「不算，應該算你們這個時代的民間故事。」
「民間故事？那我肯定沒听過。」
「我來說給你听。」
「好。」
「老鼠爹爹生了一個如花似玉的女兒，總覺得這麼美的女兒應該嫁給世界上最勇敢、什麼都不害怕的人，于是他找上太陽，請他娶自己最驕傲的女兒。
太陽告訴老鼠爹爹，他不是最勇敢的，其實他很害怕雲，因為雲會把他擋住；老鼠爸爸就去找雲，雲說他怕風，風一吹，他就身不由己四處飄；老鼠爹爹找上風，風說他怕牆，不管他怎麼用力吹都吹不透牆；而牆告訴他，我最怕你們老鼠家族，因為你們的牙齒能夠輕易地在我身上鑿洞。繞了一大圈，到最後，老鼠爸爸還是把女兒嫁給老鼠先生。」
「因此，你繞了一大圈，還是決定我是最適合你的男人？」
「不對。」
「不對！不然誰才適合你？」他揚起語調，好看的眉毛擰了起來，火氣隱隱竄升。
「我這種人不愛拘束，寧可當平民百姓成天在外面亂逛，也不愛穿金戴銀在家里等待丈夫歸來，但跟了你，就得當金絲雀、就得關在家里等丈夫歸來。所以，你不是最適合我的男人，但……」
「但？」他催促我往下說。
「但你是我最愛的，在最適合和最愛當中，我選了後者。即使日子難過，也得受，誰教我沒辦法逼自己不愛你。」我滿足地嘆一口氣，偎進他懷里。明知道不適合還非選不可，不是自虐是什麼？
他眼底閃著感動，我的話打動了他的心。
「我不會讓你後悔的。」他捧起我的臉，俯，封住我的唇，連同我的心一並封存。
他的唇在我唇間輾轉流連，一點點溫存和很多點的熱切，彌補了我的貪求。
許久許久，他放開我，急促的呼吸在我耳邊響亮，我知道自己勾動了什麼，知道這個男人因我而陶醉。
「吳嘉儀，你是我的女人。」他用宣示口吻說。
「我知道。」
「你永遠不能離開我。」
「我盡力。」
「不能只是盡力，我要你承諾一輩子。」
「我哪有這麼小氣？一輩子太少，我一承諾就是今世來生，連未來的三百輩子都一並承諾下去的。」
他咯咯笑著。「我真愛你的大氣。」
「等哪一天，你連我的歌聲都愛進去時，我就相信你是真愛我。」
「哇，那是高難度挑戰。」
我故意別過臉，翹起咀巴，說︰「我就知道，你愛我不如我愛你。」
這話又逗得他大笑。誰說只有女人熱愛這三個沒創意的文字，男人也愛得很。
圈住他的腰，把臉埋進他胸口，我在他懷里找到幸福。又學會了，幸福就是你愛著的那個男人因你而笑。
「阿朔，你很開心嗎？」
「對，因為你。」
「我可以把這個開心當成生日禮物送給你嗎？」
「可以，這是我收過最珍貴的禮物。」
「這樣很好。阿朔，生日快樂。」然後，我唱了一遍生日快樂歌，再度創造了他的快樂。
就在我們額頭相抵、曖昧氣氛越見濃烈時，門外管事的低喚聲傳來──
「殿下，禮親王派王鶴送禮過來。」
送禮？不是已經宣布不辦生辰、不收禮，怎麼會有送禮的上門？
他重重吐氣，松開我。
「怎麼了？來人很重要，不能不見？」我問。
「禮親王是我的堂舅，即便年邁昏庸，我還是需要他的支持，他在禮部有一些勢力。」
「了解。」
「不過，我倒是對他的一個謀士很有興趣。」
「說說好不？」他挑起我的興趣了。
「來送禮的王鶴和我感興趣的蔣文汴，是禮親王很重要的謀士，王鶴沒什麼能力才干，卻長袖善舞、舌燦蓮花，替禮親王做了不少門面功夫。」
「所以才會人人都不送禮，獨獨他大方來送禮？」
「對。而蔣文汴他是個胸有丘壑的人物，每次他替禮親王策定的謀略都讓人驚艷，我曾經找人接觸過蔣文汴，希望他來替我辦事，可是他拒絕了。」
「為什麼？他不欣賞你，還是……他是端裕王那派的人？」
「都不是，而是禮親王曾經有恩于他，他是個極重恩情之人，因之不肯改投我門下。王鶴和蔣文汴是截然不同性格的兩個人，王鶴很嫉妒蔣文汴的能耐，常在私底下給他拐子吃，但蔣文汴是個大肚之人，總是一笑置之。」
「我懂了。」我彈了彈手指，在心底盤算了片刻，問︰「你還想將蔣文汴收歸門下嗎？」
「他不會肯的，我已經試過不只一次了。」
「如果我有好辦法呢？」
「你有什麼點子？」
「很簡單，蔣文汴不想離開，就讓禮親王把他趕走唄！」我拍拍手，好像讓禮親王趕走蔣文汴就像弄掉手上的髒東西一樣容易。
「禮親王沒事干嘛趕他走？」他失笑，捏捏我的鼻子，嘲笑我把事兒看得太簡單。
「沒事就制造點事嘛！既然王鶴對蔣文汴吃味，我們就妥善利用這點。
首先，你先派人收下禮物，布置豐富的宴席招待王鶴，並說︰‘太子殿下馬上就到。’等他入座後，再教下人假裝大吃一驚，月兌口而出︰‘啊！你不是蔣文汴先生，快去稟告太子殿下。’接著，當下命人撤去酒宴，換上粗劣的食物，至于你，從頭到尾都不出現。」
阿朔听懂了，一擊掌，露出燦爛笑容。「這樣子王鶴還不到禮親王面前大大搬弄是非？」
「是啊，你等著接收蔣文汴吧！」
「太好了，我馬上下去吩咐。」阿朔滿臉興奮，走了兩步又繞回來，捏了捏我的臉頰，用力烙上一個親吻，笑道︰「這種生日禮物，只有你給得起。」
當時的我並不知道，這一個隨意的舉動竟然幫了我自己一個大忙。
第四十二章再次交鋒
天漸漸冷下，滿池荷花盡數凋零。
吧荷葉，色蒼蒼，老柄風搖蕩，減了清香，越添黃，都因昨夜一場霜，寂寞秋水上。
穆可楠事件隨著荷花盡褪清香，慢慢地被人們遺忘，而日日來指導我繡花的李鳳書和愛听故事的施虞婷，也漸漸地和我培養出幾分感情。
我想，我並不是難相處的女人，即便對方是阿朔的妻妾。
對于我和阿朔的婚事，李鳳書提過幾次，阿朔沒響應，我也不作反應。我壓根兒不在乎婚禮，因我心知肚明，一紙證書保障不了天長地久，就如同盛大婚禮也保障不了夫妻歡愛。
就如施虞婷，方進太子府就成了棄婦。我知道是自己出現的時機不對，于她有欠，但即便虧欠，我也不會假意大方，把阿朔往她或李鳳書房里推，我是很自私的女人──在愛情方面。
荷凋菊開，是四季更迭，是大自然生生不息的樣貌。荷塘邊很少人去了，多數時候，李鳳書、施虞婷和穆可楠會聚在菊花盛開的後院，至于我，是絕不參與有穆可楠在的聚會，表面說是怕自己出現會惹得可楠夫人難受，事實上是我再不給她冤枉我的機會。
入秋，桂花飄香蟹正肥，是賞菊吃蟹的好時節，我想起大閘蟹的蟹膏、紅蟳的卵，每年這時候，媽媽和女乃女乃都要整治一桌蝦蟹大餐犒賞我們的胃，全家人圍在一起吃蟹，張著兩只腥臭的手掌往人家身上抹，說笑打鬧，好不快活。
前幾日李鳳書和施虞婷送了幾籠螃蟹過來，我才了解這時代吃個螃蟹真麻煩，還得先規規矩矩地用綠豆面子洗手。可別小瞧那東西，听小埃說，綠豆面子的淡淡香氣是用菊花葉兒、桂花蕊給慢慢燻出來的，不像我們那時代，清水里面丟幾片檸檬就了事。