序曲
「乾隆八年四月二十日生于姑蘇城‘白衣庵’，名永瑯，父為愛新覺羅•允禧，母顏氏，梅花簪為其母遺物。」小僧童九兒低低念著信紙上簡短的一行字，心中十分困惑。
「永瑯？這說的是誰？生于乾隆八年四月二十日？剛好比我大兩個月？父名愛新覺羅•允禧，這名字也太怪了，有人名字這麼長的嗎？」他好奇心大起，對著這封信出神思索，信中好幾個字不識得，還把永瑯的「瑯」字念成了「良」，又把允禧的「禧」字念成了「喜」。
九兒因給師父如虛長老送齋飯來，見長老不在屋內，兩手不安分地在桌案上東模模、西踫踫，桌案上除了經書以外什麼都沒有，他隨手拿起《金剛經》翻看，心想，一會兒長老進來見他在讀經，必會稱贊他。不料，才一翻開《金剛經》，就掉下一支打造得甚為精致的梅花簪，經書內還夾了這封信。
永良？寺里的童僧就只有他一人，信中所說的永良不知是誰？九兒一手把玩梅花簪，一手支頤尋思，沒听見如虛長老走進僧房的腳步聲。
「九兒，你怎麼又不守規矩了？」如虛長老從他手中輕輕抽走梅花簪，用責備的眼神盯著他。
「師父，弟子是在讀《金剛經》時無意間看見這封信和簪子的，不是不守規矩故意亂翻師父的東西！」九兒大聲喊冤，他自幼為討母親歡心，要他虛情假意扯謊卻是半點不難。
「把信給我。」如虛長老微微皺眉，目光深邃地看著他。
出家人不該有懷疑之心，不過九兒是盜匪之子，自幼在土匪窩里長大，跟著土匪首領的父親燒殺擄掠、無惡不作，小小年紀，心中沒有是非善惡，只有為所欲為，比起一般僧徒更難以管教。又因為九兒容貌生得清秀俊美，說話語氣听來真摯誠懇，總能一再騙過他，因此次數多了，讓他對九兒說的話不敢盡信，總是半信半疑。
「師父，這信中說的永良是誰？他跟我一樣大，為什麼我在寺里沒有見過他？」九兒把信交給如虛長老，好奇地問道。
「是永瑯，不是永良，這個孩子已經夭折了。要你學識字，你就是不肯認真學。」如虛長老望著他嘆口氣。「你應該多讀一些經書，多行善事，明白什麼是是與非，不要辜負你娘對你的一片心。」
九兒嗤笑。「我娘對我若有心，就不會把我丟在這兒不管了。」
如虛長老搖搖頭。「你娘會把你送來寺里，是有她的苦衷，天下無不是之父母，你不該埋怨她。」
「埋怨她又怎麼？」九兒冷然笑道。「我娘也不管我願不願意，就讓我剃光了頭發當和尚，整天吃淡而無味的素菜，連口燒雞都吃不到。我現在還小，無法自主，只能任人擺布，可等我長大了，五湖四海任我遨游，不必非要留在這兒當和尚不可。」
九兒的母親是被父親看中而強搶來的富家千金，容貌嬌美、心地善良，也受過良好的教養，她痛恨自己成了土匪妻的處境，更擔心兒子變成和父親一樣的惡匪，所以平日總是諄諄告誡九兒為人向善的道理。但是在惡勢力龐大的土匪窩里，九兒母親善良的力量過于薄弱，根本無法導正九兒已經偏離的善良人性，反而還因此造成了小九兒分裂的性格。為了討母親歡心，小九兒在母親面前總會假裝成一個乖巧善良的好孩子，但是一背轉過身去，立刻就變成了小土匪，跟著父親四處行搶，到處為惡。
後來官兵剿了土匪窩，殺掉了九兒的父親，將九兒的母親救出送回家，然而那些九兒該稱呼為爺爺、姥姥、舅舅的親人們，並無人肯接受九兒，九兒的母親迫于無奈，只得將他送到「虎跑寺」，求住持收留教導。
九兒七歲來到寺中，住進寺後仍不改自小養成的惡習，所行所為皆不守規矩，也不听師父教誨，與師兄弟們也相處不睦，讓寺內方丈僧眾們頭痛不已，最後還是他將九兒收在身邊嚴厲教養了一年多，頑劣的九兒才總算乖巧一些，但偶爾還是會听見師兄弟對九兒的抱怨。
如虛長老看著九兒邪氣刁頑的黑眸，禁不住輕輕一嘆。
「九兒，你自幼跟隨父親作惡多端，戾氣深入髒腑，嗔恚積滿心中，佛門廣大，只渡有緣人，你娘將你送到‘虎跑寺’來，這就是緣。」如虛長老沉聲說道︰「九兒，須以佛法才能化解你心中的嗔恚貪欲，能得佛法點化，這是你的福分，切莫錯失這萬古機緣。」
「是，徒兒知道。師父要徒兒每日念經誦咒，徒兒都乖乖的听話呢！」九兒最怕如虛長老絮絮叨叨了，急忙雙手合十，假意听從教誨，雖然心中對師父的話並不以為然。
「你不只是要念經誦咒，還要皈依佛性、皈奉正法、皈敬師友，這是‘三皈’；還有‘五戒’──戒殺生、戒偷盜、戒邪婬、戒貪酒、戒妄語，‘三皈五戒’都不可以稍忘。九兒，你要切記。」
「是。」九兒表面恭順，心中卻對「三皈五戒」嗤之以鼻，暗中盤算著要如何溜出「虎跑寺」，永遠不再回來。
他可不想當一輩子的和尚！
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「師弟，你要去哪里？」
九兒才剛走出寺門，就听見身後澄溪師兄的叫喚聲。
九兒咬了咬牙。真煩，剛找到機會想溜下山玩玩，順便大吃一頓，沒想到立刻就被人逮個正著。
「師父要我下山買東西。」他回頭微笑道。
「師父要你下山買東西？」澄溪和尚困惑地搔了搔頭。「你是寺里最小的師弟，況且下山都是要師兄弟兩人一起才能下山的，師父怎麼會只派你一個人去呢？師父要你去買什麼？你一個人行嗎？」
九兒心里暗嘆，寺里的和尚怎麼一個個都是嗦嗦、婆婆媽媽的？
「師兄不用擔心，我只是去幫師父買筆，很快就回來。」他綻露著一派天真的笑容。由于他長相清秀俊美、稚氣未月兌，笑起來的模樣顯得十分純真可愛，不過骨子里卻是十足的叛逆邪惡。
「師弟，你還小，一個人下山太危險了，還是我跟你去吧。」憨厚耿直的澄溪笑著走向他。
九兒覺得煩，自小苞著父親打家劫舍，什麼事沒見過，只是下個山何須大驚小敝？
「師兄，西湖邊就有間賣文墨的鋪子，近得很，我去去就回來了，你不必陪我。」他剛好偷了如虛長老房里的那根梅花簪，打算換西湖醋魚、蟹黃豆腐、龍井蝦仁一頓大餐祭一祭五髒廟，要是身邊跟了個澄溪，豈不是礙手礙腳？
「此時離晚課還早，我還是陪你去吧，免得你像上回那樣，貪玩得忘了回寺的時辰。」澄溪毫無心機地笑說。
九兒在心里厭煩地低咒一聲。
「多謝師兄。」他皮笑肉不笑，不情願地與澄溪並肩走下山。
「虎跑寺」建于唐元和十四年，位在浙江杭州西湖南面的大慈山下，面對著玉皇山。
九兒邊走邊想著要如何擺月兌澄溪，才好到市集大快朵頤一番，不一會兒，師兄弟兩人走到了西湖邊，沿著湖畔慢慢往文墨鋪子走去。
「咦？」澄溪狐疑地盯著湖畔草叢，驚訝地低喊︰「九兒，你看那兒，那是人腿嗎？」
「人腿？」九兒湊近一看，果然看見有個男人倒臥在湖畔草叢中。
「真的是人！」澄溪驚呼。
「不會已經死了吧？」九兒皺了皺眉，不怎麼想靠近。