第1章
希林國，天上城，王宮。
天女殿內，希林兩位公主──真雅與德芬于清幽的院落內對坐品茗，一面議論近日朝廷局勢之變化。
「你認為是他做的嗎？」
「會是他嗎？」
「可若不是他，會是何人所為？那場大火不可能無緣無故發生。」
「或者，果真是意外？」
「你相信這樣的說法？」
真雅沉吟未語，面對王妹德芬的句句質疑，她內心並非無所動搖，但──
她揚眸，瞳神深邃，眼波迷離。「你真認為開陽下得了手嗎？那是采荷，是他的太子妃。」
「就因為是他的太子妃，他才不得不下手。」德芬輕哼，言談之際對這位太子王兄頗有不屑之意。
真雅能夠明白德芬的心情。對她而言，開陽等于是害死她最親愛的哥哥的劊子手。
德芬與前任太子德宣乃一母所生的同胞兄妹，感情親密無間，母妃去世後，兄妹倆更是相依為命。
十多年前，德宣遭希蕊王後誣陷叛國，開陽為求自保，竟不顧手足之情，交出所謂德宣謀逆之證據，德宣因而被打入大牢，終于仰藥自盡，太子一干黨羽亦盡數伏誅。
德宣之死，令希林朝廷局勢丕變，從此以後希蕊王後更加得勢，呼風喚雨、只手遮天，她為求鞏固權位，對諸位王子王女手下不留情，多數死于非命。
幾番殘酷斗爭之後，僥幸存活的只余開陽、真雅以及德芬三人，三兄妹亦對王位繼承權展開激烈競逐，一年前，開陽坐上太子之位，暫居上風。
但朝廷情勢並未因此塵埃落定，曾經結盟的希蕊與開陽忽然反目，王後與太子兩派相爭，風雲詭譎，日前靖平王六十大壽，謠傳王上將于當夜宣詔提前傳位予太子，但不知是誰于他酒水中下藥，當場骯痛如絞，席間一眾貴族權臣見此變故，悚然大驚，孰料更令人驚駭的是，效忠開陽的王城騎兵隊開到，頃刻之間控制局面。
這是政變！
正當眾人恍然大悟時，情勢又逆轉，希蕊王後挾持太子妃采荷，聲稱她便是對陛下下毒之人。
兩方對峙，一觸即發，最後，是開陽為了保全愛妃的性命，讓步了。
政變流產，所有人都大感意外，沒想到這個一向冷血無情的男人竟甘願為了自己的妃子放棄唾手可得的王座。
只差那麼一點，他就能將王權牢牢地收攬入懷了，這一放手，等于一切從頭再來，他不但必須面對王後的挑釁、兩個王妹的挑戰，靖平王更難免對他起疑心，說不定還會罷黜他這個太子。
為了采荷，他的犧牲不可謂不大。
「那時候，我很感動。」真雅喃喃低語，思及此，心海仍是波瀾不定。「這麼多年來，開陽一心一意便是想坐上王位，他忍了這麼久，甚至不惜與那個殘忍陰毒的王後結盟，對她低聲下氣，踐踏自尊，如今好不容易撥雲見日，距離王座就差那麼一步了，可為了采荷，他願意後退，給了別人可乘之機，把自己逼入四面楚歌的絕境──」她頓了頓，一聲嘆息。「德芬，難道你不覺得他也許不如我們所想的那麼無情？」
德芬聞言，默然舉杯，品啜清茶。
的確，父王壽宴那天晚上，她對開陽的所作所為亦是大為驚愕。照理說，他不該讓步的，棋局至此，他只須落下最後一子便可順利贏取勝利，但他收手了，這極可能導致未來全盤皆輸。
那夜，她在他的手下眼中清清楚楚地瞧見了他們對這個主子的懷疑與失望，為了一個紅顏禍水誤了謀奪江山的大好時機，他們心里約莫都難以服氣吧！
「所以，才會有這場大火。」尋思過後，德芬擱下茶杯，悠悠揚嗓，說明自己的想法。」很顯然的，采荷已經成為開陽行走這條王者之路的阻礙，若不除她，跟隨他的人便會與他離心，甚至背叛他。」
「你說的也有道理。」真雅頷首同意。「就像身上多了一顆腫瘤，對開陽來說，采荷便是這般的存在吧。」
「不錯，正是如此。」德芬望向王姊，眼眸清亮。「東宮膳房會起火，絕非意外，肯定是人為縱火，而采荷當時會在那里，也並非巧合。」
◎◎◎
政變流產的隔日，東宮便發生大火，膳房整間燒毀，斷瓦殘礫間發現幾具焦尸，個個燒得面目難以辨認，其中一具身上戴著太子妃的首飾。
太子妃意外死于火場，傳言一出，王宮內外震撼。由于宮內局勢詭譎，只舉行簡單葬禮，數日後，東宮太子府照舊議論政事，但據聞太子經常魂不守舍，對于愛妻之死，似乎極是悲痛。
「一切都是有人安排好的。」真雅接口，神情微微恍惚。」只是我仍是不敢相信，幕後主使會是開陽。」
「不是他，會是誰呢？」德芬語帶嘲諷。
也對。
真雅悠然沉思。若說此事開陽全然不曉，委實令人難以置信，他是東宮的主人，這般驚天動地的大事能逃得過他眼皮之下嗎？何況，采荷死于火場，確實于他未來有利，這空出的太子妃之位是絕佳的政治籌碼。
「我听說，太子陣營一直試圖與曹家建立更緊密的關系，為了能夠順利登上王位，他們需要更多軍事力量的支持，曹家代代出大將軍，曹儀又是當今的兵部令，尤其這次政變無疾而終，開陽聲勢大挫，曹家若能加入太子一派，對他而言，不啻是久旱逢甘霖。」德芬娓娓分析局勢。」可曹家素來都是傾向支持王姊，開陽想取得曹家鼎力相助，勢必給予相當的保證與承諾。」
「你的意思是，開陽將與曹家聯姻？」真雅聰慧地領略德芬話中暗示。
「曹家女兒不可能屈就于太子的妾侍，如今太子妃之位虛懸，正是兩方交好的良機。」
「莫非開陽是為了與曹家結盟，才狠心除去采荷？」
「不無可能。」德芬冷冷撇唇。」而且我還听說，就連聯姻的對象都已經說定了。」
「是曹雪藍吧？」
「你也曉得？」
「嗯，我也听說了。」真雅微哂，似笑非笑。
怎麼可能不曉得呢？曹家的動靜，即便她不主動探听，也總會有人熱心地告知她，多年來一直跟隨于她身邊的曹承熙，便是曹家年輕一代的優秀子弟，也是她最信任的心月復之一。
必于曹家有部分長輩力促曹雪藍與太子聯姻一事，曹承熙早就跟她說了，也警告過她必須有所因應，否則希林王位將會離她越發遙遠。
德芬見她若有所思，念頭一轉，約莫猜透她的心思，淡淡牽唇。「既然姊姊都知道了，也該行動了吧？」
她一震，倏然揚眸，與妹妹清澈的眼神相接。
「政變流產，東宮失火，太子妃慘死，陛下中毒未愈，多日不朝，宮內流言四起，動蕩不安，各方勢力蠢蠢欲動，牽一發動全身，值此關鍵時刻，難道姊姊毫無對策嗎？」德芬銳利相問，話中頗有試探之意。
「那你呢？有何對策？」她不動聲色地反問。
「我嘛。」德芬嫣然一笑。」一切以姊姊馬首是瞻。」
「這意思是？」
「我退出了，這王位就請姊姊來坐吧！」
真雅愕然挑眉。
德芬看出她的訝異，又是輕輕一笑。「說真的，這兩年我雖是加入王位競逐，也處心積慮為自己安排了一場天命欽點的大戲，但我愈來愈覺得當王沒什麼意思，成王之路走來也挺累人。仔細想了想，只要不是開陽王兄坐上王座便好，若是姊姊成為這個國家的女王，我願宣誓稱臣。」