「當然是。大人此時可是身在下官的府廳里。」
冬官府內有正、副兩處府廳，平時首長不在時，副長就代替首長處理公務，因此僚屬們多半勤走副長的府廳，反倒是首長的正廳較少使用，只因今日正好是旬休，除了幾位輪值的官員留守以外，官府內幾乎沒有其他閑雜人等。
瀾冬無預警從青州返回帝京，連著好幾日旅途勞頓，一入府就因為太過困倦，忍不住找了個安靜的地方補眠，卻不料一覺醒來，全然忘了自己身在何方，還以為是在自己府廳里。
這多半也是因為，她根本記不得冬官府里到底有幾個府廳了吧？石履霜如是臆測。
「咦！是麼……」瀾冬喃喃自語地模了模臉，眼下還有一抹疲憊的青影。
見她恍然大悟，雙手藏在官袍大袖中的石履霜微微捉緊袖緣，略咬牙，語調清冷道︰
「大人回來得太突然了。這時節，您該在四百里外的青州督辦礦務才是。放著該做的正事不管，不怕被台官以曠職緣由彈劾麼？」
皇朝在六部以外，另設有一個獨立運作的御史台，專養一些喜歡挖人隱私、把「彈劾」兩字掛在嘴邊的無事忙；幸好近年來那群台官因年紀老大，戰力大減，朝中氣氛才和緩一些。
瀾冬聞言，趕緊搖手解釋︰「本來是該在青州的，可我早早就向天官府告了假，沒有曠職喔。」不要誤會她啦。
「難得大人也會記得告假。」生性有些迷糊的她，通常都是事後補告休假比較多，迄今居然還沒有人向御史台檢舉，該算她運氣好，或者根本就是官官相護？
只因御史大夫不是別人，就是她冉小雪的祖父––冉重。
冉重年近古稀，這麼老還不退休，讓底下新人升遷不上來，連他這與御史台不相干的冬官府工部卿都有點看不下去。
冉氏世代入朝為官，雖不是世冑出身，但也算是個「士族」。
冉氏在皇朝開國之初便負責主修朝綱儀典，如今皇朝的各種典制泰半在冉氏手里完成。冉氏世代為官，在朝中早已形成一股頗巨大的勢力，端看如今六部當中，春官與冬官首長皆是冉氏，便可窺得一二。
冉家幼女，名小雪，君王賜字「瀾冬」，是皇朝冬官之長。
或許，該由他這熟知她作息行程的副長親自寫個摺子，上奏君王來彈劾她？
說她將個人私事放在公務之前，竟放著青州礦務不管，四百里加急請休，私自返回帝京？
盡避石履霜語帶要脅，但瀾冬容色不變，唇邊微含笑意。
「那是一定要的，因為……」忽想起身旁還有別人在，嘴里話語悄悄沒了聲響。
石履霜一席譏諷的話才到唇邊，見狀，他表情一整。
在旁不敢吭聲的薛如臨只瞧見，原本一直將冬官長踩在腳底的工部卿那素來倨傲的表情突然一轉，轉看向他––
薛如臨心中悚然，還不及反應，便听見︰
「出去。」
石履霜不容置喙地命令︰
「薛府士，放下你手中公文，然後出去。」否則接下來他與冬官長之間的一舉一動，豈不是要讓人給看見，甚而宣揚出去了。
「呃……」薛如臨遲疑，心想︰石履霜要他出去，是想趁著四下無人之際，對他家首長做出天理不容之事，日後若傳出閑言閑語，就輪到他薛如臨被滅口？
石履霜連看都不用，就知道薛如臨心底在想些什麼，他嘴角竟微微揚起，笑了一笑。
不笑還好，沒想到這一笑，卻引來激烈反應。
只因冬官府里有言道︰「假若石工部笑了，大家的臉就要綠了。」
忽然想起這句前輩們諄諄告誡的名言時，薛如臨這才驚覺自己陷入了一個怎生危險的境地。
石履霜不常笑，所以一旦反常地笑了，是比他平時的冷冽還可怕呀！
那種笑，看似溫暖和煦如春風，實則是一種足以令人哆嗦打顫的冷笑，一如他字––履霜。
來不及拔腿逃走，便听見石履霜面色如徐徐春風，笑容可掬道︰
「薛府士，你是想等著考績被打丙等，滾回天官府待選，還是要當個辦事牢靠、口風又緊的好下屬，讓我恭祝你步步高升？」
新進官員倘若在一年之中表現不佳，是要被遣回吏部，重新待選的。
闢員待選不過三，假使連續被遣回三次，該名官員就會失去進士出身，往後若想繼續任官，得回頭再重新考取寶名才行。
薛如臨曾在天官府待選六年，親眼見到許多表現不佳的官員被打回原形，狼狽返鄉的景況，因此特別警惕自己，假使有機會被選上，千萬要好好表現。
本來，考核僚屬這種事情都由各部卿長來做的……
他看著一臉天真、絲毫不知道身邊副長正對她虎視眈眈的冬官長冉小雪，內心暗自憾恨想道︰可恨啊可恨……可惜他只是一個職等九品的小吏，今天就算石履霜將他家首長拆吃入月復，他這小小愛士也無法置喙一語。
這就是人生啊，這就是現實啊。
現實是，他的考績是由石履霜考核的。
這冬官府里，石履霜非但是他腳下踩著的地，更是他頭上頂著的天。
一番思緒輪轉，薛如臨不無憾恨地看了冉小雪一眼，臨去前忍不住道︰
「大人，您……多珍重。屬、屬下告、告退。」說罷，他迅速轉身離去，還不忘帶上門，免得又有人如他這般誤闖禁區。
「耶？」瀾冬有點不明白薛如臨怎會突然叫她珍重，但來不及喊住他，他人便已跑得老遠，只好轉過身來，看著她的副長，有點無奈地道︰
「唉，履霜啊。」
「大人有何指教？」石履霜微挑起他略帶傲氣的眉。
「你其實不必這樣的。」瀾冬一臉了解地道。
「我怎麼樣？」想說他欺負新人有失厚道？而她要為此教訓他？
瀾冬離開桌邊，來到石履霜面前，知道自己因為連夜日奔波，還來不及梳洗，便累倒在他府廳里，睡了一覺起來仍是塵土滿面，模樣必定不好看，但還是要求道︰「你看著我。」
他是看著她沒有錯。
他看著她略顯疲憊的面容，因發現她眼下青影而抿了抿唇。
「薛府士新來乍到，不夠了解你，你對他那麼嚴肅，他會信以為真。」
「下官一貫如此。」石履霜不領情地說。
「想必你也知曉薛府士曾在天官府待選六年，如此漫長的等待會磨去一個人的自信。」
「那又如何？」一個人若時運不濟而無法有所成就，一旦機會來臨，若還無法加以把握，這樣的人可不值得同情。
薛如臨盡避曾待選六年之久，但如今他已入冬官府，若還是抱持著過去的心態，那麼，他不會憐憫他。
「我的意思是，薛府士他––」
「他只需做好他分內之事，下官自有公處。」
「我知道你賞罰分明，但––」別人不見得會這麼想啊，她不希望––
「夠了，此事不必再說。」他一點都不想討論薛如臨去就的問題，有點蠻橫地將話鋒一轉。「大人打算何時回青州？」
他知道她在青州的公事還沒結束，此番回京不可能停留太久。
但，她會停留幾日？
假若她因故耽誤了青州那邊的事而引人閑話，到時為難的，可就是他了。
「明早就走。」見說不動他，瀾冬聳肩一笑，算了。
「荒唐！」他忽叱。
只停留一日不到，竟還連日趕回帝京？她是在想什麼？如此奔波，可不是件有趣的事！
「你到底有什麼要緊事，非得這樣急匆匆趕回來不可？」他蹙眉瞪視著她，眼底有著極力克制的惱意，甚至還忘了用敬詞。