「這是長白山地最後一場大雪，雪融了，萬物就蘇醒了，若等到春臨再出發，長白山地上的好貨色會教其他采參隊取走的。」大漢似乎有些兒受不住女乃媽，這一路上，他已听夠這老太婆的叨煩，他背對著雪光，瞧不清神情，但回話的語氣雜著淡淡的不耐。
「吳師傅。」女孩兒輕軟地喚了一句，引回他的注意。
「小姐有何吩咐？」
曉書笑了笑，「吩咐不敢。采參搶期，這事您是老師傅了，我和女乃媽離開沈家，長白山之行都靠您關照，該怎麼做就怎麼做，吳師傅不必過問於我，自個兒決定便行，呵呵……即使問了我，我也不知道呵。」
「哦、呃……是，我知道了。」沒理由怕她，一個小泵娘而已，他想著，又覺得那感覺不是怕，卻是自然而然地心生恭謹。假咳了咳，他繼而道︰「那就委屈小姐在野地過宿一晚，小姐毋需擔憂，夜晚生起營火，我會派人輪番守夜，隨隊的幾名獵戶都是拔尖兒，大虎大狼都獵過幾只，有他們在，倒不怕遇上什麼猛獸。」
一開始得知她要跟隨，心中有千百個不願，可他是拿沈家錢財，以高價長期受雇於人的，能說些什麼？！只好讓她跟著來，還外帶一個老媽子。
他已有心理準備要去面對一個嬌生慣養的千金小姐，忍受她的無理取鬧、頤指氣使，但事實卻超出預料。這一路北上，風霜苦雪的，她倒是自得自在，偶爾還听她哼著小曲兒，或乾脆掀起窗簾子，馬隊一邊行進，她邊與靠近車旁的誰說話，問的全是北地的事物，興致勃勃的，連那老媽子的啐念，也讓她有意無意地擋將下來。
「有吳師傅守著，我和女乃媽可安心了，定能睡個好覺。」
「打出京城，何時好睡過？」女乃媽仍是叨念，後頭還自言自語了一番，聲音細碎，听不出念些什麼，直到吳師傅告退，車外傳來男人們指揮吆喝的聲音，她臉色還沒回溫。
「好女乃媽，別生氣了，就一夜而已，若怕冷，咱們靠在一塊兒，我這兒還有小火爐呢。你挨著我，我挨著你，溫溫暖暖的，多好？」她軟軟倚向婦人，知道這伎倆屢試不爽。
「我生氣也是為你。」說著，揉著女孩兒一只女敕手，那手掌小得可憐，瑩白得近乎透明，軟女敕軟女敕的。「都十四了，又許過人家，還與一群大漢子同行同住，這事要傳回京城教陶府的人知曉，定要鬧風波。」
陶府和沈家，在京畿算是門當戶對。
論財力，從商的沈家略勝一籌；論威勢，陶府老太爺與老爺均官居要職，又受聖上踢居宅第，自然是顯赫了些，而一邊有財、一邊有勢，也不知怎麼牽扯的，曉書才滿月，便與陶府孫少爺訂下鴛盟。
許多事由不得已，她並非離經叛道之徒，行萬里路勝讀萬卷書，在出嫁前，總是想到外頭走走，瞧瞧不同的事物，這願望對一個女子來說是大了點兒，因此，她格外地珍惜這份難得。
「往後嫁了人，你就得讓一堆規矩管著，女乃媽真怕你這性子呵……」她撫著曉書的黑發，緩緩嘆息。「你啊，外表柔弱，內心偏生剛強，你那些個兄弟可沒誰比得上，唉，你啊你，該為男兒身……」她話中有話卻不挑明，只將她像小孩童似地攪在胸前輕輕搖晃，幽幽又嘆，「我可真怕你這性情……唉……」
曉書不說話，唇角微揚，眼眉垂著，視線留駐在自己的左手上。
那一截白皙露出裘衣之外，異常的小，五指無力地蜷縮著，下意識地，她以右手扳開它，掌心對著掌心握著，大小差距將近一倍，感覺自己的右手握住一個小小孩的軟荑，而非自己的左手。
她是天生殘疾，算是廢人了，能憑著家族財力攀上官家姻緣，一生吃香喝辣、富貴榮華，安安穩穩當個官家徐少女乃女乃，還能不知足嗎？
她笑，秀眉卻淡擰著，悄悄拉下裘衣，蓋住那永遠長不大的手。
＊＊＊
這一場災難來得突然，教人措手不及。
在吳師傅領著大家落腳的山拗處，不是遭狼群圍困，也沒有猛虎咆哮山岡，夜半時分，大雪已止，由黑暗處來了一批打劫過路的搶匪。
面對凶悍又為數眾多的匪徒，再頂尖的獵戶也要心慌。
見他們驅著大馬力起力落，不由分說已砍下一人腦袋，采參隊中許多人見狀嚇得四處竄逃，哪里還顧得了他人？！登時，雪地山拗上，叫吼和哀嗚夾雜馬匹嘶叫震破夜的寂靜，淒厲得如惡鬼降臨。
「殺！留下馬匹，不留一人！」
尋常搶匪劫了財物便走，很少做得這麼絕的，听到這聲吼叫，曉書想沖出馬車，腰身偏讓女乃媽抱得死緊，硬是拖了回來。
「女乃媽，你躲好，我出去瞧瞧！」她試著扳開腰間的手。
「不、不！讓他們瞧見了，還能活命嗎？你給我乖乖待著，哪兒也不許去！」女乃媽顫抖說著，臉色蒼白如鬼，死命將曉書拖進角落，隨車的書籍包袱散下，將她身子遮掩住了。
「女乃媽，我不許你去！」情況陡轉，換成她抱住女乃媽的身軀。
「我不去，我擋在車門旁，他們見我一個老太婆，不會開殺戒的。」說這話，連自己也不太相信，可現下無處可躲，她總要護著她的心肝兒。
忽然車簾子一掀，眼前的景象教車內爭執的兩人怔然。
營火映著雪光，也映著刀光，那些惡人騎著馬追逐奔逃的人，長臂舉刀一起一落，就是人命一條，毫無手軟。
「小姐，我來駕車，你捉緊了！」吳師傅匆促交代，簾子復又垂下，還不及轉神，馬車已跑了起來，跟蹌又歪斜地在雪地上求生。
「女乃媽……曉書累了你了……」
「都什麼時候，還說這些？！」她用力抱住女孩，「他們要是敢傷你一根寒毛，我、我同他們沒完沒了！」
隱約听見有人追來，思及方才殺人那一幕，曉書心抖了起來，只求上天可憐，讓馬車別教那幫搶匪趕上。
「女乃媽，一有機會就逃命去，不要管我了。」她喊著。
此時車身猛力一震，听見重物連續擊在車板的響音，窗簾子讓狂風吹開，先是一柄大刀刺了進來，婦人忍不住驚呼，和曉書演進角落。
車里頭傳出女人家的呼聲，車外騎大馬追趕的人似乎無比歡愉，他發出一聲長嘯，繼而狂喊︰「貨在車中！」
曉書怔了怔，想著他意指何物，卻見大刀抽回，探人的是一張丑臉，沖著她笑得詭異，不再多想，她雙腳朝他臉上踢蹬，那漢子始料未及，結實地吃上一記，險些摔下馬背。
風中听到他連聲咒罵，這下子他已有了提防，不一會兒，大刀又砍了進來，料準她們縮在角落，好幾次都快刺中女乃媽的肩背。
曉書又急又氣，趁刀子砍入木板縫中不及拔出，她掙開女乃媽的懷抱，小身子撲向前去，緊緊扯住持刀的腕臂，口一張，兩排牙狠狠地咬下。
女乃媽發出震天價響的驚叫，圓滾的身軀正欲撲去，那馬上的大漢竟丟下刀，反手如住曉書的衣領，瞬間將女孩兒家瘦小的身子提出車窗。
「小姐！小姐哇啊！」劇烈的顛簸將婦人震倒，她往後倒栽，後腦勺敲到硬物，人便暈厥過去，任著前頭不知情況生變的吳師傅駕車奔逃，沖入漠漠雪原。
逮到一個女娃兒，那丑臉大漢似乎頗覺滿意，馬連登時慢下，他沒把曉書放在眼里，正是犯了致命的錯誤，才眨眼，銳光閃過，跟著胸前溢出熱呼呼的液體，定眼一瞧，竟是自己的血。