??「你、你下毒？！什麼時候的事？」牛舍棄緊張地捂著肚予，韓香也同樣擔憂得不知所措。
??「我拈起絹巾時，順道下了『嫦娥奔月」，讓他們拉到虛軟。」
??「牛夫人……」
??「別擔心，我不會毒殺你的家人。」皇甫赤芍豪氣地拍拍韓香的肩。她與韓香素無瓜葛，又體貼她體弱多病，所以才找個借口將她領出戰場。
??上回皇甫赤芍以紅線診脈未能視清韓香的面容，現下藉月光細瞧，韓香當真病得不輕。略帶枯黃的發絲、白中帶青的臉龐，印堂之間攏聚的闇黑及骨瘦如柴的軀體，外觀來看是久病未愈，但看在使毒高手眼中就不只如此簡單。
??皇甫赤芍眯起媚眼輕笑，「以後每早你一清醒使到我房里來，一百到我準你去休憩為止，寸步也不許離開我。」
??韓香不明了皇甫赤芍的用意，「這是為何？」
??「你若還想長命百歲，健健康康活下去，照辦。」皇甫赤芍拋下這句話，挽著牛舍素的臂膀，兩人小跑步回到客房，甩掉所有閑雜人等。
??牛舍素在床邊坐下，即使他再蠢憨，也明白方才席間韓家人的敵意。
??「赤芍，我覺得韓家人怪怪的，他們從頭到尾好似不歡迎我們來韓家。」
??「唷，我以為你遲鈍得毫無感覺呢。」皇甫赤芍「爬」回牛舍秉腿邊，螓苜自動自發找個舒適的好位置，腮幫子就靠貼了上去。「咱們擋了別人的發財路，活該倒楣被仇視。」
??牛舍秉啟下她一頭盤起的發絲，好讓她能躺平腦袋，並粗手粗腳地以指為梳，理順她柔亮的冑絲。
??「我不明白。」他坦白承認自己的駑鈍。
??「韓家當中有人想將家產據為己有，以緩慢的毒性由韓家小妹妹開始下手，也或許早已向韓家所有人施毒，只有體弱的小妹妹最先毒發。」她懶懶地打個哈欠，頑皮的眸子一合，「以上，都是皇甫赤芍我的猜想。」
??「你認為是誰？」牛舍秉對于為錢而弒親的舉動感到不可思議。
??「拜托，我才與他們吃過一頓飯耶，何況整晚我的頭幾乎部沒抬起來，你又不是不知道，我連韓家人是圓是扁都想不起來。」她都以聲音辨別是哪個家伙在攻擊她。原先休憩的眼簾再張開，皇甫赤芍翻直身子與牛舍秉四眼相對，「可我仍然能感覺到韓暹的目光，我討厭他看我的樣子。」
??牛舍秉偏頭一思，憶起韓暹種種反應。韓暹整晚的目光確實未曾從赤芍身上離開，那道隱含欣賞及愛憐的眼光，也今他心頭一緊，他並不喜歡韓暹看赤芍時的專注，但他仍說服自己及赤芍。
??「因為你長得太美麗，也難怪他眼神膠著在你身上，離不開。」人對美好的人事物總會多些注意力。
??「夫君，他用眼神在剝我衣物，你知道嗎？」皇甫赤芍凝視他。那種惡邪的目光她見識太多了，若非眾人在，以她火爆的性情，絕對會毒瞎他那雙桃花眼。
??「咦？！」牛舍棄大嘴一開，愕然道︰「我以為他是正人君子……」
??「食色性也，我並非指責他是惡人，事實上他也沒有對我做啥失禮之事。只是在他目光探索之下今我相當不舒服。」皇甫赤芍嘆口氣，「韓暹真是個膚淺的人，只看表面皮相，也不在意皮相之下的脾氣或許是他所排斥的火辣暴躁。易逝去的花容粉面真是如此重要？若年華老去，遺留下來的僅剩老皺的外貌及褪色的紅妝，是否也代表著我外表價值的壽命終結？」
??「咱們離開這里！」牛舍棄猛然一叫，神色認真，醋意橫生。
??皇甫赤芍拍拍他的胸口。從沒見過阿牛吃醋的可愛模樣，讓她好生欣喜。
??「別急、別惱，我承諾過要救韓家小妹。阿牛，你放寬心，你娘子不是一個任人宰割的弱女子，必要時——我會采取嚴厲手段來教訓他。」
??接下來數日，皇甫赤芍足不出戶，與韓香在房里對弈、針灸直到三更，其間韓暹藉著探視韓香病況之由，進出客房數回，皆讓她以治療時期愈發危險給推拒掉。
??此日，艷陽高照，適宜外出賞花賞鳥賞藍天。
??韓香經由數日簡單的調養，神色清爽地跟在皇甫赤芍身邊蹦蹦跳跳。她的恢復情況良好，最大主因是皇甫赤芍命她不許再喝任何奴僕送上的補身藥汁或湯品，就連在房內用餐時的每道菜色也需由皇甫赤芍先以銀針探測，甫得入肚。
??今皇甫赤芍驚愕不已的是，她發覺韓香體內日積月累的毒，竟是她熟悉到不能再熟悉的「蠟心門」！
??苗語稱蠟心門，漢語正確的稱謂是「斷腸草」——也是當年毒殺皇甫世家數十余口的一種致命草藥。
??斷腸草在治療某些病癥有相當良好的成效，故醫者亦將它列為「草藥」之一，但因其毒性含量會因季節、產地的不同而呈現迥異的改變，稍有不慎，反倒會治病不成反致命。
??以她現在的能力，要治愈區區斷腸草毒是易如反掌，但她卻想緩步慢行，揪出幕後下毒的黑手，因為敏銳的直覺告訴她——這名下毒者，或許會與當年殺她家人的凶手有所關聯。
??牛舍秉一大早便讓韓暹給「借」去勞動，到韓家所經營的船行幫忙。
??兩個女人閑游步行在翠綠玉竹林之間，風響竹動，發出珠撞玉擊的特殊音調。韓香簡略地介紹韓家地形及景色時，一陣幽怨如泣的琴音傳來。
??「是誰在撫琴？挺好听的。」皇甫赤芍好奇地問。
??挑弦拈絲，琴訴人心，音表人意，足見撫琴人情緒的起伏不定。
??「一定是羽書表姊，她最喜歡在竹林不遠處的涼亭焚香撫琴。」
??羽書？該不會是每每在用餐之際，目光瞪視她絲毫不移的年輕女子吧？
??「你表姊？怎麼會與你們同住？」
??「我姨娘姨丈早逝，我爹爹便將表姊領回府里同住，她又懂事又賢淑，爹娘都很喜歡她呢。」韓香據實以告，「原先爹爹是做主要將羽書表姊婚配予大哥，後來因為爹爹遽逝，龐大的事務全落在大哥身上，這婚事也就延遲了下來。」
??「喔。」皇甫赤芍點點頭，羽書姑娘的敵意至此全數有了解答。「對了香兒，她們韓府里大伙的關系如何？府里又有些什麼人？」
??韓香彎著指頭計算念著︰「兩位叔叔你是見過的，還有四位嬸嬸，德叔育有五子，現下只有兩個留在身邊——」
??「等等，先提提那四位嬸嬸的名字。」俗話說最毒婦人心。以常理來看，沒大腦只有蠻力的男人僅會動刀動劍地互砍，而天生體力略遜男人一籌的女性往往以毒來終結礙眼的絆腳石。
??「德叔的正妻聶英華，二夫人孫箏；志叔的正妻管釆蘭，二夫人風而兒。」
??「個性呢？」皇甫赤芍百接將目標鎖定在年齡性別皆符合疑惑的四大夫人身上。
??「華嬸嬸性格強悍，作風手腕也很強硬;箏嬸嬸善妒;蘭嬸嬸膽小怕事︰茄兒嬸嬸婉約善良，待我與大哥最好。因為德叔的妻子們都不是很喜歡我利大哥，常常冷嘲熱諷的，只有志叔的妻子不會擺臉色，下人們也比較喜歡蘭嬸嬸及茄兒嬸嬸。」
??皇甫赤芍模撫著下顎思考，那四位夫人的名字中有一位好耳熟……但她一時想不起來在何時何地曾听過或見過……她努力翻找腦海中的記憶，越試著回想反倒腦中一片空白，而她專注得連身後站了第三個人也毫無察覺。