楔子
少年恭謹地站在爹爹的身邊，十歲的他，少年老成，沉穩如山。
凝听著爹爹與世伯的談話，他沒有打岔、沒有不耐，更沒有被炎炎夏日的熱氣攪得心煩氣躁。
世伯姓杜，是明水一帶出名的布商，也是爹爹的結拜兄弟；此次他隨爹爹前來，一則增廣見聞，二則是為杜世伯的三十歲生辰祝賀。
「這是毫州的輕紗，紗薄而疏，透氣性極好。」
他听著杜世伯對爹爹解說手中的布料，只見爹爹頻頻點頭。
此處乃世伯所經營的布行，環顧店內，擺放著各式上等的紗、綺、絹、錦、羅、綢、緞等布料。
「這色澤真是好，可以整匹送往京師，必得那些官夫人的喜愛。」
他看見爹爹眼里的贊嘆。
「爹，燕兒來了。」此時，門外傳來了軟軟柔柔的嗓音。他循著聲音看到一只小小胖腿正奮力想要跨過門檻。
「是我的小燕兒來了呀。」杜世伯應和了聲，那笑容里溢滿了慈祥和藹，是他從不曾在爹爹臉上看到及感受到的。
小小胖腿跨不過來，大眼眯成一條縫，小嘴正要垮下時——
「杰兒呀，幫世伯一個忙，麻煩抱一下燕兒。」
他沒想到杜世伯會這樣說。「這……」他心里感到為難，他可不想嚇壞那小小女娃。
「杰兒，沒听見你世伯的話嗎？」
爹爹的嚴厲，讓他只好趨身上前，跨過門檻來到小女娃的身邊。
小女娃圓圓胖胖，小臉紅咚咚的，大眼直盯著他瞧，就在他以為她即將放聲大哭時，小女娃反而張開雙臂。
「哥哥，抱抱。」
他這才注意到小女娃兩只手各拿了一支糖葫蘆，難怪她沒有手可以爬過門檻。
他頓了頓，實在不知道該怎麼抱小女娃；雖然他底下有兩個弟弟，但弟弟們從來都不肯讓他抱。
小女娃笑咪咪地，小小貝齒映著潔白的亮光。「哥哥，抱抱。」
他只好半蹲下來，也跟著張開雙臂，提吊著一顆心，就等這個名為燕兒的小女娃放聲大哭。
小燕兒偎進了他懷里，他緩緩抱住她的腰，將她抱了起來，然後仔細看著她的表情，沒想到呀，她不但不怕他這張壞人臉，還能笑得那麼開心？
「難得燕兒願意讓別人抱。」他听見杜世伯發出驚訝的聲音。
「難得有娃兒被杰兒抱了還不哭的。」接著，他听見那一向板著臉孔的爹爹發出嘖嘖的贊嘆聲。
他的背一僵，卻還是將懷里的小燕兒給抱進屋內。
他人高馬大，才十歲就高出同年齡的孩童有半個頭之多，完全遺傳到爹爹虎背熊腰的體格。
大家都說他是爹爹的翻版，有張不怒而威的閻王臉，生人見了總要避七分，熟人見了也要畏三分。
小娃兒見了他必定會嚎啕大哭，就連自己的弟弟或者表弟表妹，只要他稍微親近他們，他們就都會嚇到驚慌失措。
擔心小燕兒隨時會爆出哭聲，他趕緊將懷里的她放到地上，可是小燕兒卻搖晃著一只小手。
「哥哥，吃……吃糖葫蘆。」
他又愣了一下，因為小燕兒還賴在他的懷里撒嬌，那軟軟甜甜的嗓音，誘惑著他，他只好伸手接過她小手里的糖葫蘆。
爹爹與杜世伯忙著談天，他則忙著照顧小燕兒。
他半蹲的姿勢始終沒變，陪著小燕兒吃完一支糖葫蘆。那是他有記憶以來，第一次有個五歲的小女娃偎在他懷里，言笑晏晏的對著他說了好多他听都听不懂的話。
他不會忘記在這一天，爹爹向杜世伯求了親，將小燕兒許配給了他。
他永遠都記得他的小新娘那圓圓胖胖的可愛模樣、那呵呵的笑聲，暖進了他的心坎里。是那年夏天最美的記憶。
第一章
天空雲層堆疊著，灰蒙蒙的天際中卻夾著橘紅的雲彩，黑與紅同時在流動著，渲染出一種詭譎難測。
就像她茫然未知的命運。
天究竟是會放晴？還是另一場暴風雨的開始？
她抬頭遙望天際一眼，深深吸了口潮濕的空氣。仲春時節，大雪初融，那冷冽的風勢，讓她不禁瑟縮了一下。
她握緊手中的凝脂白玉，視線重新調回到眼前這扇厚重的大門。
樸實的大門上高掛著一塊匾額，以剛勁的力道寫著「羅家莊」三個大字。
她長途跋涉了整整十天，終于來到了這個地方，無論結果會如何，該了卻的心事終于能夠了卻了。
她看著大門兩邊各站了一個精壯結實、人高馬大的護衛，她緩步走向前，果然不出她所料，立即被高聲喝住。
「小泵娘，干什麼的？」其中一個護衛走上前，擋住她前進的路。
「大爺好。我是明水鎮的杜家，有事想拜訪羅老爺。」她不卑不亢，不因為護衛的凶狠氣勢而有所害怕。
護衛沉聲問︰「你有拜帖嗎？」
她恭謹地說︰「沒有拜帖。」
護衛不客氣地打量了她一眼，眼露鄙夷。「什麼明水鎮！連听都沒听過。羅老爺是你想拜訪就能拜訪的嗎！」
「大爺，杜家和羅老爺是舊識，麻煩你通報一聲。」她依舊平靜，口氣緩而慢。
「我家老爺的舊識可是成山成海，我怎麼知道你是哪來的阿貓阿狗！只要是窮途末路的人，都想來這里分一杯羹。」護衛眸里全是不屑的冷哼。
羅家莊家大業大，羅老爺羅森更是混跡黑白兩道，不但能撼動長江以北的半邊天，更能在江湖上通行無阻，無論達官貴人、奇俠異士都得敬他三分。
守護大門的護衛不得不小心，要是放閑雜人等隨意進入莊內，到時受罰吃苦的可是他自己。
尤其眼前的小泵娘，兩頰凹陷，相貌不僅不佳，更別說那一身玄色舊衣的窮酸模樣。
「我有羅老爺賞賜的玉佩。」她攤開手中的凝脂白玉。玉佩通體白色，色澤柔和，質地潤澤，其上還刻著一個「杰」字。
護衛一見到那塊玉佩，伸手就想去拿，她機靈的倒退幾步。
「不讓我看，我怎麼知道你手里的玉佩是真是假？」護衛一眼就認出那個杰字是代表羅家大少爺羅杰的信物。
「請大爺通報一聲。」她的聲音很輕很甜，卻有著不能撼動的堅持。
護衛雖不識得那塊白玉，但一看即知是好貨，且這個小泵娘的談吐不俗，護衛只能轉身進入莊內通報。
她站在大門外，寒風刺骨，她瘦弱的身子幾乎要支撐不住，但她的眼神清明，不畏不懼，心想只需走這一遭，日後就再也沒有任何事可以羈絆住她了。
沒多久，跟著護衛走出來的是羅家莊的老管家。
「我是羅家莊管家羅忠，小泵娘，你手里的白玉讓我看看。」
她再次攤開握在手中的白玉佩。
羅忠一手模著發白的山羊胡，銳利的小眼打量過玉佩之後，露出深思的神情，接著再審視眼前衣著寒傖的小泵娘。
「你叫什麼名字？是杜家的什麼人？」
「我叫杜宛燕，是杜家的小女兒。」
「杜小姐，請跟我進來。」羅忠在前頭帶領。
事情太過順利，沒有質疑她的身分，這讓杜宛燕感到訝異，腳下片刻間有著短暫的遲疑。
「杜小姐……」羅管家催促著。
「喔。」她隨即跟著羅管家的腳步，走進名聞京師的羅家莊。
莊內佔地寬廣，建築樸實，不見亭台樓閣，也沒有假山流泉，更沒有雕龍飛檐，有的只是一處又一處的院落和一座又一座的水塘。
她跟著穿過回廊、走過月洞門，在幾乎分不清東南西北之時，她被帶進一處廂房，廂房里只有簡單的桌椅，不見氣派豪華的擺設。
「杜小姐，你請坐。」羅忠的笑眼之中有著一股令人無法直視的陰森。