小春越听越不開心。「……太多了。」
「什麼？」祝晶終于停下來，眼神帶著詢問地看著小丫頭。
只見小春扁著嘴道︰「小鮑子你的要求太多了，小春很笨，記不起來。」小春聰明得很。
祝晶撇嘴暗笑，道「那麼，最後一件事。妳再忍一忍，記一下。」小春不情不願地听著。
祝晶說︰「幫我照顧我家的小妹妹，她叫做小春，個性很黏人、很愛撒嬌，飯也吃得很多！可是，她很寂寞。我希望她每天都可以開開心心的。妳跟她說，如果真的很想我，想到不行的話，就那唱那首歌吧。」他閉上眼楮，走音地哼著︰「春光好，春花嬌，春日多美妙……啦啦啦……」
小春爆出眼淚，忍不住苞著哼唱︰「啦啦啦……春光好，春花嬌，春日多美妙，春風多逍遙，春蝶兒翩翩春蟲兒鬧，春情有意無人和，春歌一曲入雲霄……」
小春的歌聲極為動听。祝晶牽著她的手，搖著秋千，很久都沒有放開。
「妳多唱幾次，春風會把妳的想念吹送出玉門關的。幾個春天過後，我就回來了……」
突然他轉過頭，抹掉小丫頭眼楮底下的眼淚，咧嘴道︰「妳看我都這麼犧牲了，還不笑一個。」要一個五音不全的人唱歌，要鼓起很大的勇氣呢。小春伸出雙手緊捉住祝晶的手，貼在自個兒臉上，顫抖道︰「千萬不能被妖怪吃掉喔。」祝晶笑諾。「我答應妳。」
長安城西北開遠門是通往絲路的起點。
城門外的高台上立有一塊石碑，上書︰自開遠門至安西兩千里。
行旅西域的商人、僧侶、異國使者、乃至留學生皆從此門進出。
來自西方的珍奇商品則直接送到西市販賣，使朱雀大街以西，以西市為中心，形成一個異國情調濃厚的城區。
清晨鼓聲初發，城門、坊門紛紛開啟。
一支整裝完畢的駱駝商隊已經在開遠門前等候出發。
除了旅途所需的飲水與補給品之外，這支以粟特商人（Suliya）為主的胡人商隊帶著大量的絲綱、瓷器、彩陶、茶葉等貨品，準備穿過河西走廊，順行絲路，前往大陸彼端，預期帶回豐厚的利潤，以及長安人所喜愛的香料、銅鏡、頗黎（玻璃）、毛氈等物品，回頭再大賺一筆。
此番同行的人，除了幾名客商以外，還有商人所雇用的八名武裝護衛、兩名僧侶、一位受聘到敦煌刻佛像的雕刻師、一位醫者，以及醫者的甥兒。這組合唯一不尋常的地方，是那名男孩。那不是一個在嚴苛環境下成長而慣經風霜的胡童，而是一名粉粒玉琢、受到家人保護的小鮑子。
當大夫說要帶一名男孩一起旅行時，商人們並沒有想到那會是一名還需要人照顧的小孩子。
他們原以為有醫者加入這次的旅行是一件不錯的事，起碼若不小心生病了，至少有人能幫忙治療。
在西域旅行的不成文規矩是這樣的︰通常他們不會排斥讓僧侶、工匠及大夫加入他們的隊伍，一方面是路上可以互相照應，一方面是因為絲綢路上常有盜匪出沒，因此加入商隊的人越多，身分越單純，路上也就越平靜。
本以為讓大夫帶著孩子無所謂，但一見到換穿了淺綠色開襟胡服、足蹬錦靴、腰間束著掛有刀、礪、火石……等七樣事的銀色蝶帶的呂祝晶時，胡商們議論紛紛，甚至向醫者提出抗議。
「我們不能帶著那個孩子一起旅行，太荒唐了。」
這些粟特族的商人以略帶西域腔調的漢語向大夫抱怨︰「途中他可能會生病、月兌水，我們不可能分神照顧他。」醫者只道︰「那孩子的一切都由我來照管，我們會自備糧食和飲水，絕對不會勞煩到各位。」
胡商們又議論紛紛了片刻，主事者才道︰「好吧，但如果出了什麼意外，大夫你可得自己負責喔。」
「我會注意的。」醫者承諾。
等著商隊清點商品和補給之際，醫者抽空看向站在不遠處與親友告別的呂祝晶，不太舍得催促他，得準備上路了。
再等等吧，他想。
畢竟，這一別後要再相見，可能是許多年以後的事了。
就再等一等吧。
呂祝晶在長安的朋友幾乎都來了。
日本留學生中，與他相熟的阿倍仲麻呂、吉備真備，以及在慈恩寺協助譯經工作的學問僧玄防，都來送他了。
劉次君大哥早先也來過了，但因為營衛里有事，不能久待，因此剛剛先一步離開了。祝晶保持愉快的神情看著眾人，一一與之道別。昨晚，他便告訴自己，今天絕對不能哭，所以他一早就咧嘴到現在。爹似乎也有同樣的默契，帶著小春站在一旁，也咧著嘴。與朋友們逐一道別後，他轉看向呂校書。
爹很安靜，從頭到尾都只是靜靜地微笑著。爹入弘文館當值已經遲了，好在官小，偶爾模一下魚不太容易被發現，所以應該無妨。
他比較擔心的是，打從小舅舅說要帶他走絲路後，爹雖然沒反對，但卻變得十分安靜。太靜了！不像小春還很捧場地哭得淅瀝嘩啦的，反而突顯得爹的安靜有一點不尋常。
「爹，我要走嘍，你沒話想跟我說嗎？」祝晶終于問道。
呂校書像是猛然自夢里醒來一般，雙肩微微抖了一下，有些失神的視線逐漸聚焦在祝晶臉上。
「祝兒……」看著祝晶小小的臉，呂校書一時間竟不知道該說什麼才好。
送走祝兒，是他的主意。他擔心祝兒和恭彥走得太近……那份聯系如果會帶來死亡的威脅，就必須果決斬斷。然而，這樣做真的好嗎？
前一晚，他徹夜無眠。怕吵到祝兒，只能在深夜中躡手躡腳溜進他房里，隔著幾步遠，偷看熟睡的小臉，忍不住希望祝兒不要長大，永遠當個天真的孩子，不必承受早夭的咒詛。然而祝兒依然漸漸長大了，不但擁有自己的想法，也依自己的意志做了許多的決定；雖然她從不是個事事順從的孩子，卻也貼心懂事得令人心碎。
祝兒想必以為自己這一趟不過是三、五年的光景。殊不知，他與妻舅已打算讓祝兒過了二十五歲生辰後，才放她回長安。
屆時，恭彥那孩子可能也早已回日本了吧……雖然對恭彥那孩子很過意不去，但站在為人父的立場，這是不得不的決定。
而一想到未來十三年可能都沒辦法再見到祝兒，呂校書便忍不住想辭了官，跟著一起到西域去。
可若他真辭了官，以祝兒的聰穎，勢必會察覺出這趟絲路之行的不尋常吧。
自家孩兒的心思，他怎會不懂？
一旦祝兒發現了真相，恐怕將會十分惱怒。
偏偏他沒有別的選擇。他不能眼睜睜看著祝兒跟她娘一樣，年紀輕輕就離開人世。他經歷過一次，對他來說，那已經太夠了。
趁著祝兒年紀還小，對感情還懵懂未知，一輩子別叫她發現自己心中的情意、倘若如此能換得她無病無痛，一生長壽，那也就值得了。只不知這一別，許多年後再相見時，祝兒可還認得出鬢白齒搖的爹？
「爹啊？」祝晶再度扯著父親的衣袖喚道。爹在發什麼呆呢？
呂校書努力眨去眼中的憂傷，擠出一個微笑道︰「沒事，爹只是在想，妳跟妳舅舅去西域後，鄰居大嬸就可以少煮一點飯了。家里的米糧時常吃緊呢。」
祝晶當然知道爹是故意這樣說的。他吃得又不多，是小春比較會吃吧。「爹就是不說你會想我就是了？」