楔子
「這個好不？瞧她這身段，包管多子多孫多福氣，臀兒又豐盈，一娶進府，不到一年就幫您生個胖小子。」
男人佇在那名被一旁婦人死命推薦的小泵娘面前，定楮打量，一會兒仍是搖頭。
「那就這個吧，她可伶俐了，煮飯洗衣整理家務，樣樣精通，娶回家當媳婦兒絕對能將您伺候得服服貼貼。」婦人推出下一名美姑娘。
男人還是不滿意。
「……」婦人臉上的笑容每隨著他晃腦一次就跟著消減一分，直至現在，她已經連僵笑都硬擠不出來。「這位爺，您已經瞧了不下十來位姑娘了，真沒有一個滿意嗎？」
「沒有。」男人笑笑的臉很夠禮數，但回答卻又很篤定的失禮，
「您要的媳婦兒是怎生模樣？怎生個性？您說個大概，我才好找呀1」婦人是街坊著名的牙婆，從事的是買賣人口，雖不光明，但也不行那套逼良為娼的手段，她販售的人全是他們自個兒點頭同意，或是父母領來，請她代為出售，為奴為妾、為婢為娼，只要雙方點頭，讓她抽些佣金，銀貨兩訖，皆大歡喜。
但這男人真怪，竟然上門就說要討房新媳婦兒，她經手人口買賣如此多年，幾乎沒見過上門的人是要找娘子，最了不起看中漂亮的美姑娘就納來當妾，畢竟會淪為讓人買來販去的姑娘，身家都是不光彩，非貧即殘。
「要有當寡婦的準備。」他露齒而笑，仿佛說著多平常的事。
「唔！」牙婆驚呼，但到底是見過大風大浪的人，她輕掩著嘴，蓋住大張的吃驚嘴巴，好生仔細地挪著骨碌碌的眼珠子，將男人再認真瞧上好些回。
奇怪，瞧他一副健健康康的好模樣，半點也沒面黃肌瘦，不像短命鬼呀……
真是造孽呀……要她找個小泵娘出來當寡婦，這實在太不道德，可是桌上那袋銀兩沉甸甸的，目測也有百來兩……
「所以我不需要一個會守貞的媳婦兒，最好是一守寡就出牆——不，還沒守寡就出牆更好，太三從四德的我不要、太貞風亮節的我不要、太賢淑不渝的我不要、太從一而終的我不要、太謹守禮數的我不要。我的條件，夠清楚了嗎？」他扳指數著。差不多就這幾項了。
敝胎……哪有人還沒死就要自個兒的媳婦紅杏出牆的？牙婆真要懷疑是不是自個兒老了，耳朵不靈光，他說的和她听到的應該是完全相反的兩碼子事。
「爺，您這條件……」
「不然，你暗地里問問你手邊所有姑娘，若丈夫死後，她們將如何是好？是守著牌位就此終生，還是——」男人抿嘴笑了，話沒說全，但相信牙婆會舉一反三，他敲敲扇骨，「再將她們的答案告訴我，我從里頭挑那位說實話的姑娘，」
「爺，我可以向您擔保，我手邊所有姑娘的答案都一樣，世風之下，女人哪敢豪放大膽，夫是天，天一死，要不就是守著孩子長大成人，要不就是隨著夫君而去，除此之外，您還希望听到有哪個姑娘會大刺刺回我‘丈夫死了，當然是找下一個好男人’這類的敗俗答案嗎？」就算心里真有這種想法，也不敢從嘴里說出來呀。誰不怕被指指點點說自己下賤、不守婦道呢？
「可是我現在要找的，就是敢說出那種答案的媳婦兒，」
牙婆又是一嘆，才正要搖頭，腦海里卻浮現出一張嬌俏臉孔！
「慢著慢著……我前幾天才見過一名小泵娘，說不定她符合您要的這些條件。」
「喔？」
「她娘托我替她找份差，就算當人小妾小婢也行，但是我拒絕，因為那姑娘不是听話的那種乖女孩，我怕惹麻煩，所以沒收她，听說她的行徑——」
「我要見她。」男人不等牙婆說完，打斷了她。
「我只是覺得她應該符合，但不保證……」
「無妨，讓我見見她，她若不行，我也不會要的。」
「那好，我差人去陸家領她過來，爺，您稍待……」
男人笑了笑，徑自安排好自己，坐在椅上喝起涼茶，一點也不用等人招呼。
他舉止溫雅，一襲淡灰的粗袍布衣，非但沒讓他風采銳減，反倒使他更沉穩內斂，淡揚的劍眉因為期待而輕聳，唇畔有笑，但不深，長睫微微低垂著，沒有完全掩蓋他的晶亮眸光，透著一絲絲的興味。
莫約半刻，牙婆差去的人領回一名姑娘，他抬頭瞧了她一眼，眼眸緩緩眯緊，連眉峰蹙擰也不自知。
「造孽……」他喃喃自語。
是呀，造孽，方才牙婆的眼神不也正如此說嗎？一個這麼嬌美的姑娘呢……
除了那句低嘆，他沒再多說半個字，淡淡以眼神示意牙婆將他要求的問題拿來詢問那名姑娘。
牙婆佯裝熱切地拉過姑娘的縴腕，「紅杏呀，金大娘問你，要是哪天你嫁了人，結果丈夫又短命，讓你守寡，你……」牙婆不安的眼瞟向男人，他只是凝著眸，等她問完——或許該說，他等著要听姑娘的答案。「你會如何是好？是一輩子守著亡夫牌位、終生不嫁，還是遇到好男人就趕緊——」
「當然是遇到好男人就趕緊改嫁呀。」姑娘答得輕快，雖然漫不經心，卻更顯理直氣壯。
「你真這麼想？」牙婆沒料到姑娘會回得這麼迅速，好像完全不經大腦。「你……要不要再想想？」
「金大娘，一輩子是好長好長的日子，誰也說不準在這麼長的歲月里會發生什麼事，若我沒有遇到好男人，也許我會甘願守著牌位，但若我遇到了，要是放手，我一定會很後悔。我討厭後悔。」
她盤著素髻，兩端披散的長發以粗繩扎在胸前，年紀雖輕，但容貌艷美，若再好生妝點一番，絕對有資格列入紅顏禍水行列。
她的美，不是清秀的美，也不是靈氣的美。通常像她這副模樣的女人，不是盛氣凌人的富家小妾，就是傾國傾城的絕世妖姬，以男人的觀點來看，這種女人合適調養成床上寵婦；以女人觀點來看，這種女人就算嫁了人，也會不安于室，紅杏出牆。
而且她的閨名正巧也叫紅杏……
後頭那姑娘還說了些什麼他沒專注在听，只知道自己放下茶盅時也撩袍起身，听著自己淡淡在笑、淡淡在說，也淡淡的惋惜——
「就是她了。」
第一章
老板娘真是美艷無雙，眉一挑，風情無限；唇一勾，魅惑人心；眼一彎，撥雲撩雨，款步走來，如清風中的嬌艷美朵，檀口輕破，吐出天籟之音，美，真美，真是美。
在紅杏坊工作，最大的樂趣，就是能整天與美艷老板娘共事，欣賞美景，不僅工作疲累輕易化為烏有，眼楮還時時刻刻處在幸福享受里，人生至此，美滿完整，再無所求。
她個性不好，但模樣好；她脾氣不好，但酒量好；她不溫柔婉約，但精明能干︰她不含蓄內斂，但熱忱待人，紅杏書坊的名號能推廣出去，她居于首功，即便有多少人外傳書坊的生意是靠著她美色勾引來的，一點也無損書坊越來越平穩的營收。
只可惜，紅顏薄命，她早年喪夫，成為銅鴆城最美麗的俏寡婦。
傳言，她與西街大宅的董員外有染，所以董員外月月花大錢到紅杏坊租走上百本的書籍，撒銀兩撒得干淨俐落。
傳言，她與南街小巷的布坊老板不清不白，所以每隔幾天，布坊老板便送上五六匹精致華美的新款絹綾上門，請她笑納。
傳言，她跟酒樓掌櫃有一腿，所以整個紅杏坊的雇員上酒樓去吃吃喝喝，只要報上她的名號，酒樓掌櫃便能大方不收分文。