「誰教你練完武，一身汗的，又跑到梅莊後山的菊圃去吹風?」大男孩的口氣雖是斥責，但又添了寵溺及心疼。
前些日子梅莊正忙著采菊曬菊，使他忽略了那總跟在身後的小粉娃帶著一身汗濕，陪他在菊圃里挨了數時辰的秋風，所以她的病，他難辭其咎。
「都是小陽笨師弟害的，要不是他死拖著我多陪他練一套劍法，我才不會這樣咧!」說到那名同拜梅莊老護師為師父的師弟，小粉娃沙啞的聲音多了義憤填膺。
想她今年不過八歲，就升格當人家的師姊，雖然那師弟還年長她好幾歲，但輩分可無關年紀或武藝，師姊就是師姊，身分自是高高在上，大大躍進一步。
可那小陽笨師弟總是欺她功夫輸他，老愛找她練劍賜教，非得將她這個師姊打到無地自容，在勝負的功名簿上「榮登」第五十次的慘敗，想來就教她一肚子鳥氣和窩囊。
將她扁出一身淤青和臭汗不提，還老是耽誤她去找小遲哥賞菊的時間，哼!
原先病奄奄的模樣變成活力十足，雙頰病燙的紅霞此刻看來也像是粉撲撲的桃花妝。這種光彩，似乎只有在提到那位「小陽笨師弟」才會興起。
大男孩並不識得「小陽笨師弟」，只知他是梅莊一名管事的遠房外甥，本也是準備入梅莊當長工，後來讓梅莊護師看中了他的好根骨，請求梅莊大當家將他編派到護師職務里受訓——這些話，全是由小粉娃嘴里听來的，因為打從那名「小陽笨師弟」入了梅莊，小粉娃與他聊天的話題十句有七句不離「小陽笨師弟」。
大男孩微斂起笑，雖然只是稍減數分笑意，卻已足夠教人看出他的不悅。
他抹去她臉上的汗，又替她攏妥棉被。
「小遲哥，好熱……」
「熱才能悶出汗，病才好得快，听話。」他約略洗滌布巾，擰乾，擱在她發燙的膚上，再取來另一條為她拭去頸邊的汗水。
「小遲哥，這水好香噢。」
「是菊花上的露水，降熱。」在天未明之前他就到菊圃去取，小心翼翼地從每株菊瓣上汲下珍珠般的天然凝露，再加上數十朵杭菊一塊熬煮，用以替她拭身。
「是你去取的嗎?」她甜甜又憨憨地笑。好久以前她就听過梅莊里有專門派人收集菊上的露水，據說用來清洗肌膚能讓女人皮白肉女敕，是城里姑娘爭相搶購的梅莊商品之一。
「嗯。」他應得極輕，不想邀功。
「小遲哥，你真好，和小陽笨師弟一點也不一樣，真好。」她揪著衾被笑，「他只會欺負我，我都病成這樣了，他還想拖著我去打拳強身，說什麼汗流出來病就好，你不同，瞧我病重就替我蓋被，同樣都是要我出汗，他就好沒天良，對不?我現在可挨不住他一頓拳腳哩……小陽笨師弟是臭雞蛋……」她毫無閨淑地打了個哈欠，含糊地說著︰「小遲哥是好人……」
「至少他還有心想助你早些痊愈，這等心意就夠了。」
「他是怕我病著了，沒人給他練拳磨劍。」小粉娃沒好氣道，一雙圓亮的眼瞳煞是靈活，口中雖有埋怨，但實際上還是挺疼師弟的，否則也不會日也念、夜也念，時常將他掛在嘴上。
「你也挺喜歡習武的，不是嗎?」
原先莊里的護師除了保護主子安全之外，尚背負著教導主子幾套健身自保的功夫，以備不時之需，只可惜梅莊四位主子中除了梅大當家和梅家小四之外，其他兩個根本沒有半分武學底子，幾回武課下來，大男孩和他二哥當下認定——寧願到時候出門談生意被人給砍了脖子，也不要現在被梅莊護師給整散了骨頭!所以不到中途，兩人就放棄要刀弄劍的，記得小粉娃就是那時隨著大男孩一塊練拳玩劍，沒想到竟練出了興致，也在大男孩的允準之下，學起了護師的一切本領。
「喜歡!很喜歡!習武很好玩的!」小粉娃喜道，她喜歡那種流了一身汗水後再浴沐一番的暢快。
「是嗎?喜歡就好。」大男孩和她不同，他倒寧願在書房里多看兩本書，也不願將自己搞得渾身疲累又酸痛。
但小粉娃沒多說，她會喜歡練武，泰半是為了他——因為他不喜歡練這些保命的拳腳功夫，所以她讓自己喜歡練，倘若以後發生了什麼事，就輪到她可以保護他了，嘻。
「肚子餓不餓?我讓人炖了些藥湯排骨，吃一些?」听她說起話來乾乾啞啞的，大男孩不由得替她操心，加上一提及「小陽笨師弟」她就不懂節制，也不顧自己現在的破鑼嗓，滔滔不絕地一直嘰嘰喳喳。
「我要吃!」她的口水都快流下來了。
扶她半坐起身，再拉好她身上的暖被，大男孩盛舀了藥湯，坐回她床邊的小木椅，一口口吹了湯才送入她嗷嗷待哺的嘴里。
她邊咽湯邊嚼著入口即化的女敕肉，「小遲哥，你真的好好噢——為什麼爹爹不許我同你一塊玩?」每次只要被爹爹看見她纏著小遲哥，回來總少不了一頓責罵，她真的不懂……
「你爹不許你同我玩?」大男孩挑起眉峰，還是沒停下喂食。
雖然他早過了貪玩孩童的年歲，再過幾年也將及冠，但听到她那句「我爹不許我同你一塊玩」的話，竟還是會如同每個被驅離玩伴的孩子，心生不解及失落。
「嗯。」
「為什麼?」
「爹說，你跟我不一樣。」她偏著小腦袋，試圖從病到胡涂的腦子里挖出爹爹在她耳邊的嘮叨。「爹說，你是當家主子︰爹說，不可以老膩在當家主子旁邊︰爹說，我們得看當家主子的臉色才能過好的生活︰爹說，我們的命，是賣給當家主子的；爹說，我要是再對主子沒大沒小，就要挨板子。」她頓了下，吐出骨頭，問道︰「小遲哥，當家主子到底是什麼?」她就是弄不懂當家主子是什麼了不起的玩意兒，為啥爹爹每提到「當家主子」，就一副巴不得叩跪謝恩的惶然樣?
大男孩明顯地遲疑，似在思索著該如何跟小粉娃解釋。他想得出神，就連小粉娃張開檀口，等待那匙飄滿當歸香味的湯藥喂入，也遲遲不見他有所反應，讓她只能發出「啊——啊——」的催討聲。
「當家主子……不過是個稱呼，一點也不稀奇。」大男孩在小粉娃拉扯他衣袖的動作下回神，但仍未想到合宜的解釋，最後只淡淡道。
「一點也不稀奇?可我爹說……當家主子是、是……」她「是」了半天，渾渾噩噩的腦袋瓜卻記不起爹還交代了些什麼。
「當家主子什麼也不是，只要有心，人人都能成為當家主子，當然沒什麼好稀奇的。」他繼續喂她喝湯。
「我也可以嗎?」
「當然。」他笑，「只要你趕快養好病，健健康康的，要當主子才有力氣呀。」
當主子還要有力氣噢?真辛苦。小粉娃張嘴，接下他送到唇邊的湯。
「還有，你別將我當成了主子看待。」
小粉娃眨眨眼，不甚明白他為何突然用這種像在請托她的語調。
「那我要將你當成什麼?」爹爹交代要把他當主子，小遲哥又不要她將他當主子，她該怎麼辦?
「當我是小遲哥不好嗎?」他露出像在蠱惑人一樣的淺笑，豐神俊美。
「小遲哥會喂你吃藥、帶你看菊，小遲哥的大哥給小遲哥的所有東西，都可以與你均分噢。」
大男孩絕對沒發現自己現在的舉動多像威逼利誘並用，只盼望小粉娃別順從她爹的教唆，將他排除在外。