「是」知道鐵勒言出必行的眾人膽戰心驚的接令。
「二哥！」朵湛追不回鐵勒大步離去的身影。
「皇七子」轉眼間，所有部屬紛紛在他的身邊跪下，「卑職等求求您了」
求他？不，是逼他。
窒人的死寂盤旋在朵湛的身上，他茫然地看著眾人期待著他的眼神，也看著城民們充滿悸怖的雙眼。他該拿這些人怎麼辦？活活的燒死他們？他辦不到；叫部屬們先殺了他們？那樣他們還得再受刀劍之苦。
「拿毒來。」過了很久，他終于開口。
「毒？」
他別過眼，用力喘息，「別讓他們痛苦，在焚城之前給他們服下」
在城民的眼中，朵湛看見他們眼底的希望漸漸淡了，最後籠罩上橫豎都逃不掉一死的淚光，眼看著地上的城民一被喂下摻了毒的水酒，有些是被迫的，有些則是心懷感謝，有些則在瀕死前掙扎。
「幫我」一名服下毒的男子緊揪住朵湛的腳，因毒性發作而痛苦地漲紫了一張臉龐。
死得太慢，太折磨了。
不假思索也沒有猶豫，朵湛面無表情地抽出腰際的佩刀，一刀刺向男子的胸膛成全他，但順著刀勢，腥甜而溫暖的血，像有生命的小蛇爬上他的腳邊，令血光中的他微微一怔，硬生生地止住手中未竟的刀勢。
他在做什麼？
為結束痛苦而讓他人更痛苦？為結束血腥而更血腥？
在成全之下殺人，他成全了什麼？也許，他本來就是想這麼做的，只是他不想表露出來，不想讓人知道他的內心里其實也是無情的，他只是需要有人給他一個借口或是理由，好來掩飾他的罪愆，好來讓他的內疚合理化，他只是想成全他滿腔虛偽的仁義道德而已。
胸口灼灼燙熱，全身的血液集中在腦海里翻涌，他赫然發現他在血光中看見自己擁有更多的殺意，和一份不該有的痛快感，這令他感到心慌，好想快點結束眼前的這一切，就這樣一把火燒光它，隨手拈熄這些生靈的生命，再把這些蓋在記憶底下，當作從沒發生過，可是他初開殺戒的雙手卻動不了。
動不了，即使腳邊的男子發出淒厲的哀號，甚至緊捉住他的腳，十指緊緊陷入他的腿際，將他抓得皮開肉綻血跡斑斑以發泄此刻所受的痛苦，朵湛就是僵直著身體，整個人動不了。
鐵勒的大掌驀地覆上他的手，在刀柄上用力一使勁，一刀直剖至心房，俐落地讓那名男子在眨眼之間迅即斷氣，快得連一點痛苦也沒有。
低首看著腳邊死去的男子，朵湛的眼瞳沒有焦距。
「你愈仁慈，也就愈殘忍。」鐵勒氣急敗壞地捉緊他的雙臂用力搖晃，「而你最殘忍的，就是你的仁慈！」毒殺他們？為什麼不一刀給他們個痛快？
朵湛惶惶顛退了幾步，像個被看穿的人。
「不要躲！」鐵勒厲聲要他面對，「你以為雙手不沾血就不罪惡嗎？你以為袖手旁觀就表示你沒有參與嗎？」
圖窮匕現，在鐵勒的眼眸下，他才知道自己是個什麼樣的人，而那被揭穿的現實，卻是那麼難以接受，他不想承認他是這樣的人，更懊悔他曾下了那個毒殺的命令，只因那道命令，它引出了一切。
命部屬飛快地速決那些毒發的人後，鐵勒將他扯出城外，在他腦中一片空白時大聲地在他耳邊喝令。
「下令！」
朵湛無意識地低語，「點火」
望著被沖天烈焰一點一點吞噬焚燒的襄城，在朵湛的胸臆里，好象有種東西也隨著那座城被燒盡了。
殺一人，保蒼生，他殺了那麼多人，就能換得這個國家永遠的安康太平嗎，為了大我，他可以犧牲一座襄城的城民，那往後當他站在朝野上時，他若認為他理壯，而他人理虧，為成就那所謂的大義，他又會去犧牲誰？
他不敢想，因為從襄城的經驗里他知道，他做得出來，往後若是再遇上了，他定會再去做一回，而那時，他不可能再敢存有任何仁慈之心，為了彌補先前的過錯，他會毫不猶豫毫不留情。只是一日不再有仁慈之心，那時他將會成為什麼？他所身處的京兆，會不會成為下一座襄城？
「我給你時間。」鐵勒一手搭著他的肩頭，意喻深遠地在他有些听不清的耳邊說著，「等你想通了後，再來告訴我你將來的路要怎麼走。」
焚城之後，淮南一帶的疫情總算是控制住了，朵湛也因此而受封勛由皇七子進爵為襄王。
但他寧可不要那個榮衛王稱。
襄王，這襄字，是他一輩子的陰影。襄城，並不是焚在這個國家的土地上，而是在他的心版上！深深地烙在他的心底，像個一生磨滅不去的烙印，讓他在往後的每一日都要面對他是個劊子手這個事實。
那年夏季，他跌入夜復一夜的噩夢里，襄城的百姓們在他的夢境里徘徊，所有人都在夢里回過頭來，用至死不瞑的雙目赤瞪著他，無聲地控訴著他扼斷他們生命的毒殺。
他們的身影，總是在熊熊的火光里出現，然後在鐵勒所揮下的刀影中消失，一夜又一夜，逼他承認他的仁慈是多麼的殘忍。
當斷不斷，反受其亂。
擺蕩在該仁還是該義之間，未來所有的藍圖，成了一片空白。
朵湛不再上朝，也拒絕為官，在他還不知將來的路途該怎麼走時，鐵勒早已帶著屬于自己的人，遠赴北狄去開創另一片天下，而他，卻不得不逃到佛前，甚至想出家以逃避那日日夜夜纏住他不放的噩夢，以及，他的後悔。
同樣在那年的夏夜，在他的夢里，多了另一道縴細的身影。
是楚婉。
她總是在他的夢里婷婷地笑，用一雙不知曉世愁的水眸凝睇著他，像株奉獻的蓮，毫不保留地擁抱他一身的疲憊和孤寂，而她的病，讓他格外覺得生命是如此脆弱，是如此需要用盡心力來珍惜。
因為她的需要，和那份被人倚賴的感覺，讓他曾經萬念俱灰的心房，因她而點燃了一盞明燈，開啟了他人生里的平靜歲月，也讓他的噩夢遠去重拾生活。只是她照亮他生命的燈火，總是奄燃欲熄，讓他害怕他會有失去她的一天，為了她，為了他自己，他終于對未來作出了決定。
在那年夏日的尾聲，朵湛端坐在佛前告訴自己不做，那就什麼都不要做，徹徹底底把自己逐出事外，無論發生什麼事也不沾染半分；若要做，他便要全力以赴，不牽念不優柔寡斷，他不要再有一次後悔！
第六章
頭一日，朵湛覺得紫宸殿的空氣是如此燻暖，夏日的南風輕巧地掀起紗簾，將殿外蓮荷的幽香輕輕飄送至一室里，這味道，就像是楚婉的存在，他記得他總能在她身上找著這專屬的香氣。
再次擰吧手上的綾巾，一顆晶澈的水珠落至楚婉雪白的面頰上，朵湛躺在她身側半支著身子，手中的綾巾吸取了她頰上的水珠，滑過她粉白的頰、菱似的唇、以筆描繪過的黛眉，將她為嫁他人而施的脂粉全都卸去，還給他一張他日思夜念的容顏。
動手褪去她一身喜紅的嫁裳，感覺她沁涼如絲的肌膚貼上他的，像道淺淺的清泉，徐徐滋潤了他已焦灼得欲炙的身心，這陣子來總無法傾泄的熱意自他的胸口散去，奇異地因她而平息了。他再將她發上的累贅物部除去，任被散濃密似綢的長發，淹沒了他們倆。