他決然出走，她的心承受不住，在不知不覺間將那些美好的記憶悄藏了，怕一而再、再而三地思及，會痛到渾身空虛。
灼人的熱意在胸臆中滾動，她重重一吐，又道︰「這些天不斷來尋你的夫人、小姐和姑娘，沒一個比得上芸姊，你當年沒將芸姊的情意珍而重之，現下卻跟她們……跟她們胡混！」
這指責未免太重了吧？唉唉。司徒馭好氣也好笑，無奈中尚有淡淡蜜味。
「我與芝芸之間，咱們不是談過了嗎？她的情有獨鐘，我滿懷感激，但男女間的感情不能是這樣。我當然喜愛她，喜愛至極，卻是以一個兄長的身分關懷她，做不到她冀望我達到的地步。」略頓，他忍不住吻了吻她輕顫的俏睫，沉聲似帶笑意。「還有啊，靈兒……咱倆打小一塊兒混到大，除了跟妳胡混，我還能跟誰去？」
「我才沒跟你胡混！」悶聲抗議。
「沒有嗎？」
「才沒——唔唔……」
她揚高臉兒，原想瞧清他，可如此一來，朱唇角度恰好，馨香縈逸，他的舌輕易便竄進她的檀口中。
他的吻全然月兌離他給人的溫文表相，舌如靈蛇，狡猾地在那片小小的柔潤里糾纏、肆虐。他一手托住她的後腦，微微挺身，熱烈的卷纏緩緩變作綿長的吮吻，舌忝撫著她微腫的唇瓣，許久後，又緩緩分離。
他的額抵著她的，兩人鼻尖輕踫，彼此的氣息都極為不順。
合眼，他努力召喚著自制力，內心不由得苦笑。
他絕非縱欲之人，對他深具好感的姑娘所在多有、不計其數，他一向潔身自愛、君子風度，唯獨對她，怎才將她擁在懷里，周身氣血便騷動起來？到得如今，光是純情的親吻已然不能足饜，百般的綺思在腦海中扎根茁壯，緊纏不放，教他抵擋得極是辛苦啊！
嘆了口氣，他終是睜開雙眼，近近地對入她霧蒙的水杏眼瞳，那迷惘的憨態讓他心中又是一抽。
「靈兒，別這樣瞧我……很危險的。」
听出他的話意，她莢頰發紅，忙撇開小臉，身子仍在他雙袖圈圍中。
「你……」輕喘不已，她試了幾次才尋回聲音，鼓起勇氣地問︰「你也是以兄長的身分待我嗎？」
俊顏一愣，內心苦笑加深。唔……他做得還不夠明顯嗎？
「妳說呢？」
又來這麼一招，不答反問。
敖靈兒搖了搖頭，腮畔紅暈持續擴大中，她眸子盯著那男性喉結，沉默了會兒才嚅道︰「我不曉得……我、我沒見過你親吻芸姊。你摟抱過她，當芸姊身子太虛、體力太差，沒法兒下榻走動時，你抱過她，我也……我也如你那般抱過芸姊，但我不曾瞧你親她……」
「靈兒……」伴著低喚，粗糙的指月復滑上她的溫頰。
她被動地揚睫，教他此時神秘卻溫柔的神情牢牢吸引，無法轉開眸光。
司徒馭幽幽一笑，嗓若雅曲。「芝芸不是我心里喜愛的姑娘，我自然不會去親吻她。妳見過一個當人家兄長的，會這麼親近自個兒的妹子嗎？」
他話里所說的「喜愛」，明指著是更復雜、更熱烈、更教人心馳神醉的那一種。
所以……他不當她兄長，她也用不著當他妹子，所以、所以……
敖靈兒有些暈暈然，有些不知所措了。臉紅心熱，她擠出剩余的勇氣，問︰「你難道不是為了芸姊的托付，才、才這麼待我的？」
他嘆息了，仿佛她問了一個好傻氣的問題，傻得讓他清俊五官浸婬在薄薄笑意中。「芝芸要我管著妳、照看妳，若我記得不差，她似乎沒交代我得不時親親妳、抱抱妳呀！」說著，方指落在她女敕紅的唇上。
敖靈兒臉更紅、心更熱了。
她不知道自個兒在傻笑，沖著那張英俊臉容，咧著嘴兒，笑得憨氣無比。
他是喜愛她嗎？
他是喜愛她的吧？
還好還好，就算與他打輸了賭，她也雖敗猶榮，不算太難看啊！
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被竹篾刀劃開的口子，留下一道如笑弧模樣的痕跡，恰恰落在敖靈兒掌心的姻緣線上，那紋路加深了，仿佛意味著她與司徒馭之間的牽扯將越來越緊密，斬不斷也揮不去。
在掌握了自個兒的心意，明白一切何去何從之後，敖靈兒那顆小腦袋瓜終于不再如之前那般渾沌，回復了該有的古靈精怪。
是喜愛一個人了吧。以純粹女兒家的姿態，去喜愛一個早在許久前便刻劃在她心深處的男人。回首細思，當年對他「逼婚」，那股汲滿酸苦的莫名滋味，真是為了他。
經過那一次在琴鋪里，他近乎剖白心意的言語，兩人間的情愫雖未明白道開，彼此之問卻有著某種奇妙的、難以言喻的默契。
必于那個賭，勝負自在人心，司徒馭並不急著向她索討贏得的「彩頭」。他戀上與她在竹塢「同居」的生活，戀上每日同她乘船往來江岸兩處的悠哉閑情，也戀上在小小琴鋪里共處的時光。
恬淡而自然，蜜味在其中悄播，在心中滋長，他喜愛她、憐惜她，無關其他。男女間的情動誰也不能預料，芝芸的鐘情，他感激卻無力回報，獨獨對靈兒的一切，如此的放心不下。
往後，他與她有一輩子的路要走，不急的，可以慢慢來。感情的培養也如烹小鮮，每一步都得踏穩，放緩彼此，才能徹底嘗到個中滋味。
他不想錯過，他與她的愛情啊……
春至盡頭。
今年的夏，似乎較以往燦爛，江岸竹林茂盛，隨著風搖曳吵鬧，倒映在江面上深碧動人。
爾後秋臨，竹叢幽翠不變，維持著年復一年的綠濃，幾段坡岸已蘆花似浪、層層波動，而遠山遍染楓紅，美不勝收。
罷覺江水漸寒，才過一陣，撲面、拂身盡是凜冽冬意，越接近年節，寒意更重，江面甚至會結上一層薄霜，篷船在上行走，偶爾會听見大櫓打碎霜片的脆聲，清清浚湊，在水中翻攪激蕩。
再兩日便是元宵佳節了。
外頭天寒地凍，雖難得出了冬陽，呼出的氣兒仍是化作一團團白煙，而琴鋪前的土道上猶覆著昨晚下過的輕雪，在冬陽下也不見消融。冷歸冷，可前往「觀音寺」、參拜的湘陰百姓不減反增，較尋常時候多出不少。
願者上鉤地經營了一段時候，琴鋪這兒的主顧仍是女多于男，司徒馭「艷名」遠播，先不提他的制琴技藝，光是他那張臉、那身段、那談吐氣質，盡避無心，仍舊避無可避地招來源源不絕的生意。
面對天天上門「糾纏」的女客，敖靈兒從一開始的氣苦酸澀，漸漸演變成「看大戲」。是，就是「看大戲」。旁觀著那些如狼似虎的夫人、小姐、姑娘們，如何對他上下其手、毛手毛腳、東模西模、左搓右揉……呵呵，其實還挺有樂趣的。知他真心喜愛僅她一個，她便不怕旁人相搶。
只是今日來到琴鋪的這一位女客，不知怎地，竟教她早已調適好的心思微微震蕩起來，呼息有些緊繃。
她沒現身，每當有女客上門，她習慣立在鋪子後面的門邊，從垂簾的細縫覷著鋪內的狀況，全由司徒馭應付。
那女子有張足以與司徒馭的俊顏相比拚的嬌容，發未梳髻，僅素雅地別著一柄白角小梳，露出整張溫美凝蘭的鵝蛋臉，柳眉如畫，水眸晶瑩，雪膚隱有病氣，卻教人更添憐意。她好美，驚人的貌美，輕淺一笑，周遭似都發光。
幾句交談後，她自報身分，原來是湘陰「刀家五虎門」的二少夫人。她今日陪著婆婆往「觀音寺」參拜，回程途中恰巧瞥見這家不起眼的小琴鋪，興味一起，便讓馬車停下，與婆婆逛進鋪里。