音，再看不到這些熟悉的景象了。
貼身穿著將隨她至死的白布衫褲，外面是大紅的新娘宮裝，鳳冠霞帔，珠圍玉繞，罩在身上沉甸甸的，就如她此刻的心情。
若她這會兒尖叫跑走，不曉得會有什麼場面出現呢？她原本素雅的閨房貼滿了紅花和喜字，垂在妝台前的紅帷帳，兩排艷金的字寫著——
種就福田如意玉養成心地吉祥雲又是如意！卻一點也不如她的意！
大門外響起喧天鑼鼓，迎親隊伍來了，大家都跑出去看熱鬧。
習俗說，新娘愈遲上轎，可多留些福氣在娘家，而她的確是很不想走，所以坐得穩穩的，不為所動。
突然，穿著紅綢新衣的蓮兒跑進來，氣喘吁吁地說︰「小姐，不好了，新姑爺沒有來迎親呢！」
什麼？璇芝站了起來，十分驚訝。轉念又一想，莫非親事取消了？在這節骨眼上，老天爺終于听見她的祈願了？
「你快去打听，看到底是怎麼一回事。」璇芝催促著。
「我馬上就去！」蓮兒一溜煙地跑掉。
璇芝月兌下鳳冠，焦急地走來走去。
彷佛許久，棠眉才由一些女眷陪著，匆勿趕來。
「娘，不是說新郎沒有來迎親嗎？」璇芝問。
「又是蓮兒胡說，對不對？」
棠眉罵著才進門的蓮兒說︰
「你這丫頭，陪小姐到徐家，可要多耳少嘴，別到處搬弄是非，免得惹麻煩，壞了小姐的規炬，知道嗎？」
「娘！」璇芝拉著母親說︰「我是不是不必嫁了？」「你以為我們是在兒戲呀？！」
棠眉差人幫女兒戴回鳳冠說︰
「你呀！命中早就注定好的，當然要嫁，只不過牧雍從北京回來的路上，有一批盜匪流竄，他得繞道而行，所以趕不上吉時。現在先由他妹妹綿英穿哥哥的衣服代替著，免得誤了與你們八字相合的好時辰。」
「既然他趕不回來，婚禮何不延後呢？」璇芝心里仍抱著一線希望。
「這怎麼可能？」
棠眉說︰
「為了你和牧雍大喜的日子，我們花了大半年的時間籌備，又接聘禮，又送嫁妝的，更不用說今天上百人的力氣和花費了，哪能說延後就延後？」
「是呀！五小姐。」
喜婆在一旁幫腔說︰
「況且，也沒有花轎來了，又空抬回去的道理，會不吉利的。」
「可是，娘，沒有新郎，豈不委屈了女兒嗎？」璇芝試圖做最後的努力。
「委屈什麼？徐家和我們宋家門當戶對，有名有望的人，你還怕他們耍賴嗎？」
棠眉說︰
「反正你是一定要嫁到徐家，若是新郎趕不上拜堂，那也是你的命！」
真是將撥出去的水，一刻都容不得，連母親都這麼說了，璇芝只有任其擺布。
紅巾一蓋，蓋去了女兒家的歲月，再掀開時，已是另一種不由人的身分了。
她隨著喜婆的指使，穿梭在人群中，行各種禮儀。
上轎時，有人悄聲對她說︰「要哭幾聲，才會好命。」