第一章
三個男子騎著高大的馬兒奔馳著，不久進了勤江城，人漸漸多了，直到窄小的巷道再也不適合策馬，為首的高大男子率先翻身下馬。
「魁首，已經進到勤江城了，據說這是西南最熱鬧的城。」閻五身材矮壯，蓄著大胡子，嗓門更是大。
人人都知道，北方十五省聯會的魁首霍競天有兩個不離身邊的左右手，一高一矮，一胖一瘦，活像是七爺與八爺，這兩人正是閻五與馮七。
「魁首，要不要先找家客棧安頓下來，晚一些再去分鋪瞧瞧。」馮七心思較為細膩，他的模樣跟閻五簡直是相反的典型，又高又瘦，老穿著長袍，有幾分仙風道骨的模樣。
他們三人加上一小隊的商隊，一路從京城往南走，繼而往西行，這一趟是為著了解西南的商業活動跟運輸狀況。看來他們的魁首並不滿足于稱霸北方，經商的勢力範圍還想擴及西南。
西南一帶地屬偏遠，地勢難行，水路難渡，所以與北方的商業交易向來不多。不過正是因為如此，商機才無限。
「閻五，你先帶著商隊找家客棧安頓，安頓好了之後，到勤江分鋪來與我們會合。」霍競天腦子里還在盤算著代辦的事項，一邊很利索地交代著。
霍競天身邊的人都知道，他說話從不說第二次，完全無法忍受無能或是愚蠢之人。不過對于有能力的人，他可是很能委以重任的。當然擔下這些重任之後，絕對能享有優渥的薪餉，所以人人都愛替天水莊跟天水會館工作，怎麼算都是很有前途的差事。
「可是，魁首，這樣你們找得到分鋪嗎？馮七這家伙可不大會認路。」閻五搔了搔頭問。
霍競天一哂，轉身走人了。
馮七還回過頭來投給他一個嘲笑的眼神。真是個傻問題，魁首可曾迷路過？
閻五困窘地脹紅了臉，朝馮老七揮了揮拳頭，卻引來他一陣笑。
霍競天不管兩個屬下的「交流」，迅速地穿梭在巷道中，沒多久就抵達了天水會館在勤江的分鋪。
「來人哪！開門。」馮七率先走過去拍打著門。「真不象話，大白天的居然關著門，這樣怎麼做生意？」
就算西南這一塊地方不大有天水會館的勢力，但好歹也有個分鋪，這店主人可真是不長進，一年來沒賺錢也就算了，送回京城的帳目簡直難看得緊。
想著想著，馮七拍門的手勁就更大了。
「什麼人，叫鬼啊」一個粗嗓門伴隨著開門聲音而至。
「趙逍遙在不在？」馮七一見到來人馬上劈口問。
「老子就是趙逍遙，我不認得你。你哪位？」趙逍遙斜眼問。
「你是趙逍遙？我看你飯碗保不住了，居然連魁首都不認得。」馮七一掌拍開他，將他往旁邊震開了一尺，然後恭敬地迎霍競天入內。
「魁……魁首」趙逍遙的目光這才顫抖地停在馮七身後的頎長身影上。「小的不知道魁首到來，有失遠迎，真是罪該萬死、罪該萬死！」說著他額頭上居然真冒著冷汗。
霍競天的臉上沒有特殊表情，只環視了店鋪環境一周，這就邁步往大廳走。
鋪子里頭賣著一些絲綢跟茶葉，可是彷佛很久沒被翻動過，上面都積著薄薄一層灰。
霍競天的眉頭一蹙，使得正親自端上茶來的趙逍遙，差點把茶水給抖出杯子外面。他听說魁首做事很嚴厲，這下可慘了，連茍延殘喘的機會都沒有了，看來他搞不好很快就要收拾包袱回京城吃自己了。
「這鋪子生意不好嗎？」霍競天神色一斂。
「魁首，小的無能，這一年不僅未能幫天水會館賺錢，還賠了些本錢進去。這西南地區的百姓真的跟咱們北方大不相同，綾羅綢緞到了這里一疋都賣不掉。這邊的人自己織布自己繡，花樣多得很。還有，他們也不喝咱們賣的茶葉，所以從東南引進來的整批茶葉都賠掉了。」
趙逍遙一邊報告，一邊還偷偷瞄著霍競天的臉色。他听說魁首的武功高強，會不會一個不爽將他一掌給劈死？唉，他在這勤江城打滾了一整年，只有把他以前做生意的自信心給賠掉，其它的根本一事無成。
只見霍競天臉色變都不變，直指著大門口問︰「那塊匾額呢？」
「匾……匾額」趙逍遙說話還噴著口水渣，只差沒往後倒地，口吐白沫了。完蛋了，還是被發現了！魁首什麼時候不來，竟然就在他搞丟匾額的當下跑來。而且還這麼敏感地馬上發現。
「對喔！」旁邊站著的馮七恍然大悟。「就鋪子創辦的當時，魁首親筆題的字，還讓你帶到這勤江城來掛的，難道你沒帶來？」
說到這霍競天的字，馮七就忍不住豎起大拇指稱一聲好。他雖然是江湖中人，又掌管龐大的商會，但寫得一手好字。那個匾額還是魁首用大毛筆配合上內力，直接烙印在上好的木頭上的，去哪里找得到這樣充滿氣魄的匾額哪？
「報告馮大爺，我當然……帶了。那是魁首親筆寫的，珍貴無比哪！」趙逍遙冷汗直冒。
霍競天並沒有一一替每個分鋪或者分會館題字，當時他是因為期許這些個來西南開創鋪子的人能本著開拓者的精神，所以才特意題了字，鼓舞他們。
正是因為如此，所以趙逍遙的冷汗冒得更嚴重了。比起剛剛在門口對著馮七爺跟魁首大吼大叫的沒禮貌，丟了匾額這事更是嚴重百倍，這下他就算不死也只剩半條命了。
「既然如此，匾額呢？」馮七瞇起眼，笑得非常不懷好意。
「馮……七爺！」趙逍遙腿一軟，整個跪倒下來。「魁首，您殺了我吧！我這沒用的東西，沒把鋪子經營好也就罷了，還讓我那臭婆娘把我那匾額給偷去了，我真是罪該萬死、罪該萬死啊！」
「偷匾額？」霍競天好奇心被勾起了。
其實他剛也是隨口一問，誰想到趙逍遙被嚇到破膽，這下趴在地上猛磕頭了。
「都怪我不好，我生意做不好都沒心情了，我那婆娘一天到晚往外跑，今天買這個明天買那個，前陣子她看上了一家當鋪的一只玉鐲子，愛得不得了。我罵她瘋了，她怎麼樣死鬧活鬧的就是要買，我都快被氣死了。」
「然後呢？因為你不給她買鐲子，她就偷你匾額？」馮七搞不懂這前因後果，不過已經開始同情起這個看起來很窩囊的家伙了。
記得當時他在京城掌管城西胡同分鋪時，走路都有風的，怎麼才來西南一年，變成了一副鳥樣？難道外地人真的無法在西南地區做生意？哪有這等邪門事的！
「是啊，但她偷我匾額不是光為了氣我，她把它……拿去當了！」趙逍遙痛哭出聲，彷佛要把這陣子的窩囊氣都給哭出來。
「當了？如果那手鐲真的那麼值錢，當個木頭匾額能買到鐲子？」霍競天鎖著眉，總覺得事有蹊蹺。
「我也覺得奇怪，據說那是家當鋪，也賣些古董跟玉，那老板讓我婆娘把匾額留下，就把玉鐲子給我婆娘了。」趙逍遙不敢隱瞞，一五一十的報告出來。
「匾額換玉鐲？你沒去試著贖回匾額嗎？既然是當鋪，應該可以贖回的。頂多把鐲子還回去，再貼些利銀。」霍競天直接問。
「我試過了，店家只說老板說這不給贖的。我去打听過了，那家當鋪在勤江城開了好些年了，據說這當鋪跟雷虎有關。」
「雷虎？西南聯會的頭？」霍競天眼楮一瞇，興趣完全被挑起來了。
他這次到西南來，原就打算親自來會一會雷虎的。據說他是西南聯會的領導人，凡在西南地區做生意的，無不多多少少受雷虎指揮。雖然西南地區沒有正式的商業聯會，但是只要涉及面廣的，幾乎都由雷虎出面斡旋。