承擔著這樣的家族期望，兩次落榜的崔元善，以國子監的生員身分，第三次赴考開元十五年正月于尚書省吏部都堂所舉行的春試。
開元十五年春二月，春闈揭榜。
崔元善以第十七名的成績，進士及第。
同年，遠在洛陽司經局校書的阿倍仲麻呂被召回長安，遷左拾遺，掌諫議，官拜從八品。
春日，井上恭彥整理好學院的房間，換上春衣，打開屋內兩窗、讓春風吹進屋舍里。
又過了一年了。來到長安，轉眼間，竟已是十年光景。
當年隨船帶來的本國衣服多數已經穿不下了。
二十五歲的他，比之十年前不知長成了多少。離家時，家中最小的兄弟才只八歲，想來如今也已經成年了吧。
靶嘆時光的消逝，又為春日長安城繁花盛開的美景所吸引。
一早與祝晶約好，到長安城東北的通化門迎接從洛陽歸來的阿倍仲麻呂。
不再耽擱，他整理好衣冠，走出房門。
經過學院門口時，正好遇見即將搬離學院的崔元善與一群前來道賀的同窗。
井上恭彥上前加入眾人恭賀的行列。
「崔世兄，恭喜你高中了。」他真誠地恭賀。
被眾人簇擁道賀的崔元善乍然見到井上恭彥，原本歡欣的表情突然凍結住，有些不自在地笑了笑。「哪里。也是運氣好，才讓座主選中了我的卷子。」
抱彥雖然稍稍察覺了崔元善的異狀，但他平時與他也只是點頭之交，因此沒有多想他表情驟變的原因。再三道賀後，他便離開學院，徑往國子監大門走去。
呂祝晶牽了兩匹賃來的馬，等在一株女敕綠的柳樹下，正百般無聊地仰著臉，數著柳條上的葉子。「一片、兩片、三片……」
抱彥驀地停下腳步，沒有上前驚擾。
待祝晶葉子數膩了，自己轉過頭來看見他時，她綻開笑容。
「你來啦，怎沒出聲叫我？」
抱彥答不出來。因他在那當下，只是突然間想好好看看她，才不自覺地停下腳步。
「沒什麼。」搖搖頭，他微笑著走上前，接過祝晶手上的韁繩，先扶她上了馬後，自己也翻身上馬。
策馬往大街上走的時候，恭彥提起先前在學院遇到崔元善的事。
「崔世兄及第了。」他說︰「剛巧他也要自國子監除籍了。」
祝晶對崔元善並不算非常熟悉，只知道他是山東清河崔家的世族子弟，與恭彥同窗，幫她傳過幾次信給恭彥。
聞言，她笑了笑。「他真幸運，要再考不上，一旦除了學籍，就得跟全國各地的讀書人一起參加鄉試，取得解元的資格後才能赴考會試，那可是比登蜀道還要難上好幾百倍呢。」蜀道之難，難于上青天，人人皆知曉的。
由于長安、洛陽兩京的監生不需經過鄉試的選拔，便可以生徒的身分，直接參加京師的會試，也難怪長安、洛陽兩監的學籍會如此炙手可熱了。
「這麼說來，」祝晶突然想到，「仲麻呂那家伙才入太學六年就考上進士，還真是不簡單呢。」更何況以留學生的身分，能在眾人中月兌穎而出，想必絕非泛泛之輩。
「確實如此。」能進士及第，多少是對自身才學的一項肯定。但恭彥心中仍對入唐為官存有疑慮，而這份疑慮，他無法向祝晶提起。
得知阿倍仲麻呂被召還長安，改任官職更高的左拾遺時，他為他一則以喜，一則以憂。
然而此刻，因為十分想念的緣故，恭彥暫且放下那些令他擔憂的事，為即將見到久別的朋友而期待不已。
自東方進出長安城有南北兩道，一是通化門，一是春明門。
洛陽是大唐陪都，行旅往返兩京時多由通化門進出。
前往通化門的路上，策馬看盡繁華街景。
春日融融的長安城，帶了點舒適的濕意，花雨繽紛，美得令祝晶想要歌唱，可惜她五音不全，這才不禁希望小春就在身邊，能叫她唱首歌來听。唱一首適合春天的歌啊。
偏偏今早她才跟丫頭起了爭執，沒讓她跟來。
爭執的內容很家常，不外是小春想跟著出門，她卻不讓。
畢竟總不能一輩子讓小春當她的跟班啊。無奈丫頭不了解她這番心意，固執地要跟她鬧別扭。唉，丫頭何時才會真正長大呢？
將這件事說給身邊的青年听，青年笑了。
兩人一路說說笑笑來到通化門附近等候。
方過午，阿倍仲麻呂與幾名受召還京的官員一同抵達了長樂驛站，隨後又轉入通化門進城。
見到井上恭彥，他欣喜地丟下馬，跑上前來，緊緊握住抱彥的手。
「吾友，許久不見了！」赤誠的情誼一如以往，始終沒有改變。
兩個男人相互擁抱一會兒後，不甘被冷落、站在井上恭彥身邊的呂祝晶假意地咳了兩聲。
「咳、咳。」還有我啊，快注意到我呀！她擠眉弄眼，無聲地暗示著。
穿著青色官服的阿倍仲麻呂果然注意到她的存在，一向熱誠爽朗的他，笑著問︰「啊，失禮了，這位是－」
「哈……」恭彥當下笑了出聲，惹得祝晶氣悶地打了他後背一下，讓他笑岔了氣。
抱彥調侃地瞥看向祝晶。「要我為你們介紹嗎？」
丙然不用期待多年不見阿倍會認得她。「多謝了，不用。」祝晶鼓起腮幫子，很有骨氣地拒絕。
她走到阿倍仲麻呂面前，裹在胡裝窄袖中的雙手學日本國人那樣捉揖，帶了點調皮地道︰「祝晶。您好，我是呂祝晶。」
「呂祝晶？」阿倍猛地瞪大雙眼，難以置信地看著身穿男裝、卻十分嬌俏的呂祝晶。「你……妳是－」實在不敢相信！
「就是我。怎麼，還認不出來呀？恭彥不是有寫信告訴你，我已經回來了呀！」祝晶有點惱地跺起地。
「可……信上沒提到妳是……」阿倍無法將視線自祝晶身上移開。
印象中的呂祝晶是個年紀尚小的男孩，何以八年不見，小男孩竟會長成一個美麗的少女？即使身穿男服，看不太出屬于女性身形的窈窕，可那渾然天成、偏向女子的氣韻，卻是無法隱藏的。
呂祝晶分明是個姑娘！
好不容易，勉強將視線調轉，看向恭彥，阿倍艱難地詢問︰「你已經知道了嗎？」知道祝晶是個女孩子的事？
抱彥點頭。「我知道這確實很令人訝異，不過，你沒有想錯。」
阿倍仲麻呂的錯愕，恭彥十分能體會，因為他也經歷過同樣的震撼，而且至今都還有一點不太能適應祝晶是女非男的事實。
祝晶不喜歡兩個男人在一旁打著啞謎，自己則被晾在一旁。
她酸酸地說︰「夠了吧，我本來就沒說過我是男孩子啊。容我提醒，兩位，你們是要站在大街上一整天，還是先入城找個地方，坐下來好好聊一聊？」
阿倍看著祝晶，依然覺得很驚訝。但仔細回想過去對祝晶的種種印象，卻赫然發現，她的確沒有示點地方像個真正的男孩。不知道為何她從來不穿女裝？有什麼特別的原因嗎？
祝晶被阿倍看得有點不自在。
畢竟不再是孩子了，阿倍又長她好幾歲；年約二十九的阿倍仲麻呂已經完全月兌除青澀的少年樣態，是個相當高大英俊的男子。打從身邊人陸續認出她是女子後，祝晶這才開始意識到自己的性別角色。
只是朋友們的眼光從來不像阿倍這樣帶著明顯的男性欣賞，教她著實輕松不起來。
下意識地躲到恭彥身後，汲取令她熟悉安心的氣息。「恭彥……」
抱彥其實也有一點訝異，阿倍對祝晶的身分會有這樣大的反應。