「皇上。」他拍拍衣袖行了君臣禮，拘謹地跪在地上，眉頭深鎖。「不知皇上為何事宣微臣覲見？」
天呀，這小子看起來怎麼比自己打發他出宮前更加嚴肅死板了？這跟探子們回報的消息不一樣啊……乾隆皇帝狐疑地暗忖。
「皇上？」
「嗯哼，朕是想問問，上次派你去找的琴師，結果如何啦？」察覺臣子困惑的視線，乾隆皇帝連忙清了清嗓子，朗聲問道。
這下，換成傅霽東愣住了。他該怎麼回答？不，應該說，這麼重要的事情，他怎麼沒在找到綠芽兒的那一天，就直接派人向皇上通報？！
他難得張口結舌、說不出話來的模樣，大大取悅了乾隆皇帝。
這小子什麼都好，就是不擅說謊這一點，太吃虧。皇帝的心情愉悅，趁著呆頭鵝宰相逕自低頭反省的時候，以憐愛的目光注視著他。
但下一刻，乾隆皇帝又整了整臉色，眯起眼兒，抬起下巴，睨著跪在下頭的傅霽東。
「瞧你這副表情，肯定是找到了吧？」他佯裝不快地道︰「為何沒有立即向朕通報？」
暗霽東冷汗涔涔，不知道該怎麼解釋才好，因為，就連他自己也不明白啊！
他能老實說，因為不想帶純潔無邪的綠芽兒進入墨水缸似的後宮、因為不想讓天真樂觀的綠芽兒太快接觸到人世間的丑惡，所以才隱瞞消息不上報？
他可不是初入官場的小毛頭兒，當然很清楚就這麼據實以告的話，是會被推去殺頭的。可是一時之間又想不出什麼好理由，只有結結巴巴地道︰
「微臣是找著了沒錯。但因撫養那位姑娘長大成人的夫人現處外地，大約二十天後才會回京。微臣已經答應那位姑娘，會讓她們好好話別……」
「二十天？！」皇帝高高挑起眉峰。「傅愛卿，七日之後，那些番邦使節就要過來了，你也知道的吧？」
「微臣知道……但是君子一言既出，駟、駟馬難追──」傅霽東面有難色，試圖跟以任性出名的皇帝講道理，但那虛弱的語氣卻泄露了他的心虛。
「到時候再接那位夫人人宮探視不就得了？什麼都不必再說了，明天就帶人去領她進宮！」
乾隆皇帝強勢地命令道，隨即口氣一轉，傾身向前，朝愁眉苦臉的宰相大人擠眉弄眼。
「不過，原來那琴師是個姑娘家啊……」皇帝明知故問，故作沉吟貌。「她生得什麼模樣啊？性子是溫柔婉約，還是嗆辣有勁兒？」
他實在很想知道，究竟是什麼樣的姑娘，能讓死板嚴謹、像個老頭兒的傅愛卿三天兩頭往妓院青樓跑？
覷著皇帝臉上那充滿興味的表情，傅霽東實在很想犯一下欺君大罪，將綠芽兒說成丑八怪。可萬般無奈的是，他真的不會扯謊呀！
「呃……她是個天真無邪、純淨善良的好女孩兒。」盡避千百個不情願，但是一想起可愛、全無心機的綠芽，他的唇畔就不自覺浮上一抹笑意。「人家對她一分的好，她會用十分來回報。人家對她一分不好，她笑一笑，也不會放在心上。」
喔喔，了解，原來宰相愛卿中意的是清純的姑娘啊……
乾隆皇帝滿意地點點頭，迫不及待地想要會一會這個神通廣大、居然能讓那個石頭愛卿露出笑容的小泵娘。
暗霽東戒備地瞪著皇上臉上那抹若有所思的笑容。
「皇上，綠芽姑娘雖出身青樓，但她賣藝不賣身，至今仍是清清白白的一個姑娘家，您可別──」
他心急地開口，想要牽制出手忒快的皇帝，卻被皇帝一笑置之。
「噯，朕當然知道啊！」要不然這石頭腦袋、挑剔得很的愛卿，怎麼會看上人家呢？「好啦好啦，沒事兒了，朕明日就派人去接，你下去吧！」
乾隆皇帝瀟灑擺手，很沒皇帝架子地要他回去休息後，便逕自起身離開，回後殿就寢了。
暗霽東愁眉不展，獨自走在黑夜降臨的宮城中，怎麼樣也無法平心靜氣地回宰相府去。
他從沒有想過，這一天會來得這麼快──
不，他是曾經想過，只不過下一瞬間，就又被自己逃避地拋諸腦後了……
「查公子？」他正陷入沉思，驀地有人拍了拍他的肩膀，熱切地道︰「這麼晚了，您來找綠芽姑娘啊？」
暗霽東大吃一驚地抬起頭來一看，面前果然是四季樓那氣派華麗的朱色大門，而方才堆著滿臉喜色同他說話的，可不正是四季樓的管事嗎？
原來他懷著心事，竟不知不覺地，自己走到四季樓來了嗎？！
「是的，我有要事想找綠芽姑娘相談……」嘆了口氣，傅霽東沉著嗓子請管事代為通報一聲，得到答覆才拾級而上，步向他這近二十日來，幾乎天天造訪的那間廂房。
也該是跟她坦承一切的時候了……明日皇上就要派人來迎接了，他還想拖延欺騙到何時？
他邁著無比沉重的腳步，來到綠芽的廂房門前，但手才剛舉起，還沒敲下，門板便被房內的人兒迫不及待地打開了。
「大哥，你來啦？」
綠芽漾著開朗的笑意，熱情地迎接他的到來，但若仔細一瞧，便會發現她的眼眶紅腫，像是先前大哭過一場。
她那副佯裝堅強的脆弱模樣揪疼了傅霽東的心，他放柔了目光，不舍地以拇指撫摩著著她細女敕的臉蛋，言語舉止中滿是柔情蜜意。
「怎麼哭成這樣？你的眼楮都腫了，這得趕緊熱敷才行。」他半是責備半是心疼地低喃道，隨即回頭要春兒扭一條熱燙的巾子來。
「不、呃，不必麻煩了，這到明天就會消腫了。」雖然對他突如其來的親近寵溺感到受寵若驚，她仍有些遲疑。「大哥，你不生我的氣了？」
她那略帶委屈的盈盈眼波，怯生生的表情，都讓傅霽東一顆石頭腦袋霎時融成了一灘柔水，幾乎壓抑不了將她撈進懷里緊緊摟住，再密密吻住那兩片甜美唇瓣的鷙猛沖動。
但一切都只是「幾乎」，到最後，他還是發揮過人的意志力，拚命克制不要將腦子里勾勒的畫面搬到現實來上演。
「我沒有生你的氣。」他嘆了口氣，嘔心絞腦地想要找個完美的理由，好解釋自己下午落荒而逃的舉動。「我只是、只是……」
「只是突然想起有事要辦？」見他絞盡了腦汁、抓破了腦袋還想不出個說法，綠芽心下不忍，不禁替他解圍，將過錯都攬到自己身上。「我知道的，是我勉強你陪我去听曲兒，是我不對。」
「不是這樣的！」傅霽東望著她蒼白自責的模樣，再也壓抑不了心中的情感，緊緊將她環在胸前。「不是這樣的，這一切都是我不好。我不該隱瞞實情，讓你對我……抱持著不該有的情意……」
他溫柔的擁抱讓她宛如置身天堂，但他嘴里說的話卻在下一瞬間將她推入了地獄。
這個人怎能在給了她甜蜜快樂的同時，又帶給她夢碎的椎心之痛？
「我、我不僅……」她綻出一抹破碎的微笑，雙唇顫抖著問道︰「你就是我的查大哥啊？還有什麼隱情好瞞著我的，難不成你是女扮男裝？哈哈哈……」
她用亂開玩笑的方式來消弭那股強烈的不安與恐懼，但抬頭瞧見男人凝重嚴肅的神情，她的心不由得重重往下沉。
「綠芽……」他深深吸了一口氣，極其艱難地開口。「這就是我今天來找你的目的。其實……我不姓查。」
「你不姓查？」綠芽怔怔地眨眨眼、再眨眨眼。「我不明白，為什麼？」