唉闖入兩人閑聊的梅福被這段對話給混淆，"呃……皇上，不，是大當家，我、我們可以向您報告關于趙王爺牡丹宴的事了嗎？"
哎哎哎，一時之間給愣了，害他跟著步小泵娘一塊叫大當家"皇上"，萬一被皇城的人馬听到，這可是砍幾顆頭都不夠的欺君之罪呀！
"當然。"梅舒城收起玩興，閑逸的輕松在他臉上蕩然無存。
又恢復成勢利的梅大當家了。
"這是趙王爺這回邀請的王公貴族，共三十二位。"梅福遞上成串名冊。
"三十二位……加上妻妻妾妾和兒子孫子，約略算五十名、就開東閣讓他們賞牡丹，'甘草黃'全數移走，換上'姚黃'，魏紫、灑金剪絨、二喬都少不得。"
"明白。"梅福俐落應道。
"還有，上回新培的'墨葵'也趁這機會讓他們瞧瞧，方便他們打道回府後向其他貴人宣傳，經他們一提，'墨葵'會成為富貴人家爭相收藏的高價貨。"
"是。"
"靠你的客人替你宣傳？"步奷奷挑起眉。
"這可是咱們大當家最擅長的手段，既省錢，成效又高，不出十日，'墨葵'的叫價就能與魏紫並駕齊驅。"梅福代答。
斑招！步奷奷趕忙記下。
"等等，你們梅莊替什麼趙王爺的辦場牡丹宴，先收一筆觀花費，若是有人看上哪株牡丹再另行交易，然後曲終人散，他們又在外替梅莊宣傳牡丹艷色，下一批客人便自行上門讓你們痛宰……"
"丫頭，挺聰明的嘛，瞧出端倪了？"梅舒城朗笑。
"這不是一頭羊剝好幾層皮嗎？"
"還沒剝完哩，梅福。"梅舒城兩指一彈，換人發言。
"一些品質較差，或是花辦有缺損的牡丹，還可以用來制玉露春釀，這可是咱們梅莊另一項搶手貨，別處喝不到的酒呢，一壇三百七十錢。待所有牡丹花所能發揮的效用都用罄，還有最後一項。"
"最後一項？"
"牡丹的根皮可以入藥，有清伏火，涼血熱的藥效，我們梅莊也與不少草藥鋪合作，供給這味'丹皮'。"梅福的老眼發出熠熠光輝，越說越來勁。
從頭到尾，一株牡丹的效益高得驚人，難怪梅莊如此興旺，光一季花期就賺飽了他們！
"好黑……你們真的好黑……"步奷奷覺得整莊的人都已被梅舒城洗腦洗得徹底。
"商不黑，難為富。"梅舒城下了結論。
"我同情那些踏進梅莊的肥女敕小搬羊。"除了搖頭，她還是只能搖頭。
"別忘了，你也是羔羊之一。"而且也是自己送上門來。
"我不會讓你剝到我任何一層羊皮！"她緊揪著衣領，彷佛那是她珍貴的羊皮，不讓梅舒城這奸商染指分毫。
"我若沒這本領，梅大當家的名號由何而來。"
"我們走著瞧！"
"相信我，很快很快你那乾扁繡囊的最後一文錢都會落進我梅莊的帳目里，為我們的尾數再添一筆進帳。"他露出"雖然連塞牙縫都不夠，但勉勉強強收下好了"的委屈笑靨。
"我保證，在我踏出梅莊時，我的繡囊里一定還會有盈余！"
"很好，有志氣，先拿個十文出來。"他朝她勾勾手指。原本沒打算貪她這筆小錢，但他就是有興致和她斗嘴比高下。
她不傻，"你跟我算那幾顆釀梅的錢？！"
他點頭輕哼︰"難不成還跟你客氣？"
"我付過伙食費了。"
"那只指三餐，可不包括梅莊的名產。至于那杯菊茗，算我損失請你喝好了。"還真是委屈到極點了。
"黑心錢鬼。"她咬著貝齒，嗔道。
"這叫失之則貧弱，得之則富強，即使是區區一文，也不容小覷。"
步奷奷從繡囊里數出十文，拍在桌上。"哼，就當我花十文買個教訓，下回我不會再犯下這種失誤！"短短幾句話的時間，她的錢囊又乾扁數分，嗚，好心疼。
"梅福，等會兒送到帳房去報帳。"梅舒城交代老管事收下熱呼呼的銅錢，轉向步奷奷，笑得像只黃鼠狼。"貪財、貪財。"
"別客氣，你本來就很貪財！"而她今天更是看透了他的本性，"小女子必定會向梅大當家好好討教這門功夫，渴望有朝一日青出于藍。"
"你還欠磨練咧。"
"等著瞧！"
梅福看著兩人一來一往，想插話又找不到空隙，只能左呃右欸地發出單音。
步奷奷變臉也變得快，前一瞬間還為自己誤踩賊人陷阱，痛失寶貴十文錢而張牙舞爪，下一瞬間又恢復大家閨秀的淺笑，"不過我要學到你貪財的皮毛，恐怕不是三年五載能學透的。"像他，少說也要十來年的磨練才能做到這種地步。
"我這種貪財不光是學就能學得來。你，最好是沒機會學會。"梅舒城說笑，但在最後一句話出口時，明顯地斂起與她互磨利牙的好心情。
"什麼意──"
"等等！"梅福醞釀許久，終于大氣一喝︰"我先報告完正事，你們要斗嘴培養感情再去斗，好不？"他還有一籮筐的事要發落呀。
"誰要跟他培養感情？！"步奷奷畢竟是臉皮薄的姑娘家，听到這樣無心的調侃難免覺得羞赧，一踱步便想找個藏身的地方躲，要是在場有她的父母長輩，說不定她還得意思意思說句"人家不來了"的嬌膩輕嗔哩。
只見她捧起那本記錄梅氏名言的冊子，像只被山林猛獸追趕的受驚小兔子，一溜煙地竄回廂房方向。
久久，梅舒城收回視線，就連梅福呈報的正經事漏听了一長串也不以為意。
步奷奷這小丫頭還不懂什麼叫絕境，不懂"絕境"才是學透他這身本領最快的途徑……那是一個很深很深的黑暗深淵，踩了下去就陷入泥淖，沒人拉你一把，只能自己胼手胝足地爬著、蹭著，磨破了十指、刺開了腳皮，仍爬不出半分半寸……
曾經，他以為自己一輩子都會陷在鴻溝里不得翻身，他無助過也絕望過，更曾在現實生活逼迫下，無計可施地將三名稚弟賣人為螟蛉。
那感覺，像在他心頭劃上三刀的痛，即使他知道，那三戶無子息的人家會給弟弟們更好的照顧……
原來人在絕境時，連最親近的人也可以賣。
送走了最後一個因頭一次嘗到甜飴而滿臉喜色的小四，他一個人抱著賣弟得來的銀兩，瞠著雙眼，望向滴淌著冷雨的薄板屋頂，那一夜，他沒睡，因為少了三個小家伙的咕噥童鼾，他沒辦法睡……
他以為能讓小弟們過好一些的生活，更以為少了累贅的他才能更無阻礙地爬出絕境深淵，可是失去弟弟的那夜，他被空虛和茫然所吞噬，霎時像失去所有奮發的動力，他不知道自己要為了誰而努力振作，不知道要為了誰而咬牙吃苦，他……失去了方向。
結果，天初白，他奔回那三戶人家，千求萬磕地將三名弟弟給贖了回來。
身高不及他腰間的小四抱著他的腿，發顫的小手緊緊扣在他粗糙的長褲補丁上，哭了整夜的紅眼仍泛著可憐兮兮的淚光，嘴里嚷著他再也不貪吃、再也不敢不听話，只求他不要將他拋下、別不要他……
年歲較長的小二和小三不發一語，用一種深受傷害的眼神瞅著他，無聲卻也相同在問︰為什麼不要我？！
而他能還給他們的，只是一聲又一聲的抱歉。
返家的頭一晚，四個人蜷縮在小床上，只靠一條薄被御寒，他們四人的手卻怎麼也沒再松開彼此。
他知道經過昨夜孤單的自己一人便是絕境最谷底，他會爬出來，為了三個弟弟，他一定會，無論再辛苦，他都會做到。