媚雪笑著听了。「會讀書的人不見得就是個不問世事的書呆子。」
「考狀元不都要三更燈火五更雞嗎？」
「天資差的只好勤能補拙，那位狀元公想來是位高才。」
秦藥兒點了點頭。「姊姊說得對，據我所知，那個郭鐵諾只有在他姊姊面前會‘難得胡涂’，其他事則精明得要命，千萬別在他手里犯錯，他記性好得很，我懷疑他有過目不忘之能，以後他的下屬鐵定很可憐。」
「怎麼你對他似乎有偏見？」
藥兒不發話了。誰教郭鐵諾也是有眼無珠的家伙，沒有愛上她！
黃昏時，侯爵回府。
秦媚雪在花萼樓前的冷香亭迎接他。花萼樓三面臨水，一面通往梅林深處，非常涼爽，適合炎夏居住；冷香亭築于水面上，杜放鶴最愛偕媚雪放盛夏之日在亭上賞荷，時常將晚膳開在此，月光瑩瑩，荷葉亭亭，沁人心脾的馥郁清香使人胃口大開，不會有炎夏吃不下飯的苦惱。不過，時令已過了重陽，寒風瑟瑟，很快使得將花萼樓關閉，搬往梅林深處的涵碧閣，等待早春梅放，因風吹動那顫舞著幾欲翔飛的白梅，迎風弄影的身姿宛若披著羽翼的片片雪花，美得含蓄月兌俗。
杜放鶴揮退下人，安詳地看著媚雪。「今天忙些什麼？」
「為你縫一件冬天穿的袍子。」
「怎麼要你勞累呢？」
「不累，我喜歡親自為你做一些事。」媚雪溫柔地笑問︰「我還做了幾樣小菜，想嘗嘗嗎？」她從不主動問朝廷里的事，希望他回到家來能真正放輕松。
「我今天口福不淺。」攜了她的手進樓。
華燈初上，對坐淺酌，也是一件人生樂事。
杜放鶴凝望著燭光，突然道︰「這樣清閑的日子，只怕不多了。」
「十郎，」她遲疑了一下︰「發生了什麼事嗎？」
他笑了。「讓你心慌了，我該打！」捧住媚雲的臉，輕啄一下。「沒事的，不過是聖上提到要安排我職位，最遲明年春天，我就要每日上朝，參與朝政了。」
媚雪寬心了。「夫君是有本事的人，聖上自然倚重。何況要你一生都消磨在男歡女愛、聲色犬馬之中，實在是朝廷的損失，相信你也不甘心只做一名花花大少、紈褲子弟。」
「你這麼說，我就放心了，先前是怕你感到冷落，委屈。」
「妻憑夫為貴，何委屈之有？」
燭光流轉在那柔艷的臉頰上，平靜冰瑩一如明月清輝，她已將他當成她生命的重心，是認命，更是情深意重。杜放鶴不由得痴了，片刻也好，揉入她的方寸中，陷溺在她的情海里，已是無上的幸福。
夜里相擁而眠，吻著她微濕的鬢角，他悄然道︰「想當初，每個人都說我瘋了，不娶郡主娶民女，連皇上都連夜召見欲知真相，我以為必須抗爭一番才能免去皇族聯姻的慣例，幸而皇上明理，說道︰‘平民也罷，只要是冰清玉潔的好姑娘，最要緊的是能夠栓得住你這匹野馬，朕樂意成全！’你不知我有多感動，皇上了解我，他知道我沒瘋。」
媚雪嬌笑。「我栓住你這匹野馬了嗎？」
他的回答是掀起另一波襲人的熱浪……
※※※
數日後，媚雪選了一個黃道吉日到香山普覺寺拜佛。
她不願太招搖，只帶兩名侍女和幾名護衛上路。
在臥佛殿內，她誠心祝禱︰「請保佑十郎官運亨通，有機會施展他的理想與抱負，請保佑我們白首偕老，恩恩愛愛，永不分離！」
釋迦牟尼慈悲的尊容，普渡眾生的佛力，給了媚雪虔誠的信念，相信自己所求的必能如願，深深跪拜良久。
出得殿外，意外地發現她帶來的人全倒在地上，不祥的感覺剛浮上心頭，忽然後頸被針扎了一下似的疼痛，接著就眼前一黑，不醒人事了。
一名身形矮小的蒙面黑衣人由屋頂上翻飛而下，手上拿著一支吹筒，怨毒的眼神盯住媚雪，森然冷笑︰「守候三月，才等到你單獨出門，又托大的沒擺出侯爵府的儀仗，只帶幾個人就上山來，死也無怨才對！」
「不過，這一次你想死也沒那麼容易就死，相信不用多久，你會開始後悔自己上次沒死成。」黑衣人拿出大麻袋裝了秦媚雪，將她扛上肩，翻出牆外，一匹快馬正等著馱人。拉下面罩，露出一張平凡的女人臉，策馬往無人處馳去。
她正是「九面狐」黃影。上次在西湖毒殺媚雪失敗，捅了個大樓子，使她不見容于寶賢王府，自覺無顏待下去，與其受人冷言冷語，不如離去另謀發展，投效新主兒。反正誰出得起高價，她就為誰賣命。
山勢愈走愈陡，馬匹乏力，只好丟下馬，扛著大麻袋走在只容一人穿梭的小徑，有段路已教雜草淹沒，顯然荒廢許久。
山中寂靜，只有山風迎面撲來劃破了這份冷清。
一間年久失修的破茅屋孤零零的立在人煙罕至之處，不知是遭主人遺棄，抑是獵戶偶爾上山的避雨所在。黃影扛著人推開搖搖欲墜的柴扉走了進去。
「二小姐，人我帶回來了。」
「很好，這次你沒出紕漏。」
黃影就是討厭這些官宦人家，逮著機會使揭人之短，若非賞金誘人，誰理這個陰陽怪氣、裝神弄鬼的丑八怪。
「打開，我要親眼看看她長什麼模樣。」
黃影心想；還是別看的好。把人擱在泥地上，拉下麻袋，露出一張使人心魂俱醉的玉容，看了這張臉，才會明白什麼叫花容月貌，什麼叫國色天香。
上官琳一瞬也不瞬的望著那張臉，她的心、她的思緒全陷入一種痛苦的絕望里。比不上的，即使她完好如初，也只會淪為這朵江南奇花身旁陪襯的綠葉，她所有的魅力和光彩將完全引不起別人的注意。
由于她的臉色如此猙獰可怖，黃影幾乎以為她會撲上去撕爛了那張臉。
「很好！」壓下滿心翻攪的妒恨，上官琳咬著牙喃喃道︰「難怪杜放鶴會不顧體統的娶了你，他愛你入骨，我要誘他前來送命就容易多了。」
一轉身，不再看她，上官琳追問︰「我要你出面聯絡的其他好手呢？」
「放心，誤不了你的事，他們很快就會把東西送來。」
「那就好。」
暮色逐漸掩來，深山的風冷颼颼，更顯淒涼。
「還有多久她才會醒來？」
「快了，藥力只能維持一個時辰。」
上官琳吐出一口長氣，卻吐不盡深埋六年的情仇、怨氣，心底有份瀕臨深淵的戰栗。
「快了嗎？這一切就快結束了嗎？」
夜悄悄來，安靜得不帶一聲訊息。
※※※
醒來時，感覺頭痛欲裂，秦媚雪揉著頭勉強站起身，四周昏暗什麼也看不清，有的只是心慌、恐懼與茫然。這一定是噩夢！她想走、想逃，走出這一片黑，逃出滿胸懷鼓漲的恐懼。黑暗中突然爆出一聲冷喝；「別動！」
這聲音使媚雪的心髒緊縮了起來，好幽冷、好無情的聲音。她的喉嚨乾燥欲裂，她的心靈顫懼，她的眼楮渴望一點光芒。
不是噩夢嗎？她怎會到了這里？接著，她想起來了，在普覺寺臥佛殿外……
「你……你是誰？為什麼擄我來此？這里又是什麼地方？」
兩盞燈籠移近，有人將它們高懸于門口。有一會兒，她的眼楮不太能適應光明。
另一個女人的聲音以幸災樂禍的調調說︰「看清楚你腳下站的位置，別再動了，死得太快可沒意思。」
媚言睜開眼楮往下瞧，看清自己站在一圈黃色粉末里頭，不解地道︰「這是什麼？」整間茅屋的周邊角落全灑滿了黃粉，有點刺鼻。