「鹽幫嗎?」雲覆雨點點頭，「既是落入鹽幫，那就沒什麼好擔心的。這一路行來你也累了，快去休息吧!」
「是，女兒告退了。」
「等等!」
「爹爹還有何事吩咐?」
「你在揚州有沒有遇到司徒鏡空?」
「有！」
「其人如何?」
北斗奇道︰「為什麼您跟哥哥都問這同樣的問題?」
「哦?懷恩也問過你嗎?你是怎麼回答的?」
「文武雙全，前途不可限量!」
「好！」雲覆雨大喜道，「好一句前途不可限量啊!老夫的眼光向來是不會錯的！」
「爹爹為何這樣說?」
「哈哈，馬上你就會知道了!」
確實是馬上就知道了。一出書房，母親就興高釆烈地奔來解了她的疑。
「星兒啊，你可想死娘了!」星兒是她的小名，娘親從小喚到大，「你可知你出門這大半個月來有多少人來求親嗎?門檻都快被踏穿啦!而且還都是些名門公子呢!昨天就有端王爺來為他家的宣赫貝勒提親，今日又有和大人來為司徒大人求親，哎喲，把娘都看得眼花繚亂啦!尤其是那個司徒鏡空啊，可真是個千里挑一的好女婿!不但是江南首富的獨子，更是和大人的得意門生，而且還是宜貴妃的親佷子哩!女兒你若嫁了他，娘可就放心了!」
北斗搖搖頭，嘆道︰「娘啊，您是不是跟著爹爹勤儉一世以至忘了自己的身份?要知道您可是一人之下萬人之上的中堂夫人啊!咱們家論身份地位可不比他們任何一家差。我嫁給誰都不算高攀。何況，我也不想嫁。」
「傻孩子，你怎麼可以這樣說話?雖然你爹爹是一人之下萬人之上的中堂，但他畢竟年紀大了，不可能養你一輩子。女人家，就是在家從父，出嫁從夫，父親只養你十幾年，剩下的大半輩子都是要倚靠丈夫過活的。就算娘家再顯赫，若是嫁得不好，那也是沒用的!你可千萬要記住，嫁了人，就要安守本分，就要听丈夫的話，不要老想著用娘家來抬高自己的身份。若是你得不到丈夫的歡心，將來某一天倘失了娘家的依靠，你可是要吃虧的!」這是雲夫人的經驗之談。想當年她嫁雲覆雨時不過是個小妾，但她卻以過人的姿色與八面玲瓏的處世之道終于擠垮正室取而代之，「所以，娘家是否顯赫一點也不重要，重要的是相公的喜歡。」
「如果相公不喜歡的話那便怎樣?」
「還能怎樣?」雲夫人不屑地朝後花園努努嘴，「南極的親娘不就是個活生生的例子?」南極的母親便是那被擠下的正室，從來不知如何與人溝通、如何招人喜歡，鎮日里生活在自己的世界里，對外事不聞不問，最後郁郁而終。
「娘啊，」北斗嘆道，「大娘已經過世了，就不要再說她了。」
「你以為我願意說嗎?若不是你問起，我怎會想到她?生了這個南極又跟她是一樣的性子，也不知將來嫁不嫁得出去，就算嫁出去了怕也跟她娘的命差不多!」
不，不會!北斗搖頭。只要有她在，就絕不會讓姐姐受苦。
「娘，如果南極沒有找到最好的歸宿，我就絕不出嫁!」
第三章
後花園。北斗緩緩走進小木屋。
一燈如豆，南極坐在天窗下仰望黎明中深幽的星光。
「你又一夜未睡嗎?」北斗輕聲問。
「星在與我說話。」
「它說什麼？」
南極微笑地轉頭看她，「它說，天亮，—切都會不同。」
不同?北斗愕然，有什麼不同?
「你看到了什麼?」
「黎明的北斗星是最明亮的，直欲與日月爭輝。」
「那豈不是不自量力?」
「不。太陽升起，它仍不會消沉。暗淡只因陽光使它溫柔。」
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北斗在家里遇見一個她最不想見到的人——宣赫。她從門外進來，而宣赫則笑眯眯地由門內出去。
「哎呀，雲妹妹，一回到京城，你變得更漂亮了。」一見她，他便又驚又喜地直嚷嚷。
「你來干什麼?」她沉著臉冷冷地問。
「你不知道，我心中有多麼思念你呀!一日不見如隔三秋，算算我們自護城河一別，到今已有九秋啦!唉，叫我怎麼撐得住相思?所以今日特地到府上求親來啦!」
求親?她皺眉，厭惡地叱道︰「做夢!你死了這份心吧!我絕不可能嫁你的！」
宣赫搔搔頭，無奈地笑道︰「是啊，我也知道你是真的嫁不成我了，你被你爹許給司徒鏡空那小子了嘛!所以我來是特地向你姐姐提親。娶不到雲小妹妹娶到雲大妹妹也聊勝于無。既是姐妹，總會有幾分相似，看著她一樣可解相思。而且，嘻嘻，從今以後咱們就是親戚……咦，跑這快干嗎?」轉頭大惑不解地看她疾沖進屋，仿若身後有厲鬼在追。
一進門，迎面撞見母親，她立即捉住她大聲問︰「娘，你們竟然答應讓南極嫁給宣赫那個草包?」
「是啊，」雲夫人點頭，「宣赫雖然草包，但也畢竟是個貝勒，南極能攀上這樣的親事已經很不錯啦!」
「我不允許!娘，您趕快去把這門親事給退了吧!您自己也清楚宣赫是個什麼樣的人。南極雖不是您親生的女兒，但畢竟是您看著長大的，娘怎麼忍心讓她嫁過去受苦?」
雲夫人不悅地沉下臉，「你以為娘是沒心沒肺的人嗎?雖然南極不是我親生的，我卻也把她視同己出，何曾虧待過她?她要把自己關到木屋里那也是她自己的事，我又從沒逼過她!何況，像她這樣的人嫁給宣赫豈不是正好?一個天天在外面尋花問柳，一個日日在家中不問世事，倒還正是天生的一對呢!」
北斗不再多言，轉頭去書房找父親。
「退親?」雲覆雨怒道，「你以為親事是兒戲嗎，說結就結說退就退?別說我已允了他，就算沒有，也不可能因你一句活就推掉這門難得的好親事!」
「難道您也同娘一樣，認為南極嫁給宣赫是高攀了?」她失望地問。
「難得有人向她提親，若不抓住這機會嫁了，難道要留在家養一輩子嗎?」
她握緊雙拳，忍不住全身顫抖。她就知道，這個世上，除了她，再沒有人在乎南極。
「既然如此，誰高攀都是一樣，那就由我去嫁他吧！」
「你瘋了?」雲覆雨大驚。
「我沒瘋。」北斗堅定異常，「倒是如果讓我眼睜睜看著南極嫁給那個混賬然後受苦一輩子，我才真的會瘋!」
「絕不可能!你可知司徒鏡空是爹爹挑了多久才為你挑中的最佳女婿?」
「爹爹的心意女兒明白，那司徒鏡空的確是個不可多得的人才。若讓南極嫁過去，他仍然是您的女婿!」
「荒唐荒唐!你不要再說了，我是不會允許的!」雲覆雨沉著臉拂袖而去。
北斗「撲通」一聲往地上一跪，沉聲道︰「女兒心意已決，請爹爹成全!」
三天。北斗依靠堅韌的耐力不吃不喝跪了三天，最後餓得暈了過去。無可奈何的雲覆雨夫婦只得答應了她的要求。
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眾所周知，京城里最銷魂的去處便是八大胡同，卻不知還有第九條胡同才真正令人心神往之。
鮑主嶺，便是這第九條胡同。一幢一幢普通的民房，門口掛著的大紅燈籠上則寫著屋主人的名字。你若備有足夠的銀子，就可摘下燈籠去敲門，自然會有花容月貌領你進去領略什麼叫做人間仙境。