「他拒絕的原因是什麼？」雀兒問道。「是因為他不喜歡依寧還是顧忌你？」
他看著她清澈的眸子，勾起微笑。「妳總是很快就能找到問題的癥結，亭劭會拒絕是因為他想娶的人是宰相之女，他並非不喜歡依寧，但他需要權力來完成他的計畫，亭劭……有他的顧慮，這些以後有機會再說吧！總之他拒絕了，為了避免兩頭落空，恩師一直沒告訴我依寧另有所屬，反而去說服依寧改變心意嫁給我。依寧承受不了這樣的壓力，忍不住來找我，跟我吐露她另有心儀之人，可卻沒告訴我那個人是誰。我听了後很訝異，但答應會幫她勸恩師打消這個念頭，隔天我去找恩師時，與他談了許久，他無意中說溜嘴，我才知道原來依寧喜歡的人是亭劭。
「因為這件事，恩師對我兩人有了嫌隙，後來我與亭劭搬出恩師府中到客棧居住，在我被派到陝西上任前，听說恩師要將依寧嫁給洪大人的兒子，可此人私交不好，听說脾氣也不好，當時我很猶疑，不知要不要勸恩師另謀人選，可一想到我拒絕了婚事，惹得恩師不快，如今再去說這樣的事，只怕恩師也听不進去，最終仍是作罷。
「沒想到一年後依寧突然出現在縣衙門口，還懷著八個月的身孕，她……」他攏緊眉心。「非常的憔悴、非常的瘦弱……」
「大人收留了她？」她擰著眉心。
他頷首。「那時我才知道，在我與亭劭離開京城赴任的三個月後，她在父母之命下嫁給了洪大人之子，婚後才發現丈夫在人前溫文儒雅，可私底下卻脾氣暴躁，心情一不好便對她拳腳相向，甚至將她軟禁在家中，以防她回娘家訴苦。兩個月前他迷上了一名青樓女子，時常不在府上，她趁下人沒注意乘機逃月兌出府，原想回娘家，可一想到丈夫可能會上門要人，就猶疑不決……」
「她在這時想到了大人？」她說道。
他點點頭。「想到她的遭遇，我覺得很懊悔，如果當初去找恩師談談，或許他就會打消念頭－－」
「大人，」她搖搖頭。「這樣想是不對的，要打听一個人的人品並不是難事，如何能怪在你身上。」
他微扯嘴角，沒有與她爭辯，只是繼續說道︰「她來的第三天就早產生子，嬰兒出生時情況很不好，第五天就夭折了。」
她嘆口氣，听他接著說道︰「依寧哭得死去活來，不管我怎麼安慰，都不見效。幾天後，發生了我就任以來第一件凶殺案，我為了查案，沒有太多時間去注意她，只吩咐下人好好照顧她。有一天我在外頭查案時，衙差慌張地跑來，告訴我依寧投河自盡了。」
「大人……」她長嘆一聲，不自覺地覆上他的手。「這不是你的錯。」
他溫柔地看著她。「翠蓮的事也不是妳的錯。」
她臉兒微變。「這不一樣。」她想收手，他卻握住她的手掌。「大人……」她的兩頰熱燙起來。
「人對與自己有關的事，總是特別看不開。」他嘆口氣。
她也輕嘆一聲。「第一次遇見大人時，大人在河邊喝得爛醉，莫非就是為了依寧？」與他共事後，她發現他很少喝酒，所以一直對于第一次見面時，他在河邊喝醉一事感到不解。
「遇到妳的前一天正好是她的忌日，我到河邊喝酒憑吊她。依寧的死我一直心懷愧疚，在她去世後半年，我遇上綾妹，她與依寧有類似的遭遇，丈夫時常對她拳腳相向，但後來因與地方上的流氓起沖突而被殺死。她挺著八個月大的肚子上公堂，又瘦又憔悴，我好像瞧見另一個依寧。案子結束後，她沒有任何親戚可以依靠，不知何去何從，所以我便收她為義妹照顧她。」
她明白他趁勢將舒綾之事解釋給她听，也在告訴她，他對舒綾只有單純的兄妹之情，別無其他。他會提起這一段往事，無非就是希望她能了解來龍去脈，也讓她安心，他的舉動讓她心中升起一股暖意。
「大人當初會納我為幕友，也是見我可憐？」雀兒問道。
他微微一笑。「那只是部分原因，另一半原因是我好奇妳是否真有能力。」
「我不需要大人的同情。」她蹙下眉頭。
他握緊她的手。「我知道，妳很強悍。」
她局促不安地動了下，感覺自己像落入蜘蛛網中的蟲兒。「大人，您……讓我很不安……」
他的笑意加深。「案子結束後，留在我身邊。」
她睜大眼。「大……大人……」她沒想到他會將話挑明了說。
他瞅著她，等她恢復鎮定。
「大人，我不明白，我不能……」她試圖理清糾結的情緒。「說好了當兄妹……」
「我們都知道那句話的真假。」他靜靜的回答。
她臉兒一紅。「大人……」
「原本我不打算這麼快與妳坦白，我知道妳還沒準備好。」他的語氣溫柔。「可我在來的路上改弦易轍，因為我不想妳為我的事煩惱。」就因為他給了她壓力，讓她思緒雜亂不安，她才會不想面對他，只托人告訴他，她暫時搬出官宅。
「袁修儒的事已經夠讓妳煩心了，再加上我，妳如何能靜下心來，萬一妳分神而讓那雜碎傷著，我會懊悔一輩子。」
「大人－－」
「所以我來告訴妳，我是喜歡妳沒錯。」他輕觸她泛紅的臉頰。
雀兒感覺血液不停往臉上街去，她低下頭，眼眸半掩，想讓自己平靜下來，她真的沒有想到他會誠實坦言。
她揚著眼瞼，羞赧地問了句︰「為什麼……大人是見我可憐才－－」
「不是。」他打斷她的話。「我不是見女人可憐便會動心的人，我會盡己之力幫助她們，可不會因為這樣就投入感情，同情與喜歡我分得很清楚，在我身邊這些日子，妳應當知道。」
閔獵戶事件後，他發現自己對她有了興趣，于是慢慢將對她的關心表現出來，一方面他不能太過急躁免得將她嚇跑，可也下能完全不露痕跡，他必須恰到好處地將自己對她的好感與關心透露讓她知曉，他相信以她的觀察力定會察覺。
她沉默下來，明白他是對的。這幾年他身邊不是沒有這樣的機會，可他除了幫助她們，從來沒有逾越之舉。
他輕撫她的手背。「妳不是讓人見了會心生可憐的人，妳很堅強，雀兒，可有時太過堅強了，我多想妳能到我身後讓我保護妳，但妳總是想扛下一切……」
她搖頭。「他是我的問題。」
「我能幫妳解決，但妳寧可自己來。」他皺緊眉心。「妳讓我不知該怎麼辦，我喜歡妳的才智，妳的堅強，可有時我又會希望妳不要如此聰明、如此堅強。」
她勾起嘴角，笑意隱約浮現唇畔。「我已經在大人面前失態過了，我很懊惱。」想到自己在他眼前坦露的脆弱，真的讓她惱悔了好幾次。
他露出溫柔的笑。「我很高興，妳可別想練什麼刀槍不入、金剛不壞之身。」
他的話語讓她輕笑出聲，在他身邊是如此令人感到安心與寧靜，而他的話讓她整個人都溫暖起來，可是……橫亙在他們面前的問題還有很多。
「大人，有許多事我必須考慮……」她深吸口氣。「明基……明基……」
「他跟我們一起。」他簡潔地回答。
她啞然失聲，一會兒才找到自己的聲音。「綾姊與樂樂……」
「綾妹需要一點時間。」這件事不是立刻就能解決的。
她點頭。「我們都需要時間，大人……你讓我很緊張，無所適從……」雀兒低望兩人交握的手指，心跳急促地鼓動著，他的話讓她很感動也很欣喜，她很想就這樣接受他的感情，可是……她還是憂心……